Черная королева покрутила концами цепей и топнула носком туфли.

— Я против! — заявила Юльдра. — В честь чего им такие поблажки?

— Я тоже против! — поддержала ее Агнесса. — Мы с Юльдрой прибыли первыми, но никаких особых почестей нам оказано не было.

— И я против, — хмыкнула Йеления. — Я стратег.

— Яна? — обратился Дэлл к ней.

Не поднимая глаз, она пискнула:

— Я тоже считаю неправильным допускать «Дикий Аконит» к отбору.

Всеобщее внимание сконцентрировалось на мне. От меня зависело, задержится ли «Дикий Аконит» в Ликроуне. И разумеется, лишние конкурентки мне были не нужны. Но я не забывала об обещании, которое дала Эгорту.

— А я согласна с леди Кассерген, — смело ответила я. — Пусть участвуют. Соревноваться азартнее, когда конкуренция сильнее.

Зал взорвался аплодисментами. Даже Илма Кассерген пару раз хлопнула в ладоши. А Линдал, откинувшись на спинку кресла, загадочно улыбнулся, разглядывая меня с любопытством.

Кандалы с рук и ног близняшек спали. Черная королева шагнула вперед, всучила цепи Дэллу Агосто и, подтянувшись на носках, шепнула:

— Кажется, это твое, ничтожная твоя душонка. Еще раз вставишь мне палки в колеса, и я сделаю так, что Айвор тебя в порошок сотрет…

Отстранившись от него, она перевела взгляд на меня. Как бы я ни постаралась сделать вид, что ничего не слышала, было поздно.

Дэлл ничего ей не ответил. Отправился к растерянной Камарии, а Черная королева приблизилась ко мне. Повела носом и прошипела:

— У тебя чужой запах.

— Отошла от нее! — рыкнул ей появившийся за моей спиной Эгорт.

Черная королева захлопнула рот, округлив глаза, будто увидела перед собой смерть. Попятилась, как от огня. Пока не исчезла в галдящей толпе.

Взяв меня за плечо, Эгорт развернул меня к себе и встряхнул:

— Зачем ты согласилась?

— По-твоему, я должна была отказаться? За кого тогда ты меня принимаешь? Я не Алкария Фашараш, которая бросила тебя, сбежав в другой мир и наплевав, что будет с тобой, когда ее отец обо всем узнает. Я друзей не предаю! — снова развернулась, буркнув: — Отойди от меня. Видеть тебя не хочу.

Вздохнув, Эгорт скрипнул зубами и, склонившись, предупредил:

— Айвор Агосто будет танцевать с каждой из вас. Постарайся попасть в первую тройку, пока ему не наскучит этот бал и не начнут заплетаться ноги.

Я почувствовала, как меня готовы растерзать мои конкурентки. Нет нужды бояться, что моя кровь превратится в лед. Я попросту не доживу до финала отбора.

Камария успокоила публику и под потянувшуюся из оркестровой ямы мелодию представила нам долгожданного жениха — владыку заснеженных горных хребтов и шахт Тронстума, самого лорда Айвора Агосто!

Внимание ведьм сконцентрировалось на помосте, половицы которого заскрипели в такт томным вздохам за распахнутыми веерами. Потекли все — и невесты, и гостьи, и официантки, и даже Камария с леди Кассерген, казалось бы, замужние приличные дамы, которым желательно выражать подобного рода симпатии тайно, где-нибудь во снах. Теперь я окончательно почувствовала себя пришельцем. Да, мне было интересно, что представляет собой лорд Агосто. Ведь я так долго и трудно до него добиралась. Но вздыхать и таять от ожидания его появления? Увольте! Я еще в своем уме. Одно дело теплить жалкую надежду на роман с Эгортом. С трепетом вспоминать искусителя Максуда. Или даже скучным поздним вечером нафантазировать еще один поцелуй с Ирвином Кассергеном. В конце концов, мысленно залезть под сюртук его старшего брата Линдала. Я их хотя бы в глаза видела, общалась. А об Айворе Агосто знала только одно: он — гад! Правда, богатый. Может, это и повышало градус всеобщего женского возбуждения?

Наблюдая за своими соперницами, почувствовала чей-то жгучий взгляд. Меня изучали. Тщательно. Не стесняясь. Повела головой, ища этого любопытного плохиша, уж слишком заинтересовавшегося мной, как зацепилась за Линдала Кассергена. Это он не спускал с меня глаз. Причем, делал это откровенно нагло. Словно он виновник сегодняшнего торжества, и ему по статусу положено невест взглядом раздевать. Даже увидев, что я поймала его с поличным, он не отвел глаз. А Айвор Агосто тем временем уже вышел в самый центр, вызвав прокатившуюся по залу волну вздохов и ахов.

Я медленно задрала голову, отправляя свое рассеянное внимание на темного лорда.

Его черные сапоги были начищены до зеркального блеска. Плотные брюки обтягивали мощные ноги. Широкий алый пояс подчеркивал упругий живот. Белоснежная рубашка едва держалась на мышцах груди, норовя расползтись по швам вдоль и поперек. И поверх всего этого сверкал праздничный жакет со стоячим воротником.

Царственная осанка и гордый разворот плеч без слов выдавали в нем аристократа. А сытость в глубоких темных глазах под густыми прямыми бровями — равнодушие к любой в этом зале. Айвор Агосто не стремился обременять себя узами брака. Яркий, привлекательный, сильный и состоятельный мужчина, переевший женской ласки, шел на этот шаг с неприкрытой ленью. Наверное, по какому-то родовому кодексу ему пора было жениться. Ради будущего династии. Все-таки сто лет в обед. Кстати, выглядел он намного моложе. Лет на сорок — и то из-за усталости в глазах. С улыбкой или хотя бы тенью радости на лице он скинул бы еще лет пять.

— Какой красивый! — зашелестели тонкие голосочки.

— Ах, коленки подгибаются…

— Мечта!

Айвор обвел своих невест скучающим взглядом и перевел его на Дэлла. Не впечатлился. И дал это понять своему кузену, который так старался выбрать лучших, что устроил какую-то подлость для «Дикого Аконита».

Под бурные аплодисменты и лужицы женского счастья Айвор занял свое законное центральное кресло, усевшись промеж Кассергенов.

Не теряя времени, Камария принялась представлять ему нас. Заодно и всей публике, встречающей каждую ведьму своим одобрением. Камария не скупилась на слова. Описывала претенденток так, будто она их мать родная. За исключением двоих — Яны и меня. О ней она лишь сказала: «Девочка с болот». А обо мне и того меньше — ничего. Я стояла, как дура, в полной тишине. Слушала, как колотится мое сердце, превращалась в уголек от взглядов и хотела просто бежать.

Аутсайдер был помечен, так почему бы не начинать бал?

Первый танец был объявлен. Музыка стала громче. Публика отошла к стенам, где позвякивала хрустальными бокалами. Ведьмы забубнили заклинания: каждая желала стать первой приглашенной и запомниться жениху если не навсегда, то хотя бы на сегодня, чтобы задержаться тут до следующего этапа.

Айвор же не спешил с приглашением. Рассматривал нас без интереса, слушая склонившегося к нему кузена. Тот, видимо, сглаживал шероховатости Камарии, стараясь преподнести нас в более выгодном свете. Но пока жених больше склонялся к «Дикому Акониту». Оно и ясно — сразу гарем из двух жен. Ведь близняшки выдвигали себя не сольно, а в дуэте. Их-то Айвор и пригласил первыми. Причем, сразу двоих.

— Теперь нам точно ничего не светит, — вздохнула я, когда ко мне пробрался Эгорт.

Танцевали они и правда красиво. Эффектно. Горячо. Буквально обтекали жениха. Затягивали в свои сети, заковывали в цепи. Я представила, какие жаркие ночи ждут Айвора с этими красотками, и окончательно сникла. Явные же победительницы.

— Это Дэлл? — вдруг спросил Эгорт, устремив взгляд на кузена жениха. Ни танец, ни сам бал его не привлекали.

— Угум, — кивнула я. — Кстати, я тут краем уха услышала кое-что. Кажется, Черная королева с ним не в ладах. Может, стоит к нему присмотреться? Знаешь, как у нас говорят? Враг моего врага — мой друг.

— Что именно ты услышала?

— Это Дэлл устроил опоздание «Дикого Аконита». По какой-то причине он не хочет видеть этот ковен на отборе.

Дэлл Агосто, будто учуяв, что тут ведутся разговоры о нем, повернул голову в нашу сторону. Отыскал взглядом тех, кто болтает, и нахмурился. А Айвор тем временем уже кружил в танце Юльдру. Рыжеволосая ведьма кокетливо хихикала, но не пронимала лорда. На его лице была все та же скука. И с ней, и с Агнессой, и с Йеленией. Яна и вовсе нарисовала в его глазах возмутительный вопрос: «Что это вообще за ребенок?!» Я и не заметила, что осталась одна. Последняя. Увы, Айвор не прошел мимо. Дежурно поклонился, протянув мне руку в пригласительном жесте.