И, наконец, пришёл черёд Жоржа Юсупова. Он очень старался, скрежетал зубами и, судя по выражению лица, был близок к тому, чтобы навалить в штаны. Однако вердикт Платона был неумолимым:

— Пятый уровень. Прирост — плюс один. Неплохой результат, поздравляю.

В мою сторону Жорж не смотрел. Думаю, за этот год он понял, что нет ни одной области, в которой он бы превосходил меня. В магии — слабее в два раза. На «дуэли» не блеснул, в рукопашке — чуть богу душу не отдал. Заговор — и тот раньше меня не раскрыл.

— Что ж, — сказал Платон, поставив заключительный росчерк в журнале, — я не берусь пока давать серьёзных прогнозов. Но если допустить, что и на остальных курсах картина в целом подобна вашей, то можно начать забывать о безусловном магическом превосходстве чёрных магов. Картина выравнивается, господа! Природный баланс чёрного и белого восстанавливается.

Платон взглянул на меня и едва заметно кивнул. «И ни одного случая странной болезни в Чёрном городе, вот уже пару месяцев», — угадал я его мысль. И кивнул в ответ.

Я сдержал своё обещание. Клавдию мы спасли. Но надолго ли? Тот, кто всё это затеял — жив, здоров и на свободе. Мало того: силён настолько, что не только мне, но и Витману главе тайной канцелярии, непонятно, как ему противостоять. Не говоря уж о том, что для того, чтобы противостоять кому-либо, этого кого-то сперва нужно найти. И как быть с этим — загадка не меньшая…

— Стой! — догнала меня разъяренная Кристина уже на выходе из корпуса.

Я поморщился. Похоже, от разговора мне не уйти.

— Внимательно слушаю, — сказал я, открыв перед дамой дверь.

Кристина вышла первой, я — за ней. Убедившись, что рядом нет лишних ушей, Кристина поставила глушилку и спросила:

— Так что там насчёт моего отца и публичного дома?

Вот дёрнул же меня чёрт за язык! Может быть, Витман вообще был в публичном доме по другим делам. Известным и понятным. А перед коллегами наспех отбрехался, что будет проводить допросы.

С другой стороны — что ему мешало предупредить меня, чтобы не говорил Кристине?

— Ты о чём? — с невинным видом удивился я.

— Костя! — прошипела Кристина, шагая рядом со мной.

— Господи, да я просто пошутил!

— Мне что, нужно обращаться с этим вопросом к отцу? — Кристина схватила меня за руку, но сделала это в рамках светских приличий — так, что теперь мы шли, как прогуливающаяся пара. Только мой локоть от железной хватки госпожи Алмазовой начал потихоньку ныть.

— Можешь обратиться, — сказал я.

Кристина поколебалась несколько секунд, потом сквозь зубы сказала:

— В рабочих вопросах отец относится ко мне так же, как к остальным подчинённым. Скажет, что если до сих пор не дал мне этой информации — значит, она мне и не нужна.

— Ну вот, видишь, — пожал я плечами. — Ничем не могу помочь.

— В конце концов, это просто подло с вашей стороны! — Кристина отпустила мой локоть и остановилась. — Да, в самом начале я совершила несколько оплошностей. Не нужно было пробираться к тебе в комнату и оставлять этот кинжал. И шкаф я с тех пор тщательно проверяю каждый раз, когда вхожу к себе. Но если вы считаете, что это — причина держать меня в стороне от расследования, то лучше уж избавьтесь от меня окончательно. Я — не нищенка, чтобы вымаливать крохи уважения.

Пришлось мне тоже остановиться и повернуться к Кристине. Она стояла, сложив руки на груди, и давала мне последний шанс, судя по выражению лица.

— Слушай, я понятия не имею, что там, с этим публичным домом, — честно сказал я. — Просто когда я искал Витмана, он оказался там и сказал, что это связано с расследованием.

— И ты даже не спросил, что ему удалось выяснить? — прищурилась Кристина.

— Не успел, уж прости. На нас напал зомби-конструкт. А потом мне нужно было ехать во дворец к императору, и как-то я забыл…

— Зомби-конструкт⁈ — побледнела Кристина. — На вас напал? И я узнаю об этом только сейчас⁈

Придумать подходящий случаю ответ я не успел. Взбешенная Кристина лихо развернулась на каблуках и устремилась к корпусу. Волны негодования исходили даже от её спины. А я, вздохнув, направился в цветущий и благоухающий парк. Здесь всегда можно было затеряться и спокойно посидеть, наедине со своими мыслями.

Впрочем — нет, не всегда. Иногда меня тут как будто специально подстерегали.

— Господин Барятинский! — окликнул мелодичный голос.

— Госпожа Луиза фон Краузе, — обернувшись, поклонился я.

Ничего удивительного в том, чтобы встретить в Царском Селе придворную даму, не было. С тем же успехом здесь можно было встретить и императора, и императрицу, и великую княжну Анну. Только великий князь Борис вряд ли мог мне попасться. Разве что в инвалидном кресле, в окружении трёх-четырёх магов-целителей.

— О, вы запомнили моё имя! — ослепительно улыбнулась красавица.

— Я всегда запоминаю имена прекрасных дам, предлагающих мне кружку пива.

Луиза рассмеялась, прикрыв рот ладошкой:

— Вы безупречно галантно сравнили меня с официанткой из кабака! Мерси биен, таких утончённых комплиментов мне ещё никто не делал.

Я не мог мысленно не отметить, что мне наконец-то встретилась девушка с чувством юмора и без излишнего гонора. При том, что она — придворная дама. Чудо, не иначе.

— Как здоровье великого князя? — спросил я.

Общих тем у нас с Луизой было не так чтобы много. Строго говоря, их вообще не было. Поэтому я полагал отделаться парой-тройкой фраз светской беседы и откланяться.

— Не уверена, что имею право обсуждать такие вещи, — засомневалась Луиза. — Впрочем, вы вхожи во дворец, да и его величество лично оказывает вам внимание… Цесаревичу лучше, благодарю вас. Господин Юнг вернулся из Франции и справился с приступом. Великий князь уже перебрался в свои покои.

— Из Франции? — переспросил я, чтобы поддержать беседу. — А мне казалось, что он в Германии…

— Ах, помилуйте! Франция, Германия — все эти европейские страны на одно лицо, — отмахнулась Луиза. — Ума не приложу, как можно всерьёз гордиться страной, которая размером — в лучшем случае с одну какую-нибудь завалящую губернию на карте Российской Империи.

— Дело не в размере, — заметил я. — А в том, как его использовать.

Луиза вновь задорно рассмеялась.

— Что ж, — оборвала она саму себя, — полагаю, только тем европейцы себя и тешат.

И подмигнула мне.

Так… Вот, не понял — мы сейчас флиртуем, кичимся друг перед другом патриотизмом или упражняемся в ксенофобии? Или — всё это разом?

— Кажется, у вас с вашей дамой возникла размолвка? — сменила тему Луиза. — Я не слышала ни слова, клянусь! Только видела результат.

Ну, естественно, не слышала. Кристина ведь не зря глушилку выставляет в любой практически ситуации. Впрочем, если посмотреть со стороны, то она так часто, общаясь со мной, выставляет глушилку, что не удивительно, что слухи о разрыве помолвки с Полли уже разлетелись по Петербургу. Помолвки, которой не было…

— В каком-то смысле мы все здесь — соперники, — сказал я небрежно. — Недоразумения иной раз случаются. Но, право же, это — мелочи.

Тем временем мы как-то незаметно продолжали удаляться в глубь Царского Села. Луиза сама выбрала одну из тропок, ведущих в тенистую аллею. Я начал замедлять шаги.

Что-то мне это всё не нравится. Флирт, подмигивания, размолвка с дамой… Нет, Луиза, конечно, мне весьма импонирует, но не здесь же! Не в Царском Селе — под носом у сокурсников, наставников и императора. А если вспомнить, что мной управляют не только подростковые гормоны, но и взрослый разум, то возникнет и вовсе печальный вопрос: нахрена?

Дружба с мужчинами приносит в итоге пользу. Дружба с женщинами — зверь редкий, и далеко не каждый охотник сумеет его поймать хоть раз за всю жизнь. Чаще всего всё так или иначе сводится к отношениям, которые накладывают определенные обязательства. А если ты эти обязательства не выполняешь, отношения заканчиваются враждой. Поэтому в данной ситуации я предпочёл бы жарким объятиям Луизы фон Краузе дружбу с поварёнком из императорской кухни — существует вероятность, что в качестве информатора он будет даже более полезен.