Стуча каблуками по выложенной камнем дорожке, я ни на шаг не отставала от Эгорта. Безусловно, из-за боязни потеряться в незнакомом мне мире. Я ведь не в сказку попала, а в слаборазвитую реальность со своими законами, не сулящими мне ничего хорошего.

— Госпожа, почувствуете себя неуютно — сразу говорите.

— Ты же меня не в бар ведешь? — Я поморщила нос от кислой вони, проходя мимо шумной пивнухи.

— Я похож на самоубийцу? — Мельком глянул на меня и снова сосредоточился на дороге. — Это земли лакмэнов. Вы же знаете, чем было знаменито это племя?

Откуда?!

Не дождавшись от меня ответа, Эгорт продолжил:

— Они предсказывали будущее. Знаю, вас воспитывали в строгости, ограждали от магии, запрещали даже думать о ней. Но не будем обманывать самих себя: магия вокруг нас. Она всегда была, есть и будет. Одни расы будут вымирать, другие зарождаться. Это закон природы. Его не обмануть. Точно так же, как ходят легенды, что род Агосто принадлежит к древнему клану повелителей Тьмы, поговаривают, что лакмэнам удалось передать свои знания будущим поколениям. Иначе зачем было бы до сих пор содержать их храмы? — Эгорт остановился на конце улицы и повернул голову в сторону холма, на котором одиноко стояло небольшое каменное здание с куполообразной крышей.

Я проследила за его взглядом и всмотрелась в это холодное сооружение. Магия, предсказатели, кланы, повелители Тьмы… У меня голова шла кругом.

— Я обещал вашему отцу доставить вас в Ликроун, а вашей матушке — позаботиться о вас. Через два дня вы станете кандидаткой в невесты лорда Агосто. Слабых там не терпят. Вернетесь домой незамужней — и ваше будущее обречено. Вам не предоставят второго шанса. У вас нет пути назад.

— И что ты предлагаешь? Раскинуть карты на судьбу у местной гадалки?

— Ход истории можно изменить, если знать, где подстерегает опасность.

— Почему ты мне помогаешь? Какая тебе выгода от моей победы на отборе?

— Если вы вернетесь домой, то однажды просто сойдете с ума взаперти и нарушите свое обещание.

— Какое обещание?

Взгляд Эгорта снова посетил мое лицо. Он и правда чертовски хорош собой. Голос слушала бы вечно, тонула бы в его глазах. А как хотелось прижаться к нему! Ровно до момента его признания:

— Обещание, которое вы дали, когда застукали меня с вашей сестрой в амбаре.

Ах, Алкария! Знала бы она масштабы моей признательности ей за такую расчудесную реальность. Вот почему она спешила с нашей подменой, вместо того чтобы попросту провалить свое участие в отборе. Эгорт из кожи вон вылезет ради ее замужества. Лишь бы она навсегда исчезла из поместья вместе с его тайной. Вернее, не она, а теперь уже я.

— А вы что, в амбаре корм тырили? — понадеявшись на самый абсурд, полюбопытствовала я и в ожидании ответа закусила губу.

Брови Эгорта синхронно сдвинулись к переносице. Взгляд стал глубже, задумчивее. Он все пытался разгадать меня, но здравомыслие заставляло его списывать мои странности на обычный стресс из-за предстоящего мероприятия.

— Госпожа Рия, я благодарен вам за то, что храните наш с Эри секрет. Но страховка никогда не будет лишней. Однако именно в силу этой благодарности я и привел вас сюда. Не думайте, что я буду счастлив, если вы победите в отборе. Я всегда относился с уважением и к вашим родителям, и к вам. Меньше всего мне хочется, чтобы кто-то из вас страдал. Вы тревожитесь из-за слухов об Айворе Агосто. Здесь, в этом храме, вы сможете получить ответ на любой терзающий вас вопрос. Древние жертвенники лакмэнов все еще имеют силу. Капля крови — и вы узнаете все, что захотите.

— Три, — неожиданно для самой себя ответила я и вздрогнула. С чего я вообще взяла, что нужно три капли крови? Я до этого момента о лакмэнах никогда не слышала! Вероятно, память тела пробудилась. Дай бог, на благо…

— Верно. Три. Хотите узнать результаты отбора? Или увидеть свое будущее лет через двадцать? Все что угодно. В двух шагах от вас.

Да, я много чего хотела узнать, чтобы поменьше тупить. Так что не раздумывая зашагала вверх по склону по натоптанной извилистой тропинке. Повыше задирая платье и мысленно проклиная все на свете.

Эгорт отворил массивную деревянную дверь на заржавевших скрипучих петлях, и нас встретило холодное сырое помещение, запыленное и укутанное полотнами паутины. Что имел в виду Эгорт под содержанием этих храмов, я не понимала. Сюда же явно заходили только ради алтаря. Когда мой таинственный сопровождающий зажег факел на стене, я увидела темную дорожку, ведущую к каменному столбику с плоским камнем на его вершине. Люди приходили, получали ответы и уходили. Никто тут не убирался и не высиживал дольше необходимого.

— Только помните, — сказал Эгорт, прежде чем я сделала шаг вперед, — великая сила лакмэнов помогает лишь раз в жизни. Используете свой шанс сейчас, и в будущем его уже не получите.

— Тоже мне — сервис, — пробурчала я и решительно направилась к алтарю.

Он был невысоким. Плоский камень с вырубленными в нем тремя желобками, объединенными кольцом в центре, находился на уровне моего пояса. Я все еще чувствовала себя неуютно с высоким ростом. Меня словно вытянули, и постоянно хотелось наклониться, даже если в этом не было нужды.

Надеясь, что Алкария еще не использовала наш единственный шанс на магическое открывание завесы будущего, я сняла перчатки и положила их на свободный край камня. Отцепила с платья брошку и смело ткнула острой иглой в подушечку пальца. Вышло больно. Я даже втянула воздух сквозь плотно стиснутые зубы. Зато лишний раз напомнила себе, что это мое тело, которое надо беречь, а не тыкать к него всем, что под руку попадается.

Сердце все еще колотилось от быстрого подъема в гору, так что три капли крови даже выдавливать не пришлось. Сами выступили бордовыми бусинами.

— Вы знакомы с этим ритуалом? — поинтересовался подошедший ко мне Эгорт, когда я роняла алые капли у оснований желобков.

— Да тут же все очевидно. Три желоба, три капли. Дай платок, — я протянула ему руку с окровавленным пальцем.

Взглянув на меня более, чем привычно подозрительно, Эгорт вынул платок из кармана сюртука, и я обмотала им руку, пока капельки медленно ползли по желобам к кольцу.

— А ты когда-нибудь это делал? — спросила у Эгорта.

— Хотите, чтобы я признался в жульничестве? Я не дам вам еще один повод манипулировать мной.

Я усмехнулась. Было забавно видеть, как взрослый, с виду вполне самоуверенный парень боится шантажа какой-то необразованной фермерской дочки.

Как только все желобки и кольцо насытились моей кровью, они вспыхнули ярким золотом, от которого я поморщилась и отпрянула от алтаря. Хоть бы кто-нибудь табличку с инструкцией приколотил к нему: так, мол, и так, при себе иметь очки, иначе ослепните.

Разумеется, я до последнего сомневалась в серьезности слов Эгорта. Разве можно говорить о магии, о предсказателях, о чудо-храмах всерьез? Похоже, можно. Живя в мире, где эта магия повсеместно.

— Ладно, — вздохнула я, осторожно заглянув в светящийся круг, где крутилась спираль золотых волокон. — И что теперь?

— Подумайте, что вы хотите узнать, — подсказал мне Эгорт. — Я подожду вас на улице.

— Нет-нет! — Я схватила его за сюртук и остановила. — Пусть у тебя тоже будет моя тайна.

Прикрыв глаза, сосредоточилась на одном-единственном вопросе: «Как мне выбраться из этого переплета?» А уже через мгновенье стены храма завибрировали чужим грубым голосом:

— Нельзя злоупотреблять силой лакмэнов! Вы обманом потребовали ответа, и за это будете наказаны!

Дверь за нашей спиной с грохотом захлопнулась, а факел в руке Эгорта погас.

Он хмуро огляделся и как можно громче сказал:

— Никакого обмана нет! Алкария Фашараш отдала свою кровь взамен на помощь!

Стены засмеялись. Да так весело, что пыль с потолка посыпалась.

Откашлявшись, я отмахнула от себя облачко и возмущенно обратилась к Эгорту:

— А ты не мог предупредить меня о побочках местных услуг?!