— Кто они? — хотя вид у собеседника был отталкивающий, но Блунби не обратил на это внимания — он давно привык к таким лицам.

— Они? — тот рассмеялся гулким смехом. — Они роботы-анимагены. Металлические подобия человека. И мы тоже скоро станем такими же, если не хуже.

— Такими же? — он посмотрел на затылки своих похитителей. Конечно, идея стать двухметровым сильным существом, но какова была цена за такие преимущества? — А что в этом плохого?

— Потому что тебя убивают при этом, — раздался более приятный и спокойный голос откуда-то из глубин салона, — ты лишаешься человеческого тела, и твою душу переносят в тело анимагена. Ты умираешь, но даёшь жизнь другому.

— А вы кто будете? — поинтересовался у него бородатый, повернув голову. — Уж не из «господ» ли?

— Я не из Трущоб, если вы об этом, — прохладно сообщил ему тот, — но и не из «господ». Я доцент Роботостроительного Института Аполотона. Бывший уж теперь.

— Как же вы сюда попали? — Блунби не знал, что такое доцент, но по интонации и выражениям этот человек явно из «большого города».

— Да по глупости своей. Слишком много выпил и случайно забрёл в южный район, — признался доцент, — а тут эти металлоголовые подошли. Не помогла ни карточка, ни номер Института. В общем, теперь уже неважно. Все, кто здесь есть, в любом случае будут переработаны в анимагенов. Это все знают.

— Я не знаю, — Блунби посмотрел на затихшего мужчину напротив, — получается, мы всего лишь источники душ для них?

— Соображаешь, парень, — недобро усмехнулся тот, — вот и едем, смертнички, в мясорубку «Рассвета».

— А вы-то откуда знаете про это? — спросил его невезучий представитель интеллигенции.

— Я ж тоже не в Трущобах родился. Знаете, что бывает с теми, кто пишет неугодные статьи? — он постучал кулаком в грудь. — Вот то-то. И писать-то не про кого — с одной стороны «Рассвет» с его переработкой, следит, чтобы не дай Технобоги, не очернили его творения. С другой — эти «Хранители», индюки напыщенные. Только и могут верещать: «Не позволим! Не допустим! Не отдадим!» А в итоге что? На Трущобы ноль внимания, а «Рассвет» открыто похищает людей средь бела дня. Да что Трущобы, они даже Рахнак уничтожили, и никто из «голубей» ничего не вякнул в их сторону! Ну и зажравшаяся власть Нелии, Регенты и, так называемые, «господа», нейге и тайли руководящих должностей, пытающиеся угодить то одним, то другим. Город этот только с виду такой красивый и спокойный, но на самом деле Аполотон давно прогнил и поделился на территории. На западе «Рассвет», на востоке «Хранители», север занят богачами, а юг отдали опустившимся до уровня животных людей, выживающих в двадцать второй век как в эпоху Келеев и Спирусов. И писать, не принадлежа одной из трёх главенствующих группировок, означает ссылку Трущобы. Без права на возврат.

— Вы были писателем? — удивился Блунби. — Вы писали книги?

— Статьи, парень, статьи, — поправил его бородатый, — я журналист. Бывший.

Между тем они въехали в, так называемый, район Механиков. Тут находилось гораздо больше роботов, нежели в других частях столицы, но люди жили тут также вольготно. Изловчившись, Блунби встал коленками на сиденье, и теперь во все глаза разглядывал яркие вывески и окна ресторанов. Обслуживающие людей механизмы не выглядели как-то устрашающе, напротив, довольно забавно было наблюдать за их движениями, невольно восхищаясь человеческим прогрессом в плане технологий. Но постепенно света становилось всё меньше, здания выглядели более низкими, а на улицах почти не осталось людей. Машины, которые ехали позади, то и дело сворачивали в проулки и арки домов. Местность пустела. Блунби заметил в воздухе какие-то огоньки. Присмотревшись сквозь тонировку, он различил большую чёрную тень, сверкнувшую белыми всполохами четырёх двигателей.

— Это, наверное, один из турболётов «рассветовцев», — предположил бородатый, заметив его заинтересованный взгляд в небо, — я летал однажды на такой штуке, когда ещё работал в «Просветителе». Тогда они были ужасно шумные, но сейчас, видимо, их усовершенствовали.

— Всё дело в новых турбинах на плазменном газе, — блеснул знаниями доцент, — они не используют лопасти в двигателях, вместо этого там что-то вроде нагретого плазменного «желе», выделяющего энергию…

Вдруг из отверстий в уголках салона послышалось тихое шипение. Испуганно отпрянув от окна, Блунби оступился и упал прямо на колени к бородатому человеку. Чувствуя, как обгорают его волосы в носу от обрушившегося перегара, он внезапно ощутил страшную сонливость.

— Усыпляющий газ, — сквозь удаляющееся сознание голос доцента звучал эхом, — значит, приехали…

Машина остановилась перед высокими иссиня-чёрными воротами. Раздался звук работающих механизмов, и гигантские, в четыре метра в высоту, створки начали медленно опускаться. Перед ними расстилалась длинная дорога, восходившая спиралью на одинокую высокую гору, освещённая небольшими огнями, как на взлетно-посадочной полосе аэропортов. Два мощных прожектора над воротами сфокусировали свои лучи на тронувшемся вперёд энергомобиле, который только что проехал через сканер сторожевой башни у дороги. А где-то над ними почти бесшумно прошелестел чёрный турболёт, медленно опускаясь прямо в недра горы. Следуя за посадочными дронами в открывшуюся замаскированную шахту шлюза, он сверкнул белыми огнями турбин в темноте и исчез в глубинах главной базы «Нового Рассвета», носившей столь символичное имя — «Сияние».

***

— Сели, — Лиззи с облегчением выпустила из рук штурвал и откинулась на спинку кресла, — главная база… кто бы мог подумать, что мы когда-нибудь сюда доберёмся!

— Ты обрадована? — удивлённо усмехнулся сидящий рядом Корво. — На тебя не похоже.

— Да ты что! Тут же собраны самые передовые технологии мира! Тут тебе и сверхмощные компьютеры, и фабрикаторы, и нано-роботы со сложными функциями, — на её экране-лице высветились две перевернутые галочки, в знак умиления, — хотя это и непрофессионально, но я безумно рада прибытию в это место!

«Триумф», который им так любезно предоставил обеспокоенный ситуацией Драго, плавно подлетал на обозначенную габаритными огнями посадочную платформу. База «Сияние» располагалась глубоко под землей в горе Восходная, чей одинокий пик каждый раз радовал глаз жителей столицы на восходе и закате. Правда, в отличие от «Купола», она оказалась не столь велика по размеру, хоть и не уступала в мощности производства. Другим её отличием было то, что ангар тут находился ниже гаражей бронетехники, из-за особенности ландшафта самой горы. Основные лаборатории и мастерские, где создавали первых анимагенов, располагались значительно глубже, почти над самой генераторной, рядом с жилыми отсеками Круга Анима — тех немногих нотов, которым доверял Эксплар. Почти все они сейчас находились в разъездах, лишь глава лаборатории Анима и несколько её подчинённых остались на месте. Так же на базе присутствовали комендант Каллидус и старший помощник Эксплара Вестник, но они даже не удосужились выйти на встречу к прилетевшим беотам. Здесь таились все достижения «Нового Рассвета» с момента его основания, и восхищение Лиззи было небезосновательно — «Сияние» являлось самым высокотехнологичным сооружением в мире, и именно здесь впервые создавали анимагенов всех серий, «умных» роботов и другие полезные устройства, используемые повседневно всем Кайлити. Только одно изменилось — тут не осталось людей.

Хорошо освещённый прожекторами огромный ангар, где находился «Триумф» и другие турболёты, словно застыл в пространстве. Тут не чувствовалось той весёлой и праздничной суеты, что царила в «Куполе», не слышалось ни разговоров, ни смеха, лишь сосредоточенная и молчаливая работа машин. Лишь одна делегация выделялась из всеобщей панорамы — роботы-платформы, с целым эскадроном закованных в серебристую броню солдат, подъехали к раскрывшему створку турболёту. «Вот и всё, — торжествующе подумала Лупо, наблюдая за ними, — можно вздохнуть спокойно — пусть кто-то считает, что это крах, но для меня это победа».