Я уже взялся за ручку водительской двери, но, услышав последние слова, замер.

— Что?

— Возможно, вас следует загипнотизировать, — спокойно продолжил Витман, улыбаясь солнцу. — Нажить такого врага и даже не помнить, почему так вышло — здесь что-то нечисто. Вам либо основательно заблокировали память, либо вы от меня что-то скрываете. Скрываете, капитан Чейн?

С этими словами Витман резко опустил голову и посмотрел на меня. Его зрачки мгновенно расширились — как будто он и не щурился только что на яркое солнце. Как будто вокруг был не ясный день.

— Я никогда не говорил, что буду рассказывать вам всё, — сказал я, выдержав этот взгляд. — И не буду. Но в одном можете быть уверены: если я что-то говорю, значит, это правда. Сейчас я говорю, что понятия не имею, почему эта тварь так на меня возбудилась.

Я и в самом деле говорил правду. Конечно, соблазнительно думать, будто «новый друг» стал охотиться за мной из-за того, что я прибыл из другого мира. Собственно, больше-то меня ничего не отличало от остальной золотой молодёжи. Но очевидный ответ далеко не всегда бывает правильным… Хотя временами — бывает. И именно поэтому я бы предпочёл устранить «Мсье Локонте» самостоятельно. Раньше, чем до него доберётся Витман.

— Услышал вас и понял, — кивнул Витман.

Я кивнул в ответ, уселся за руль. Зарокотал движок.

Витман постучал по крыше. Я опустил боковое стекло и вопросительно посмотрел на своего начальника.

— И всё-таки, капитан Чейн. Как вы думаете, почему он тогда назвал вас бродягой?

Пожав плечами, я включил передачу и отъехал от Витмана. Он улыбнулся. Поднял руку, прощаясь.

Прекрасно. Старый пёс почуял след. Теперь он будет рыть в том числе и под меня… И ведь нароет что-то. Ну, и какие у меня варианты? Избавиться от Витмана?..

Я всерьёз катал в голове эту мысль на протяжении следующих пяти минут. Потом прислушался к черноте у себя в душе.

— Ты ведь этого хочешь, да? — спросил я вслух. — Чтобы я стал валить правильных людей, стараясь прикрыть себе задницу? И тогда белого во мне не останется вовсе.

Тьма в ответ всколыхнулась и улеглась. Тьма умела ждать своего часа.

Добравшись до дома, я первым делом позвонил в клинику, чтобы услышать то же самое. Баронесса Вербицкая по-прежнему пребывала на частном вызове, и никаких оснований ждать её в ближайшее время нет.

Я вежливо поблагодарил за предоставленную информацию и повесил трубку. Мысленно же выругался, как подобает иконе армии повстанцев.

Ладони, залеченные наспех, снова начали кровить. Придётся делать перевязку и в таком виде ехать к императору. Красота, ничего не скажешь.

— Костя, наконец-то я тебя застала, — послышался сзади голос.

Я обернулся и увидел идущую ко мне через прихожую тётушку.

— Нина! — сверкнула у меня в голове вспышка озарения. — Мне нужна твоя помощь.

Всё-таки нечастый я гость дома. До такой степени редкий, что умудрился забыть: Нина — тоже целитель. Пусть не настолько сильный, как Клавдия, но уж с парой царапин должна справиться.

Нина сразу переменилась в лице, стала серьёзной. Взяв меня под руку, сопроводила в гостиную и закрыла дверь.

— Что случилось? — шёпотом спросила она.

Я показал ей ладони. Нина побледнела.

— Эй, ты только в обморок не падай! — испугался я. — Мне целитель нужен, а не пациент!

Нина взяла себя в руки. Потом взяла за руки меня.

— Что с тобой случилось? — прошептала она.

— Нина, ты помнишь, кого вы призвали? — вопросом на вопрос ответил я. — Как думаешь, что со мной случилось? Натёр мозоли бильярдным кием?

Нина закусила нижнюю губу и прикоснулась пальцами к моей левой ладони. Я ощутил обнадёживающее покалывание.

— Происходит что-то, о чём нам следует знать? — спросила Нина.

— Если бы происходило — я бы поставил вас в известность. Разбираюсь пока сам.

— Вижу, как ты разбираешься…

— Это — пара царапин, — сказал я. — Поверь, в моём мире дети, играя на улице, калечатся сильнее. И обходятся зелёнкой. Мне просто сейчас ехать к императору. А зачем ты хотела меня застать?

— Да просто давно тебя не видела. — Нина переместила пальцы на правую ладонь. Левая уже была совершенно целой. — А вот дядюшка хочет с тобой серьёзно поговорить.

— Вечером, как только вернусь, зайду к нему. Если у меня останется время.

— Сейчас, Костя.

— Сейчас я должен ехать к императору. Есть такое понятие, как приоритетная задача. Император — как раз приоритетная задача, а разговор о том, как Надя проводит свободное время — нет.

— Разговор будет не только об этом, — сказала Нина и отпустила мою ладонь. — Всё, готово… Зайди к дядюшке, Костя. Это ненадолго.

Я посмотрел на часы на каминной полке и вздохнул.

— Речь пойдёт о Ближнем Круге, — сказала Нина.

Я постучал в дверь и услышал усталое: «Да!»

Вошёл. Дед сидел у себя за столом и выглядел лет на десять старше, чем в нашу прошлую встречу.

— Выглядишь не очень, — без обиняков заявил я. — Может, тебе отдохнуть?

— Сядь, — велел патриарх рода Барятинских.

Я закрыл за собой дверь, сел в кресло и уставился на деда в ожидании продолжения. Тот в ответ изучал взглядом меня. Я уже переоделся в подобающий случаю костюм — сообразно представлениям Нины о форме одежды, приемлемой для визита в императорский дворец.

Молчание затягивалось. Я решил нарушить его первым:

— Нина сказала, ты хочешь поговорить о Ближнем Круге.

— Покажи свою жемчужину, Костя.

Просьба-приказ застала меня врасплох. На жемчужину я сейчас даже сам не хотел бы смотреть. Но, тем не менее — вытащил её из-под белоснежной сорочки.

Черноты в жемчужине было больше половины. Может, около двух третей.

Дед прикрыл глаза.

— Итак, прошёл год, — прокомментировал он. — Чуда не произошло.

— Ну, знаешь… — Я развёл руками. — Если вызываешь проститутку — глупо надеяться получить от неё бескорыстную любовь. Призываешь бойца — не рассчитывай, что он будет плясать на лужайке с единорогами и плести веночки. Тем более что тебе, если не ошибаюсь, требовалось от меня умение держать в руках оружие. Или Платон сейчас обосновался в академии исключительно по собственной инициативе?

— Я уже и сам не знаю, на что рассчитывал, когда тебя призывал, — признался дед и уронил голову на грудь.

Я спрятал жемчужину обратно.

— Ну здрасьте, приплыли! Что случилось-то, можешь объяснить?

— Случилось… Я выяснил, кто будет твоим соперником на грядущем Испытании.

— Юсуповы поджали хвост? — усмехнулся я.

— Жорж Юсупов будет драться не с тобой. Поединки не повторяются. Против тебя выставит бойца род Корицких. Станислав Корицкий — двадцать лет, чёрный маг девятого уровня. Экстерном заканчивает обучение в Англии, возвращается домой этим летом. Серьёзнейший соперник.

Я пожал плечами. Девятый уровень меня не напугал, экстерн — тем более. По силе я этому парню уже сейчас не проигрываю, в магической искусности — возможно. Но, как показывает практика, у меня всегда есть пара-тройка сюрпризов, которые ставят в тупик любого аристократа.

Моя спокойная реакция самую малость приободрила деда. Он хотя бы начал держать голову ровно.

— Наш род всё ещё слаб, — сказал дед. — И я говорю сейчас не о магии. Я говорю о людях, способных занять место в Ближнем Кругу и продавливать верные решения, преодолевая сопротивление чёрных магов. Говорить так, чтобы слышал император.

— Ты с этим неплохо справляешься, — заметил я.

Дед с трудом встал с кресла и подошёл к окну. Я отметил, как тяжело он двигается.

— Я, Костя, не вечен. Мой ум с каждым днём тускнеет, тело отказывается служить, как прежде. Пока всё висело на волоске, я держался — потому что был обязан. И, как ни странно, временами действительно чувствовал себя молодым и сильным. Но вот пришёл ты, решил все наши проблемы, и я… размяк. Боюсь, что больше мне уже не собраться. Я — стар, Костя. Очень стар.