— Я тебя не планировала, — честно призналась она, посмотрев ему в глаза. — Я едва прошла перепосвящение в ковен, приступила к обязанностям владычицы Тень-Леса и собиралась возглавить «Дикий Аконит». Меня ждало большое будущее, но знакомство с влиятельными персонами Тронстума принесло такие плоды, о которых я не просила. Моя беременность была случайностью. Мы просто развлекались. Никто не ожидал, что от этой интрижки появятся дети. Тебе по древнему кодексу запрещалось появляться на свет.
Эгорт шагнул вперед, и я инстинктивно схватила его за локоть. Он затормозил. Посмотрел на меня через плечо и нахмурился.
— Не надо, — попросила я. — Давай выслушаем ее до конца.
Нехотя кивнув, он снова взглянул на Черную королеву.
— Демоны всегда были наисильнейшей расой Тронстума, — продолжила ведьма. — Все, кто наступал им на пятки, были истреблены или прорежены. Вы знаете, сколько рас исчезло из истории, а от скольких остались лишь жалкие горстки. Но ведьмы не такие. Мы не позволили притеснить нас. Выжили. Обрели могущество. И настал тот день, когда демоны поплатились за многовековые бесчинства. Их потомки все чаще от рождения становились бесплодными. Из истории стирались целые династии. Чтобы продолжать род, им приходилось заключать браки между двоюродными братьями и сестрами. — Черная королева провела ладонью по кучке безделушек и вынула оттуда изогнутый черный коготь. — Вот что осталось от их Князя Тьмы. Именно мы, ведьмы, шесть веков назад сумели отправить его туда, где ему самое место. Заточили в глубокой пещере далеко на севере. В безжизненных землях горных хребтов. Думаете, просто так род Агосто торчит там, оторванный от всего мира? Нет, они охраняют своего прародителя. В надежде, что однажды ведьмы сжалятся и выдадут им секрет заклинания на замке-печати.
— Они для этого устроили отбор? — спросила я, не заметив, как заинтересовалась этой историей.
Черная королева хохотнула. Похоже, я сморозила глупость.
— Детка, они вымирают. Их род обречен. Этот отбор — демонстрация их отчаяния. Видишь ли, когда ведьмы заперли Князя Тьмы в шахте, демоны поняли, что это начало их конца. Подпитываться энергией разрушения, черпать силы отныне было неоткуда. И их великие умы внесли новый пункт в свой древний кодекс. Если раса демонов окажется на грани исчезновения, то демоны должны вступить в связь с другой расой. С самой сильной. За последнее столетие ведьмы доказали, что они сильнее даже самих демонов. Но и тут все не так просто. Иначе они насиловали бы нас, порождая своих темных отпрысков. Смешивать кровь имеют право только избранные мужчины рода. В наши дни этим мужчиной по закону считается Айвор Агосто. По правде сказать, ему плевать на отбор. Да и на брак, в целом. Если бы не обязательство хоть как-то сохранить могущественный ген, он послал бы Дэлла куда подальше с его столь щедрым подарком. Его же тошнит от нас и самой мысли, что придется растить детей ведьмы. Для него это оскорбление.
— Ну вид у него и правда совсем не радостный, — согласилась я. — С такой кислой миной нас вчера встречал. А его кузен, кажется, очень даже воодушевлен. Счастлив, что не ему досталась эта горькая участь.
Эгорт посмотрел на меня с некоторым осуждением. Я заболталась с Черной королевой, словно мы давние подружки, выйдя из-за него и сосредоточенно слушая каждое ее слово.
Виновато опустив лицо, я сцепила пальцы и замолчала.
— Я совру, если скажу, что опечален судьбой Айвора Агосто, — заговорил он. — Легенда была весьма впечатляющей, но я пришел получить ответы на другие вопросы.
— Так я к этому и веду, — ответила Черная королева, положив перед ним коготь. — Ты сын демона, Эгорт.
— Князя Тьмы? — язвительно произнес он.
— Я не так стара, как ты думаешь, — улыбнулась она снисходительно. — А свидания с ним запрещены. Впрочем, даже если бы мне удалось к нему каким-то образом проникнуть, вряд ли я захотела бы соблазнять это чудовище. Представляешь, какому монстру может принадлежать этот коготь? На нем столько крови, — уже печально добавила она. — Всякий раз, когда прикасаюсь к нему, слышу крики загубленных им душ.
— Кто мой отец? — четче напомнил он о теме разговора.
— Тот, кому светила казнь за самоуправство. Нельзя нарушать кодекс. Ты сулил ему смерть. Разумеется, он велел мне избавиться от дитя. А я не смогла. Отправилась к старому другу — Арибу Харзра Алсах Раа в Кхбит Табхан. Выносила и родила сына. Но помня, что его отец не остановится, пока не сотрет с лица земли следы своего преступления, не смогла представить его ни всему миру, ни даже своему ковену. Я сделала так, чтобы ты держался от меня подальше. Чтобы твоей тени не было рядом. Поэтому я написала тебе письмо с выдуманной историей и настоятельным советом избегать связи с магией. Но ты ослушался и вышел за пределы пустыни. Когда до меня дошли новости о твоих поисках, мне пришлось идти на жесткие меры. Инициировать свою смерть от руки самой себя. В надежде, что тогда ты остановишься. Ведь нас боятся всем миром. Наал Фашараш и вовсе не позволяет дочерям выпустить свой дар из заточения. Не так ли, Алкария?
Я решила промолчать. Эгорту известно о Наале Фашараше куда больше, чем мне.
— Пойми, Эгорт, если Айвор Агосто узнает о тебе, о том, как подло у него украли право смешения крови, и твоего отца, и тебя самого ждет смертная казнь. Тебе запрещено существовать. Ты — гибрид, незаконно заполучивший опасный ген. Ты не знаешь, как руководить той силой, что кроется в тебе. У тебя не было наставника, какой будет у других гибридов. Ты слишком рано приблизился к ним…
— Значит, мой отец жив.
Черная королева поднялась, отошла к печи и помешала зелье. Погасив огонь, накрыла котел крышкой и тяжко выдохнула.
— Твой отец — Дэлл Агосто.
Это заявление долбануло нас обоих. Я даже мысли такой не допускала. Черт! Да он выглядел так молодо, будто в братья Эгорту годился. Хотя Айвор Агосто тоже не тянул на сто. Но они не были похожи. Совсем! Если только глаза. И нос. И походка.
Господи… Эгорт действительно его сын.
— Теперь Дэлл пытается загладить ошибку, — продолжила королева. — Организовал этот отбор под видом подарка к юбилею кузена. Дэлл не знает, что ты существуешь. Уверен, что я сделала аборт. Но он все равно боится, что Айвор узнает о нашей с ним давней связи, потому и устроил ловушку для моих девочек.
— Ловушку устроил не Дэлл, — вмешалась я как-то неуверенно, чем привлекла ее внимание. — Это сделал ковен «Черное Перо». Я сама слышала. Перед тем, как они столкнули меня со скалы.
Черная королева задумчиво посмотрела на мое помятое платье и растрепанные волосы и спросила:
— Как же ты спаслась?
— Меня Эгорт спас, — призналась я, а он тем временем отошел в сторону, схватившись за голову и успокаивая того самого половину демона внутри себя. — В нем есть магия. А еще… крылья.
— Крылья? — ахнула королева. Я уже и не надеялась получить от нее такую яркую эмоцию. — У демонов уже лет триста нет крыльев. — Она внимательно посмотрела на спину Эгорта, но на ней не было ни следа. Отойдя к шкафу, она стала перебирать флакончики. Выбрала один и протянула мне, держа двумя пальцами. — Выпей. Суток не прошло. Девственность еще можно восстановить.
— Зачем? — удивилась я.
— Ты позволишь этим гадинам отнять у тебя победу?
— Я не собираюсь побеждать. Я люблю Эгорта, а ваш лорд Агосто мне так же по барабану, как я ему! — психанула я.
— Ох, наивное мое дитя, — засмеялась она, взяв меня за руку и вложив в ладонь флакончик. — Победу одержат мои девочки. Уж поверь, я слишком хорошо знаю Агосто и их пороки. У Айвора уже слюнки текут от перспективы жениться на двух хорошеньких близняшках. Но ты дойдешь до финала и всем покажешь, что безродные ведьмы далеко не пустышки.
— Ты же в курсе, на что обрекаешь своих девушек? — уточнила я.
— На шанс быть хранительницами склепа Князя Тьмы. Ты не представляешь, сколько ведьм жаждут этой возможности. Неужели ты думаешь, все участницы воздыхают по жениху? Ими управляет игровой азарт и будущие перспективы. Хранительница склепа и прародительница новой расы станет царицей мира. Плевать им на Айвора Агосто. От него нужно лишь семя, а дальше историю будем вершить мы.
