— Похоже, это единственный способ узнать о нем получше, раз ты выбрала его, — хмыкнула я, скрестив руки на груди.

Еще в поезде успела узнать из колдовских книг, что такими жестами можно закрыться от ведьм. Они не залезут в мысли и не сцедят энергию, если скрестить руки или ноги. Но с ногами было бы проще в сидячем положении.

Черная королева усмехнулась, догадавшись, зачем я это сделала.

— Есть масса способов узнать о парне, но волнуешь-то его ты.

— Ошибаешься. У Эгорта есть возлюбленная! — выпалила я и тут же прикусила язык. Закрыла мысли, но понесла все тайны языком. Хороша, ведьмочка!

— Верно, его сердце занято. Целиком и полностью. Тобой.

Я была в шоке. Вовсе не от ее проницательных способностей, а от наглости. Она убила его мать, лишив его родительской любви, и теперь с абсолютным спокойствием плела паутину интриг вокруг него самого.

— Чего ты хочешь? — прямо спросила я, хотя задать следовало бы совсем другой вопрос — почему ее вообще беспокоит Эгорт! Неужели кармы боится? Или смертушку свою в нем увидела?

— Уговори его вернуться в Кхбит Табхан. Он прислушается к тебе, если все сделаешь правильно. Ему здесь не место. Опасно. И рано. Он еще не готов.

— Так, минуточку! — Я сделала тормозящий ее жест рукой. — С какой стати ему отправляться в Кхбит Табхан? Эгорт не табханец. Он простой работяга с фермы моего отца — Наала Фашараша. Ты, видимо, так стара, что начала путать людей и приняла его за кого-то другого.

Червячок внутри меня все же зашевелился. Черная королева знала о его связи с Кхбит Табхан. Сердце гулко застучало с двойной скоростью, и к щекам прилил жар. Я опасливо покосилась на свадебный дом, где веселый бал был в самом разгаре, и поняла, как опрометчиво поступила, бросившись на эту встречу. Повела себя глупо, безответственно! Я рисковала не только собой, но и Эгортом.

— Рия, прошу тебя, давай без спектаклей, — поморщила она свой аккуратный носик — мечту любой инстазвездюльки. — Мы обе знаем, где вырос Эгорт. Куда он попал еще в младенчестве. Ведь это именно я отдала его алшеиху Арибу двадцать восемь лет назад.

Врать не было смысла. Черная королева знала больше, чем мы с Эгортом могли себе представить. Более того — она принимала самое непосредственное участие в его сокрытии от… самой себя? Что-то в этой головоломке не складывалось.

— Что значит — именно ты? — едва ли не по слогам вымолвила я. — Это сделала его мать.

— Верно. — Черная королева отпустила канат и сделала плавный шаг ко мне. — Приятно познакомиться, Рия. Я — Лаэль Лигэллоу. Королева «Дикого Аконита», владычица Тень-Леса и… мать Эгорта.

Лаэль Лигэллоу? Леди Лаэль, подружка Илмы Кассерген? Мать Эгорта?

От новостей меня замутило. Перед глазами поплыло, и звезды спустились с неба, закружившись над Черной королевой.

— Ты лжешь, — выдавила я. — Леди Лаэль терпеть не может табханцев, потому что их змеи поедают ее птиц.

— А ты, смотрю, осведомлена. Лучшего прикрытия, чем неприязнь к хорошим друзьям, нельзя и вообразить, правда? Кому придет в голову, что любящая мать спрятала свое дитя в землях тех, кого ненавидит?

Логично. Значит, Максуд не обманывал. Они не обворовывали леди Лаэль. Она действительно гостила у него и подарила свой плащ. А своей подружке Илме Кассерген так доверяла, что даже не ставила ее в известность, как тесно она общалась с табханцами.

— Я не понимаю. — Меня затрясло. — Как ты могла бросить своего сына?

— Я уберегла его.

— Ты заставила его поверить, что его мать убита! Тобой!

— Да! — повысила она голос. — Чтобы он держался от ковенов подальше. Чтобы не приближался ко мне. Разумный парень так бы и сделал!

— Эгорт неразумный. Он слишком сильно любит мать, которая, как оказалось, этого не заслуживает!

Я больше не хотела ни слышать, ни видеть эту стерву. Поджав губы, задрала платье и побежала вон из сада. Прямиком к Эгорту — поведать ему страшную тайну, сделавшую его закрытым от всего мира. Заставить его покинуть Ликроун, забыть о мести, о матери, о прошлом. И начать все заново. Построить собственное счастье. Думать только о будущем.

Стоп! А вдруг именно этого и ждала Черная королева? Его отъезда? Она начала разговор с просьбы убедить Эгорта уехать. Может, она манипулировала мной?

Я замедлила бег и перешла на нерешительный шаг. Не оборачиваясь, покинула сад и отошла в тень зеленого забора перевести дух. Положила ладонь на грудь, успокаивая сердце. Считая удары и прокручивая в голове каждое слово Черной королевы. Может, у нее психическое расстройство? И одна она спрятала Эгорта от другой нее? Тьфу, бред какой-то!

Мотнув головой, услышала шелест травы и обернулась в темноту. Никого. Пустота. Все, кто вышел подышать, толклись на крыльце и во дворе. Там же ошивались и ведьмы из сопровождения невест. Даже завидно стало. У всех кандидаток по целой группе поддержки и команда стилистов, а у меня старый ворон и посторонний парень с дикошарым котом. В своем мире я была везучее.

Отдышавшись, я все же набралась смелости обо всем рассказать Эгорту. Он должен знать, какой ложью решила меня взять Черная королева, и подготовиться к ее следующему шагу. Нельзя было оставлять этот разговор без внимания. Но едва я шагнула к дому, как на меня напали. Повалили на траву, прижали руки и ноги к земле и засунули мне в рот горький комок какой-то тряпки.

— Зря ты гуляешь так поздно одна, — грозно прошипели мне на ухо и натянули на мою голову наволочку.

О, эти гаденькие скрипучие голоса задетых моими успехами ведьм! Колдовством меня не взять — чревато для их дальнейшего участия в отборе. Так они решили по-другому от меня избавиться.

— Держите ее. Все должно выглядеть естественно!

Заведя мои руки за спину, их перевязали тугой колючей веревкой, подняли меня на ноги и поволокли в неизвестном направлении. Кричать не получалось, дергаться было бесполезно, как и надеяться на помощь. Старый ворон сам признался, что магия в нем иссякла, а Эгорт мирно спал, уверенный, что я уже соплю через стенку. На Аро и подавно можно было не рассчитывать.

— Говорят, у тебя папенька жадный крохобор. Тяжко, наверное, жить с таким родителем? Особенно когда еще и вынуждают покорить сердце самого темного лорда? Как долго по тебе будут горевать? И будут ли вообще? Или у вас, необразованных блаженных барышень, самоубийство — норма?

Самоубийство?!

Я задергалась сильнее, пытаясь отбиться от этих психованных.

Меня толкнули на какой-то подъем. В нос ударил терпкий запах потной конской туши. Я задрала ногу, туфлей уперлась в ступеньку и откинулась назад. Повалив вместе с собой двух ведьмочек, стала извиваться, барахтаясь на земле, но быстро была поднята и силой затолкана в карету.

— Она мне нос сломала! — завизжала какая-то истеричка.

— Я сейчас эту гадину в мышь превращу!

— Замолчите! Обе! — рявкнули им. — Она не должна пропасть, она должна сдохнуть. Нам нужно продолжение отбора, а не его приостановление из-за поисков какой-то тупой деревенщины!

Мне удалось языком вытолкнуть кляп изо рта. Кое-как сдержав рвотный спазм, я вдохнула сквозь ткань наволочки и прохрипела им:

— Неужели вы настолько неудачницы, что опасаетесь победы этой тупой деревенщины?

— Великие перья! — взмолилась та, что отдавала тут указания. — Заткните ее!

С меня сорвали наволочку. Из-за упавших на лицо волос и темноты в карете я толком ничего не смогла разглядеть. Заметила лишь перья в отделке платья той, что склонилась надо мной, чтобы перевязать рот платком. Вернув на мою голову наволочку, они усадили меня в угол, заняли свои места, и карета дернулась с места.

Девица со сломанным носом всхлипывала и выла. Я прислушивалась к их голосам и понимала, что среди них нет участниц отбора. Тем не нужны лишние подозрения. Они продолжали мелькать среди гостей на балу, пока их ковены расправлялись со мной.

КПП на выезде из Ликроуна мы прошли без задержек. Ведьмы пофлиртовали со стражниками, и те даже носа в карету не сунули. А мой стук каблуками по полу не был слышен из-за грохочущих в небе салютов. Пока за моей спиной гремел праздник, меня везли на казнь.