— Вот и Новосибирск, — Стаин кинул взгляд в окно. Поехать на поезде была его идея. Вполне можно было и улететь. Парню просто захотелось посмотреть на страну, которую он защищал с земли. Что ж. Впечатление оказалось тяжелым. На фронте было не так уж и заметно, насколько трудно и голодно приходится людям в тылу. А еще бросалось в глаза, что практически все работы на железной дороге выполняют женщины. В бесформенных тулупах и платках оставляющих на виду только глаза они стояли вдоль путей с ломами и кувалдами, ожидая, когда пройдет поезд. На одном из перегонов даже поездная бригада их состава была чисто женская.

И инвалиды. Покалеченные, в грязных телогрейках они играли, кто на гармони, кто на балалайке и пели хриплыми простуженными и пропитыми голосами на станциях и вокзалах, требуя водки и еды. Сердобольная Настя еще в самом начале пути то ли в Муроме, то ли в Арзамасе, растрогавшись, вынесла одному такому, все, что было у них на столе. Безногий калека спросил про водку и, не поблагодарив, сунув продукты за пазуху, покатил на тележке со скрипучими вихляющимися колесиками в сторону торговок на перроне.

— Зря, — покачал головой старенький седой проводник.

— Почему? — удивилась Настя.

— Так врет он, — усмехнулся старик, — Я по этой дороге с 29-го езжу. Это Колька Свирин. Он здесь на станции когда-то обходчиком работал. И на фронте никогда не был. А ноги ему еще до войны отрезали. Пьяный зимой отморозил.

— Но как же так⁈ — Насте было дико и не понятно, зачем было врать и рассказывать такие страшные истории про свою жизнь. Это же подло, мерзко и отвратительно, по отношению к тем, кто действительно лишился здоровья, защищая Родину.

— Добрая ты, девонька. Совсем жизни не видела, — покачал головой проводник и, кряхтя, полез в вагон.

Больше Настя никому не подавала, лишь отворачивалась с мокрыми глазами, кусая губы, при виде калек. Да и не было у них столько продуктов с собой, чтобы помочь всем. Лишь раз сунула в руки женщине с пустыми глазами еду и деньги. Она ничего не просила и не говорила. Просто сидела на холодном перроне в когда-то модном, а теперь оборванном и грязном пальто и покачивалась в такт тихому мычанию, вырывающемуся из плотно сомкнутых губ. А рядом стояла девочка, чуть постарше Вали и теребила ее за плечо:

— Мам, ну не надо. Ну, пойдем уже. Мам, — заметив Настю и сунутый в руки матери сверток с продуктами и рулончик рублей, девочка кивнула, — Спасибо, — и через паузу добавила, — Вы не думайте, она не сумасшедшая. Это пройдет. Прост… — слово оборвал всхлип, — Просто папу встречает. А он не приедет. Похоронка еще осенью пришла, — и снова затеребила мать, одновременно засовывая продукты себе за пазуху, — Мам, ну пойдем домой. Вон, продукты нам дали. Степку покормим. Пойдем, мам.

Настя потом долго плакала, а Сашка сидел, сцепив зубы и уткнувшись лбом в холодное оконное стекло. И весь путь от Москвы до Новосибирска одно и то же. Но ни разу Стаин не пожалел, что поехал поездом. Это тоже надо было обязательно увидеть. Чтобы знать и чтобы помнить.

Звякнув сцепками состав остановился. Выходить не спешили, дождались, когда выйдут другие пассажиры. На перроне их встречал капитан госбезопасности в белом полушубке и франтоватой каракулевой кубанке. Он шагнул навстречу Александру, зацепившись при этом взглядом за спускающуюся по ступенькам вагона Настю. И этот взгляд очень не понравился Сашке. Ничего, увидел и больше не увидит, страна большая, есть, где приложить свои силы и храбрость, если их настолько много, что может засматриваться на генеральскую жену.

— Товарищ гвардии генерал-майор, — звание комиссара госбезопасности, зачем-то присвоенное ему вместе с генеральским Саша решил не светить, да и форма авиакорпуса НКВД с гвардейским значком была ему ближе родней, — Товарищ гвардии капитан, капитан госбезопасности Липинский, начальник охраны объекта «К», — представился франт. — Машина ждет у вокзала. Разрешите ваши вещи, — он подхватил у Сашки и Насти чемоданы, и мотнул головой, — Пойдемте. На вокзальной площади чуть в стороне от здания вокзала стояли эмка и две полуторки, к ним и направился капитан. — Вы садитесь в эмку, а я на полуторке, — улыбнулся он белозубой улыбкойи перекинул чемоданы через борт. В сторону Насти, кстати, капитан больше не смотрел. Ну, ну. Поглядим еще на него, может нормальный парень.

Ехать оказалось далеко. Водитель попался молчаливый и весь какой-то основательный. Чем-то похож на Михалыча, оставшегося в Москве. А может, все пожилые шоферы похожи друг на друга. Шоссе, тянущееся вдоль реки, сменилось зимником, накатанным среди густой тайги. Блокпост. Измазанный известкой БА-10 выглядывал пушкой из-за бревенчатых завалов, массивный шлагбаум из ствола сосны. Пришлось всем предъявлять документы. Через пару километров еще один блок пост. Стаин одобрительно хмыкнул. А капитан-то на месте. Видно, дело знает. Саша был на сто процентов уверен, что помимо блокпостов, тайга полна секретов и патрулей. И вот, наконец, лес закончился и перед ними предстала огромная стройка огороженная насколько хватало глаз колючей проволокой и вышками с прожекторами и бойцами охраны. Последняя проверка и они на территории. Эмка свернула к баракам видневшимся неподалеку от огромного котлована, в котором копошились тысячи людей.

— Останови! — скомандовал Стаин. Эмка резко затормозила. Саша, Настя и Валя вылезли из машины и подошли к краю котлована. Грандиозность увиденного захватывала!

Там, внизу горели костры, как маленькие жуки медленно поднимались по серпантинам дорог, проложенным по стенам котлована машины и подводы, на самом дне ковыряли промерзлую землю экскаваторы. И люди, люди, люди.

— Мощно, правда? — жизнерадостно спросил подошедший незаметно Липинский, — Мы, когда в августе прошлого года сюда пришли, тут тайга была и овраги. А сейчас вон какая стройка, — его голос зазвенел гордостью.

— Вы с первого дня здесь? — поинтересовалась Настя.

— Да, — кивнул капитан, — Как стройку начали, мы с первой бригадой и прибыли. Периметр еще по тайге ставили, — он махнул рукой на вышки.

— А до этого? — посмотрел на него Сашка.

— А до этого в госпитале.

— Воевал? — голос Стаина подобрел.

— Да, товарищ гвардии генерал-майор. Смерш Третьего Белорусского.

— У Василькова? — удивленно вскинул брови Стаин.

— Да, у Павла Петровича. Вы знакомы?

— Встречались, — кивнул Стаин и поморщился. Тот день он не забудет никогда. А Липинский подумал, что генерал не ладил с его бывшим начальством.

А Стаин смотрел и смотрел на чернеющий среди заснеженной тайги огромный провал в земле, созданный человеком, снующих внизу рабочих, на технику, на топорщащиеся там и ту металлоконструкции и думал, что все-таки повезло ему попасть именно в это время. Тяжелое, кровавое, страшное. Но великое своими свершениями, своими людьми. Скоро, вслед за ним сюда начнут подъезжать те, кого он отобрал за эти четыре месяца. Ребята из корпуса, десантники Маргелова, парни и девушки собранные по комсомольскому призыву и прошедшие все мыслимые и немыслимые проверки. Молодые, сильные, не знающие слова «невозможно», не потерявшие, несмотря на боль и горе, выпавшие на их долю, веру в большую светлую мечту. А значит Ковчегу-2 быть! И кто знает, что будет ждать их там, за переходом? Смогут ли они, как обещают ученые пробить коридор обратно, или останутся отрезанными от Родины, родных и близких? Что бы ни было, что бы их ни ждало, но они сделают то, что надо, что от них требует советский народ!

Стаин не мыслил лозунгами, он был и остался далек от всяких политических призывов, они его не трогали. Но те, кто когда-нибудь в жизни чувствовал, ощущал всей душой, всем сердцем это единство, причастность к созданию чего-то великого, грандиозного, меняющего мир, незамутненную ничем гордость за родную страну и за людей, населяющих ее прекрасно бы его поняли. Как понимали Сталин и Берия, Шапошников и Жуков, Миль и Камов, Настя, маленькая Валентина, капитан Липинский, водитель, оставшийся курить возле эмки, тысячи людей ковыряющих сейчас в котловане стылую землю, и миллионы людей на просторах Великой Страны, первой в мире страны рабочих и крестьян!