— Может оно и так. Но они точно не будут тратить время, чтобы подобрать ключ к душе твоего оружия. Им это попросту ненужно, и времени у вас оттого совсем нет.

— Что ты имеешь в виду? — Нахмурился я.

— Птенец, рождающийся из яйца, клюет собственную скорлупу, чтобы набрать сил, — произнес старик, — демон же, пожрав оболочку, впитает вместе с ней всё, что может, и тем самым быстро наберется сил. Иначе говоря, позволив тебе разрубить оболочку, враги рассчитывают, что новорожденный демон обретет устойчивость к твоей силе. Или хотя бы будет чувствовать её очень хорошо, что тоже окажется сильным подспорьем.

— И как много времени нужно демону на всё это? — Хотелось бежать обратно и срочно сообщить тревожные вести своим товарищам, однако импульсивные действия могли лишь навредить.

— Не знаю, слишком многое зависит от тех, кто демона будет призывать, — покачал головой Борик, — Возможно, ритуал начат уже давно, а может, они ждали наиболее удобного случая. Для нас же самым плохим исходом будет призыв демонического зверя. Их отличает от демонов гораздо более слабый ум, близкий к животному, но при этом они очень сильны. После призыва, эти твари нападают на всех без разбору, они пожирают трупы и души, становясь лишь сильнее. Но, к нашему счастью, если и будет призван демонический зверь, то низшего порядка.

— И в чем разница?

— Демоны жрут, чтобы расти и набираться сил, но есть и ограничения, — наставительно произнес старик, — как ребёнок не может в один присест съесть сто обедов и сразу вырасти до взрослого человека, так и демоны тратят много времени, чтобы усвоить и переварить добычу. С другой стороны, они становятся сильнее от убийств, но даже в таком случае они не смогут сразу усвоить злую энергию и их можно будет убить. Подобно тому, как ты убил демона, ворвавшегося в твой дом. Он также был глуп, если верить твоим рассказам, и после серии убийств был достаточно слаб, чтобы его могли остановить.

— А что, если демон будет убивать людей тайно, похищая по одному? — Спросил я.

— Для этого он должен обладать хотя бы зачатками разума, а подобных призвать крайне тяжело, — покачал головой Борик, — но всё упростится, если люди, которые будут заняты призывом демона, будут обладать чем-то, что этому разумному демону принадлежит. Например, демон может пожертвовать свою кровь человеческим последователям, чтобы те провели ритуал внутри города, и тогда злая тварь сможет оказаться прямо под носом у множества людей. И если не убить её сразу, то даже сильному городскому божеству понадобится помощь.

— Выглядит так, что демоны очень легко могут набираться сил, если у них есть разум, — задумался я, — прячься в лесу, лови прохожих и набирайся сил.

— Игорь, в этом мире живет очень много могущественных духов, и никто из них так просто не позволит бесчинствовать на своей территории, — улыбнулся Борик, — даже я подумывал попросить помощи у лесных божеств, если злая сила продолжит отравлять мой дом. Так и живём мы веками и тысячелетиями — демоны бесконечно рождаются и гибнут от наших рук, а мы без устали боремся с ними. Но ни мы их, ни они нас окончательно победить не могут. Если бы не люди.

— Понимаю, — кивнул я.

— Люди могут быть источником великой силы, если чтят духов и регулярно преподносят им пожертвования и возносят молитвы, — произнес Борик, — но в то же время именно они рождают самых страшных демонов. А в попытках познать их силу и подчинить в погоне за бессмертием, люди дошли до того, что уничтожили собственные королевства, не добившись ничего кроме страданий. Как видишь, даже спустя десятилетия мы не можем вычистить эти земли от последствий их действий, и поэтому я искренне благодарен тебе за то, что ты очищаешь мой лес.

— В таком случае давай не будем больше тратить время, — сказал я, — судя по всему, нам скоро придется драться с очень сильным демоном, и поэтому, раз уж я прибыл сюда, то нужно убить столько монстров, сколько смогу.

— Ты говоришь, вы планировали использовать эти ядра, чтобы сделать тебе новые доспехи? — Задумался Борик.

— Верно, — кивнул я, — без них я точно с демоном не справлюсь.

— Думаю, отчасти я бы мог тебе с этим помочь, — задумался он и взмахнул рукой, заставив лес вокруг почернеть. И лишь одна тропа была хорошо видна, и вела она в чащу, — следую этой дорогой, и выйдешь к окрестностям старого поселения, где в прошлом погибло несколько сотен человек. Там очень много монстров, но ты с ними без труда справишься. Делай своё дело и жди меня.

— Что у тебя на уме, Боря? — Поднял я бровь.

— Есть у меня пара мыслей, как помочь тебе, но я не могу ничего обещать, — опустил он брови и вздохнул, — но даже если ничего не получится, я обязан попробовать, ведь когда, если не сейчас, собрать силы для борьбы со злом? В любом случае, тебе не придется долго ждать меня. А теперь ступай.

— Спасибо огромное, Борик, — кивнул я и пошёл по тропе.

Нет ни малейших идей, что задумал старик, однако ему я могу доверять. Пройдя через такое количество испытаний, я окончательно уверился в том, что нет союзника надежнее, чем духи и божества. Первые по своей природе враждебны демонам, для которых врагом являюсь я. А вторые стали таковыми как раз благодаря своей праведности, но этой информации я бы доверял с осторожностью.

Одно верно — Борик был тем, кто мог поспособствовать моей смерти в первый же день, однако он не стал этого делать, а потом лишь помогал. Сколько в это лесу, где нет людей, расплодилось хищников? Да, пни-монстры охотятся на них, но звери тоже не глупые и наверняка научились их избегать, так что и волков, и медведей тут должно быть в достатке. И сам Борик говорил, что они есть, но я встретился с хищником лишь однажды и без малейших последствий.

Пару минут я шел по тропе, пока впереди не забрезжил свет опушки. Невероятная способность Борика позволила мне выйти к просторному серому полю, которое выглядело так, словно по нему ещё недавно прокатились напалмом. Серая земля без малейшей травинки, булыжники и остатки длинного сруба вдоль берега небольшой речки. Видимо, тут было какое-то укрепление, однако, похоже, стены оказались бесполезны. Сейчас сложно сказать, были ли они разрушены внешней силой или же это время постаралось.

А ещё тут очень силен был запах смерти. Не доходя метров десяти до опушки леса, где был я, оканчивалась зона мертвой земли, и только навскидку диаметр её был не меньше километра. Боюсь даже представить, какой силы должен быть тотем там внутри, и насколько могущественен костяной монстр. С физической точки зрения, сколько костей ни собери, я всё равно буду тяжелее и смогу победить, если только у него не будет оружия, но проблема не в силе монстра, а в том, что каждое его касание сопровождается мощным воздействием опасной энергии.

Почему Борик привел меня именно сюда, когда у меня нет времени и средств бороться со скелетами, я не знаю. Однако совершенно точно, что тут было охренеть как много пней монстров. Мало шагов в лесу, так ещё и одного беглого взгляда хватало, чтобы увидеть сразу дюжину подозрительных пней в ближайшей доступности.

— Диметр, ты как там? — Спросил я мысленно.

— В порядке, но лучше пока тут посижу, — отозвался он из амулета.

— Таков и был план, — хмыкнул я и рассёк голову ближайшему пню.

Действовал я быстро, разрубая головы монстрам и сразу же нападая на следующих. Мышцы гудели от сильных и частых взмахов, от жаркого поздневесеннего солнца пот струился ручьем даже здесь, под сенью редких деревьев у опушки, а жучки и паутина облепили всё тело, так что, промахав топором до самого вечера, я оставил целую дорогу из трупов, обойдя по дуге мертвое поле и выйдя к речке выше по течению. Тут-то я и разбил лагерь, разведя огонь и поставив воду кипятиться, а сам полез в речку и тщательно отмылся, не забыв помыть и оружие.

Топор блестел, как новенький, и даже топорище не запачкалось, лишь кожаные полоски, намотанные на деревянную рукоять, поистёрлись. Ну, это дело привычное, за время жизни в лесу у меня столько всё стиралось, что только успевай менять. Особенно когда каждый день нужно орудовать тяжелым инструментом.