С моей бронёй дело обстояло иначе. Мелкие священные узоры, которые всю ночь выводил Андре, внезапно проявились и стали слегка светиться, при этом сталь ощутимо нагрелась. К счастью, она не стала греться выше определенной температуры, так что шел я словно в шубе по пустыне, но в общем ничего смертельного.

Деревья медленно отступили, и мы с Андре вышли на просторный песчаный берег, буквально заваленный телами пней. Это зрелище поначалу выглядело просто как берег с кучей валежника, однако сначала взгляд улавливал отдельные детали монстров, в особенности их раскрытые подобно бутонам головы. А после я обратил внимание, что ветвистые конечности монстров сплетены таким образом, что образуют круг вокруг тел и узоры внутри него, сходясь в центре.

— Великие боги… — прошептал Андре, с трудом державший горячий знак.

— Действительно жуткое место, — кивнул я, пытаясь найти нечто, что даст подсказку о демонах или же хотя бы позволит уничтожить отравляющую энергию этого места, — видишь что-нибудь важное?

— Кроме следов ритуала черной магии, ничего, — покачал головой он, — но если где-то здесь и есть нечто, способное дать ответы, то это должно быть в самом центре круга. Но не уверен, что смогу подойти ближе, поэтому лучше прямо здесь начну ритуал очищения.

Андре положил на песок знак, помахав слегка дымящимися перчатками, а после начал доставать из своей сумки кучу всяких приблуд, среди которых взгляд привлекли толстые пучки благовоний, зеленоватые свечи и статуэтки воина в доспехах и мечом. Приглядевшись, я с немалым удивлением узнал в фигурке божество, хранящее храм города.

Оставив священника заниматься своим профессиональным делом, я направился к телам монстров. Дышать было тяжело, не только от душного воздуха, но и от убивающей энергии, которая ощущалась буквально кожей. Казалось, словно идешь сквозь густой туман, но вместо холодных капель кожи касается едкая щелочь. Даже пришлось опустить забрало шлема, чтобы защитить глаза.

Подойдя к краю жуткого круга, я осторожно ткнул мечом одну из раскрытых голов. Резко вспыхнувшие символы на стали обдали жаром, но толстая латная перчатка не пропустила тепло, словно металлургический хват. Я отступил на шаг, но моё действие не прошло даром.

Голова одного из монстров, которую я задел, наклонилась, и внутри раскрытой макушки открылся пурпурный маленький шарик, закрепившийся на черной ножке. Он слегка пульсировал, и с каждым таким пульсом атмосфера давила сильнее. И если бы не волна освежающего воздуха, разошедшаяся со стороны трудившегося Андре, мне бы пришлось туго.

— Андре, может лучше разрубить их? — Спросил я у бубнящего молитвы монаха, который медленно шел на удалении от капища и оставлял тлеющие палочки благовоний.

— Это опасно, — ответил он, прервав молитву, — монстры служат проводниками демонической энергии, и если разрушить их, то вся накопленная сила может вырваться наружу и убить нас.

— Понял, — кивнул я и на всякий случай отошел подальше, решив умолчать о том, что уже ткнул мечом куда не надо.

Больше я не отвлекал священника, следуя за ним на случай, если кто-то нападет. Его действия, казалось, не особо влияли на происходящее, но чем больше благовоний появлялось вокруг кучи тел, чем дольше и громче пел Андре, тем легче становился воздух. Я невольно вспоминал свои стычки с проклятыми деревнями и охраняющими их скелетами, думая, как было бы легко, если бы можно было просто пройтись по кругу с вонючими травами и спеть пару молитвенных песен. И не пришлось бы жертвовать килограммами драгоценных духовных камней.

Около Андро дышалось гораздо легче, а доспехи остывали, видимо, благодаря влиянию круга. Чтобы помочь священнику, я забрал артефакт к себе, обратив внимание, что камни в нем так же начали тускнеть. В конце концов, это же артефакт, который преобразует энергию и создает что-то вроде защитного поля. Словно генератор электромагнитного поля, который глушит сигнал, он обнулял демоническую ауру, но это не значит, что игрушка эта может работать вечно. Батарейки надо менять, но все камни, что я принес, рассыпались в прах. Надо было идти около Андро, чтобы поле действия артефакта распространялось и на трофеи.

Хм, погодите-ка. Кажется, не все камни рассыпались. Сунув руку в сумку, которую я принес с собой, я нашел мешочек, внутри которого вперемешку с пылью остались два черных шарика. Это был резерв, который я взял на всякий случай, и большая его часть исчезла бесследно, но только не напитавшиеся проклятой энергией шарики.

— Андре, я заменю камни, — сказал я и потянулся к камешкам, как выпучивший глаза священник подскочил ко мне и стукнул по руке, выбив шарик из рук. Тот, подпрыгнув, стукнул парня в лоб и упал в песок.

— Твою мать! — Выкинув из рук артефакт, я поймал обмякшего священника и всмотрелся в место удара. Кожа быстро желтела, а сам Андре захрипел. — Прости меня, я идиот!

Взвалив на плечо резко потяжелевшее тело и подхватив артефакт второй рукой, я проломился сквозь кусты в ту сторону, где остался Борик, по пути раздавив пару палочек благовоний. Но сейчас было не до них, потому что из-за нелепой ошибки мой первый напарник в этом мире грозил умереть!

— Борик! — Крикнул я, вырвавшись за границы проклятого места. — Срочно, помоги ему!

— Что случилось?! Демон напал?! — Тут же подорвался старичок, до этого, похоже, разговаривавший с Диметром.

— Нет, ему в лоб попало черное ядро монстра, случайно! — Затараторил я, сбивчиво объясняя, что произошло.

Но старик, слушая, уже оказывал помощь бледному священнику, уколов свой палец невесть откуда взятой сосновой иглой и прислонив ранку к разросшейся до нескольких сантиметров черной отметине на лбу Андре. Тут же воздух наполнился ярким запахом цветов и трав, казалось, что стоит чуть-чуть ещё прищуриться, и я увижу зеленоватое сияние, окутавшее старика.

Прошло пару минут, и от отметины не осталось и следа, а бледный священник открыл глаза. Перевернувшись на бок и выблевав свой недавний завтрак, он прокашлялся и приложился губами к фляге с холодной чистой водой, куда Борик перед этим кинул пару ягод.

— Ты как? — Спросил я, сгорая от стыда и с трудом заставляя себя смотреть ему в глаза.

— Нормально, только голова кружится, — сказал он и усмехнулся, — пожалуйста, когда захочешь что-то сделать со святым экспериментом, то сначала спроси.

— Виноват, я не знал, что это так опасно.

— Видишь ли, черные камни серьезно отличаются от зеленых тем, что они переполнены проклятой энергией. Она противоположна энергии жизни, которая питает монстров, и далека от святой энергии так же, как и демоническая. Артефакт бы не сломался, но он сделан таким образом, что, получая в качестве источника проклятые или демонические силы, начинает очищать их, источая вместо защитной ядовитую энергию, — объяснил осипшим голосом Андре, — то есть вместо надежного щита мы получили бы источник яда.

— Вот оно как, — выходит, что человек, создавший этот артефакт, изначально осознавал ограниченные возможности его, и на случай подключения мощного негативного источника, встроил режим интенсивной очистки. Грамотно, вот только стоило мне сказать об этом сразу.

— Просто черные камни настолько редкие и дорогие, что я забыл рассказать об этом, — виновато почесал затылок священник, — в конце концов, у тебя этого добра навалом, и мне стоило сразу всё прояснить.

— Рад, что вы не держите обид друг на друга, ребята, — хмыкнул Борик, — вот только что-то лес неспокойный.

Когда он это сказал, я также обратил внимание, что вокруг стало темнее, хотя сквозь просветы в кронах деревьев видно чистое небо. Пол броню залезал холодный ветер, от которого и Андре, и Борик сильнее кутались в свои одежды, а воздух потяжелел так, словно мы вернулись на пляж.

— Так, Борик, уводи отсюда Андре, — сказал я, подняв щит и развернувшись в сторону источника демонического давления, — похоже из-за меня пробудился защитник.

— Тогда и ты иди с нами, я успею нас укрыть, — сказал старик, но я покачал головой.