— Лупо, я на подлёте к точке встречи, — услышали они голос Корво, — похоже, вы расшевелили улей лесных пчёл.

— Что такое?

— Командир, приближаются два истребителя класса «Коготь»! — взволнованно сообщила Лиззи, резко сворачивая штурвал вправо. — Они следуют прямо за нами!

— Постарайся запутать их, — Лупо пришлось ухватиться за поручни на проекторе, чтобы удержать равновесие, а вот Кано от неожиданного поворота полетел к стене, — держись ближе к зданиям, чтобы у них не было места для манёвров.

— Эти самолёты создавались для городских боёв, — заметила та, пролетая над темнеющей автострадой, — предлагаю включить активную маскировку.

— Нет, нас отследят по тепловому следу, — Кано, при очередном вираже, с коротким криком вновь не устоял на ногах и навалился на проектор, сбив изображение. Сердито взглянув на него, Лупо схватила пса за шиворот и почти что ткнула мордой в поручни, заставив его встать на месте, — сделай всё, чтобы нас не сбили — от этого турболёта зависит, выберемся ли мы отсюда или нет. Действуй, Лиззи!

— Вас поняла командир! — экран ящерицы вспыхнул сплошным зелёным светом, означая, что ей сенсоры настроились на максимальную концентрацию. Покрепче ухватив штурвал, она взмахнула хвостом и раскрыла металлические лепестки на его конце. — Посмотрим, на что способны «клеймённые» в воздухе, «Триумф»? — обратилась она к транспорту, вонзив блестящую длинную иглу в разъём под панелью. Темнота перед её глазами расступилась, и вместо лобового стекла и панели она увидела зелёную сетку карты Аполотона, с указаниями названий улиц, расстояний, скоростей и замеченными противниками. Показатели состояния самого «Триумфа» мерцали над её взором, а управление теперь отзывалось на малейшее движение её рук.

Небольшие клинообразные истребители с хищно загнутыми крыльями с воем рассекаемого воздуха приближались к своей цели. Их темнеющие стёкла кабин тускло поблёскивали отражением щита в небе, а голубые огни турбин озаряли тела ближайших небоскрёбов. Из-за того, что на крыльях у них были расположены ещё и боковые двигатели-корректоры, «Когти» могли маневрировать в горах или городах, не теряя скорости. Поскольку их производство «Рассвет» наладил ещё пять лет назад, то управлялись они классическим способом — с помощью штурвала и навигатора. Нацелившись на чёрный изогнутый дугой турболёт, они быстро приближались, приготовив энергетические ракеты из установки под брюхом. Но едва первые голубые заряды вылетели из дул орудий, как «Триумф» резко свернул направо, к шпилям стоэтажных зданий, и прошёл под столбами магнитной дороги. А истребители уже начали второй заход, не желая упускать свою цель. Град голубых импульсов прошёлся по спине «Триумфа», но его броня выдержала этот удар.

— Лиззи, всё в порядке? — поинтересовалась у неё Лупо, быстро передвигая рукой улицы на голограмме к отмеченным точкам.

— Небольшие повреждения внешнего корпуса — ничего критичного, — ответила та по громкой связи, — Корво, приготовься, мы пролетим рядом с тобой через десять секунд.

— Староват я стал для таких манёвров, — проворчал ворон, заметив стремительно летящий турболёт за которым гнались два серебристых истребителя, озаряя улицы голубым светом ускорителей.

— Открываю створку! Минот, подстрахуй его!

Чёрный беот застыл на крыше, приготовившись к рывку, и когда «Триумф» подлетел достаточно близко, Лиззи резко дёрнула штурвал влево, на несколько секунд задержавшись в воздухе перед его клювом. Этого оказалось более чем достаточно для прыгнувшего вперёд Корво. Стремительный рывок, подкреплённый двигателями на его спине, запустил ворона прямо в открытый проём арсенала, в руки поджидающего Минота. Как только тот оказался внутри, Лиззи тут же начала закрывать створку, поднырнув под магнитную дорогу и уходя от преследования между двух высоких небоскрёбов.

— Хах, не растерял я реакции! — усмехнулся довольный собой Налётчик, снимая шлем и сразу же заходя внутрь командного центра турболёта. Минот ничего не сказал ему, продолжив перезаряжать их оружие и заряжать запасные блоки питания брони — для этого ему не нужно отдельного приказа от Лупо.

— Смотрю, ты времени не терял, пока я была без сознания, — заметила волчица, когда он подошёл к проектору.

— Пришлось временно взять командование на себя, как в мои лучшие годы, — кивнул тот, поспешно хватаясь за поручни и брякнув своей винтовкой на пояснице. В сложенном состоянии она оказалась не больше обычной.

— Ты мне всё расскажешь, когда мы выберемся отсюда. Сейчас подберём Бэтли и начнём атаку на узлы энергосети, — она приблизила небольшой проулок в южном районе, рядом с которым они пролетали, и включила подробный план местности, — под землёй, на глубине десятка метров, пролегают кабеля излучателей щита. Всего таких четыре, в разных частях города. Если мы уничтожим их все, щит падёт, и мы сможем улететь отсюда.

— Добраться до кабеля не проблема, а вот уничтожить… — Ворон задумчиво покачал головой. — Он покрыт чистым бастумом с примесью ардена и глионола. Такой тяжёлый сплав встречается разве что на внешней броне «Испепелителей». У нас нет оружия, которое могло бы пробить это.

— Но оно есть у тех, кто охраняет его, — Лупо переключила режим, и перед ними проявились новые объекты, — смотрите: улицы, где проложены кабеля, патрулируют «клеймённые». Видимо, Эксплар решил подстраховаться на этот счёт, и выделил сил на охрану. Минот, что с оружием? — она подняла голову.

Створка открылась, и в салон протиснулся гигант, неуклюже зацепившись рогами за косяк.

— Всё готово, командир, — доложил он, вытянув руки к стенкам и, тем самым, зафиксировав себя в проёме, — я всё перезарядил.

— Тогда готовьтесь, — Лупо отключила карту, — скоро мы отправимся вниз, и нам понадобятся все силы, что у нас есть. Лиззи, ты оторвалась от них?

— Боюсь, что нет, — турболёт всё ещё качало, словно корабль в сильный шторм, — они быстрее нас, а под щитом слишком ограниченное пространство, чтобы я могла уйти от них.

— Где авиация «Хранителей», когда она так нужна?..

— Сбита или находится за щитом, командир.

— Это был риторический вопрос, Лиззи, — вздохнула Лупо, — это и так понятно.

— Оу… простите…

Неожиданно оба истребителя прекратили огонь и сменили курс. «Отстали? — даже для Лиззи это оказалось новостью. — Но почему? Наше положение и местность идеальны для преследования и дальнейшего уничтожения, так почему они отстали?»

— Лупо, можно я тебя кое-что спрошу? — заметив, что тряска кончилась, Корво внимательно посмотрел ей в глаза. — Что заставило тебя пойти против Эксплара? Почему ты изменила своё мнение?

Вопрос повис в воздухе, постепенно нагнетая обстановку. «А я сама-то знаю ответ? — она подняла взгляд на ворона. — Думаю, что знаю».

— Мне дали выбор: либо я остаюсь верна команде, либо я остаюсь верна Эксплару. И решение неизбежно повлекло бы вашу смерть.

— И что же ты выбрала? — спросил Кано.

— Иногда, меня убивают твои вопросы, Преследователь, — Лупо устало закатила глаза и недовольно махнула хвостом.

— Выходит, что Эксплар и в самом деле приказал нас уничтожить? — пёс ехидно улыбнулся, глядя на медленно распаляющуюся командир. — Ну и кто был прав, а?

— Кано, мне говорили, что ты просил, чтобы тебе оторвали второе ухо? — поинтересовалась у него та без тени иронии. — Я могу это устроить.

— Нет! — тот торопливо зажал рукой, оказавшуюся в зоне риска часть головы. — Это образное выражение, ничего ты не понимаешь!

— Не забывайся, — Лупо смерила его строгим взглядом, — может, мы теперь и не служим «Рассвету», но дисциплину в отряде я развалить не дам.

— Значит, теперь, когда ты сделала выбор, пришло и моё время рассказать тебе кое-что, — Корво слегка заметно улыбнулся, нахмурив брови, — сразу хочу попросить у тебя прощения, за то, что не был откровенен с тобой с самого начала. Ты знаешь, что я относительно недавно командовал отрядом «Тау», но меня сняли с должности не за какие-то размышления о сущности души, как написано в официальных документах, а по подозрению в измене. Меня перевели в последний момент перед нашим заданием, и «Тау», лишившись командира, погибли. Это разожгло ненависть командиров беотов к Эксплару, ибо теперь каждый из них понимал, насколько их ценит собственный создатель.