Добрались мы до Северных границ быстро и без проблем. Только вот Стелле вдруг стало неожиданно плохо. Она решила потерять сознание, в надежде, что понесу её на своих руках. Получилось слишком театрально. Наивная, капризная и взбалмошная девица, которая рядом со мной стала позволять себе слишком много.
Пора уже избавиться от неё, как от любовницы. До нашей с ней связи, она была хорошим воином и производила впечатление расчётливой и хитрой девушки. Однако стоит позвать таких в постель, как они сразу возомнят из себя особенных.
— Командир Рейланд, через сколько общий сбор на этой поляне? — выводя меня из мыслей про любовниц, проговорил Алекс.
Вид у него сейчас был собранный. Он прекрасно понимал, что значит охота на нечисти Бездны. Нам было по девятнадцать лет, когда наш отряд впервые отправили на разлом. Из двенадцати человек живыми вернулось пять, включая нас двоих.
— К закату всем быть тут, — раздавая амулеты связи каждому командиру, проговорил. — Сообщать обо всех нападениях тварей и об их свойствах. Кто найдёт разлом, самому не лезть. Сразу сообщить мне. Сейчас Светлая раздаст каждому по специальному отвару и объяснит, как его принимать.
Целительница вышла вперёд, доставая из своего мешка небольшие пузырьки, и проговорила:
— При ранении вам нужно выпить полностью этот пузырёк, если эта тварь из среднего разряда, то этот отвар остановит воздействие яда и обезболит рану, если из высших, то замедлит действие яда на пару часов.
Я не стал её дослушивать. Она ничего нового не скажет. Все мы и так об этом знаем. Сейчас меня больше интересовало — хорошее ли место мы выбрали для перевала и возможного ночлега. Поляна была светлая, окружённая с одной стороны елями, а с другой кустарником орешника. Сухая, вроде. В центре можно развести огонь и уложить всех спать возле него. Поляна была достаточно большой. Хорошо просматривалась, что позволяло заметить приближение к лагерю любого нежданного гостя.
— Деревенские говорили, что тварь успела сожрать уже десятерых. И это только те, останки кого официально разыскали стражи. Думаю, что сегодня мы наткнёмся ещё на пару останков. — Сказал Ветер, доставая свой лук и смазывая наконечник стрел каким-то составом.
Каждый член команды был чем-то занят. Воздушные маги готовили лук и стрелы — это было их оружие. Соль, вроде так звали возлюбленную Сэма, была магом воздуха с очень неплохим таким даром. Я вспомнил её. Мы с ней пересекались во время нашей учебы в Академии, но никогда не общались. Она была девушкой тихой и скрытой, из небогатой семьи откуда-то с Запада. С Сэмом познакомились на каком-то задании, так у них и закрутилось.
Безликая и Сэм тем временем припали к земле, магией прощупывая почву в округе. Твари, выходившие из разлома, часто оставляли после себя ядовитую слизь, что уничтожала всё живое вокруг. Маги земли могли вычислить, есть ли где-то поблизости мёртвая почва, по которой прошлись эти существа.
Все уставились на них ожидая, куда они нас всех направят. Это было важно, потому что блуждать по лесу мы могли бы часами, пытаясь найти хоть что-то живое.
Первым заговорил Сэм:
— На Севере около ручья много мёртвых животных, которые уже стали разлагаться. Скорее всего, там 3–4 монстра, — вставая с колен и поворачиваясь ко мне, проговорил. — Я их возьму.
— На Западе двое высших. Земля под ними полностью погибла. Восстанавливаться будет несколько десятилетий — перебивая нас, заговорила Безликая. — Яд, что исходит из конечностей, указывает, что это Верты.
Верты — высшие существа Бездны. Очень опасные для людей и магов. Их яд парализует всё живое, но не отключает сознание. Человек умирает, чувствуя, как его плоть начинают обгладывать и поедать. Верты среднего размера, поэтому свою трапезу они могут растянуть на несколько дней, заставляя при этом человека всё время чувствовать адскую боль и быть в сознание. Из всех стихий они боятся только огня и воды. Гарантированно убить их можно только отрубив им голову или сжечь.
— На восток от нас стая тварей, ранее неизвестная нам по своему происхождению. Их там много. Могу предположить, что у них есть разум и они не жалуют падаль. Их пища ещё живая. Место для их пристанища выбрано очень удачно.
— Не могут эти твари обладать разумом. — Нахмурившись, сказал старый Волк, молчавший до этого всё время.
Он был прав, все известные ранее нам твари обладали только животными инстинктами.
— Император сказал, что есть новые твари, с которыми нам ещё не приходилось сталкиваться. — Ответил ему Алекс, убирая в ножны свой клинок.
— Алекс на тебе Запад. Я возьму Восток. — оглядывая рябят, сказал — Выдвигаемся!
Собрались тут одни из лучших магов Империи, но жизнь — непредсказуемая штука, и для каждого из нас этот день мог стать последним. Выходя на такие задания, ты прощаешься со всеми, кто тебе дорог, осознавая, что кто-то может уже не вернуться никогда.
Я пошёл вперёд, по указанному Безликой направлению. Хотелось бы, чтобы она была права, и мы не потратим время на пустое блуждание по лесу.
Природа этих земель готовилась к зимней спячке. Она не щадила никого, ни людей, ни животных. Отойдя от поляны на пару миль, мы почувствовали, что погода разыгралась не в нашу пользу. Холодные потоки воды со снегом обрушивались на нас крупными каплями и сильным градом. Дождь сильно бил по всему живому, что попадалось на его пути. Растения сгибались под его напором, а ветки деревьев ломались и падали прямо нам под ноги. Земля превратилась в жидкое месиво, погружая сапог почти по колено в землю.
— «Да уж. Погодка что надо. Как раз для прогулок по лесу» — подумал я про себя. Безликая и Светлая молча шли за мной, увязая в грязи, по которой можно было уже плыть, а не идти.
Дорога будет долгой. Если дождь будет лить ещё пару часов, то задание продеться перенести. Вряд ли эти две клуши смогут долго идти по такой дороге. Придумал же мой братец проблем мне на голову.
— Ты взяла с собой оружие или будешь биться вручную? — осмотрев Безликую и не найдя при ней оружия поинтересовался у неё. Я не надеюсь ни на кого, кроме себя, но иметь в отряде тупоголовую дуру, которая думает, что одолеет тварей своим мизерным даром, непрактично. Проще было бы тогда оставить её на поляне, может хоть пожрать приготовить смогла бы.
— Да, я взяла веточку омелы. На случай если вы ко мне подойдёте. Я слышала от магов, что пучок омелы отпугивает нечисть, вот хотелось проверить так ли это. — Ухмыляясь, сказала она. — Но, видимо, это плохо работает, раз вы липнете ко мне.
Целительница прыснулась от смеха, но сразу успокоилась, поймав мой взгляд.
Страха и уважение ко мне у неё не прибавилось. Видно, эта особа понимает только грубую силу. Сейчас разбираться с ней я не буду, но после задания поучу её уму разуму.
Проходя глубже в лес, мы вышли на болото. Вековые сосны своими корнями сдерживали почву от полного утопления, а небольшие кусты черники мешали идти вперёд, цепляясь за сапоги и тормозя и без того небыструю скорость. Те места болота, где многолетняя трава сплелась в толстый слой над топью, требовали особого внимания. Один неосторожный шаг, и ты попадёшь в топь, которая поглотит тебя за несколько минут и скроет все следы твоего присутствия на этой земле. Чем дальше мы шли, тем больше костей стало попадаться нам под ноги. Всё чаще стали попадаться кости с необглоданной плотью. Кое-где мёртвая плоть была зацеплена даже на ветках, свисая ободранными кусками и частями внутренних органов.
— Что за твари могут такое сделать? — прошептала Светлая, запнувшись об чью-то кость и упав прямо в кровавое месиво на земле. Секундная тишина и послышалось тихое хныканье.
— Софи, ты как? — поднимая с земли запачканную и расстроенную целительницу, спросила Безликая. — Ты не поранилась? Что-то болит?
Где-то послышался хруст ветки и негромкий звук подающей тушки с ветки дерева.
— Стоять. — Тихо отдал приказ и прислушался к звукам, что стали доноситься до нас. Неприятный скрежет и чавканье тяжёлой челюсти раздавалось где-то в глубине болота. Сзади меня послышался всхлип. Испуганная целительница, трясущимися от ужаса руками, пыталась тихо вытащить оружие из своей сумки.
