— Мы спускаемся ниже генераторной? — приподняла бровь волчица, заметив куда опускаются деления на табло над створками. — Не думала, что там что-то есть.

— Не буду лукавить — я тоже, какое-то время, не знала что там есть ещё один ярус, — призналась Консента к удивлению остальных, — когда Эксплар назначил меня комендантом, я ещё не знала, какие тайны скрывает «Купол». Однажды, я от безделья нажала на кнопку спуска ниже генераторной… и лифт поехал дальше… — она стояла перед самым проходом перед ними, и Лупо почему-то стало жутко от её слов.

— А что случилось с твоим предшественником? — спросила она, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие в голосе.

— Он исчез вместе с людьми, хотя и являлся анимагеном. Я долго размышляла почему так вышло, — лифт начал замедляться. Они спустились достаточно глубоко под землю, давно миновав генераторную да и всю базу в целом, приближаясь к основанию горы, — но никто бесследно не исчезает в «Новом Рассвете». Когда я оказалась в этом месте, я поняла, почему заменили прежнего коменданта, но что самое удивительное — я даже поняла, кто это был.

— Ты нашла этого нота? — спросил Корво, чувствуя, что ему самому становится не по себе.

— В какой-то мере, она всегда находилась рядом со мной, — Консента тихо рассмеялась, и едва лифт остановился, как она раскинула все четыре руки в стороны, резко распахнув створки, — вот, что я обнаружила, когда пришла сюда в первый раз!

Она протянула руки вперёд и где-то под потолком заискрила проводка, насильно подключая освещение этого помещения в сеть.

— Не может быть… — прошептал Драго, проходя вслед за Консетой по холодным серым камням, некогда выжженных буровыми лазерами.

Поначалу, Лупо решила, что впереди раскинулось огромное озеро из серебра, сверкающее от бесчисленных огней под высоким потолком. Оно слепило, сияло, но когда она разглядела, что на самом деле находится перед ней, то даже она, холодная и жестокая командир, внутренне содрогнулась от ужаса и осознания того, что это.

Их были тысячи, куда хватало взгляда. Закованные в серебристую броню, что отражала свет так же хорошо, как и выстрелы из оружия, перед ними стояли, опустив головы в шлемах, человекоподобные анроты, но совсем иной, более совершенной модели, нежели те, что трудились наверху.

— А-433, - голос Корво эхом отразился от каменных стен огромной залы, и всем показалось, что двухметровые фигуры дрогнули, — самые передовые модели среди всех серий анимагенов.

— У них человеческие лица, — заметила Лупо, присмотревшись — некоторые из этих анротов стояли без шлемов, похожих на сплошную белёсую пластину. Из курса обучения военной технике, она знала, что такое устройство подключалось непосредственно к процессору анимагена и давало ему обзор на все триста шестьдесят градусов, не считая корректора автонаводки, всевозможных визоров и карты местности.

— Последняя прихоть Эксплара — чтобы у анимагена было лицо человека, который отдал ему душу, — пояснил Драго, выступая вперёд за Консентой. Нот остановилась у самого края невысокого обрыва на металлическую трибуну с оградой и молча смотрела на их сон.

— Сколько их тут, ты считала? — спросил её подошедший Корво, не в силах оторваться от этого зрелища.

— В десять раз больше, чем на моей базе, — с печальной улыбкой ответила та, — это — результат кропотливой работы сил «Нового Рассвета» по сбору душ. Тут стоят бывшие граждане Нелии за все тринадцать лет, а то и больше — констатировала она, проводя рукой по воздуху, — и все они «клеймённые».

— Но это не новость, — вмешалась Лупо, — все знают, что А-433 давно функционируют и им вживили чип-ингибитор, чтобы обеспечить большую безопасность для Эксплара, на случай, если другие анимагены окажутся небоеспособны, сломавшись психологически.

— Лупо, — Корво тяжело вздохнул и повернулся к ней, — эти анроты создавались не для защиты. Посмотри, там, по краям, стоит бронетехника, а в ангаре готовы к вылету сотни самолётов и штурмовиков. Впереди тянет свежим воздухом, а значит где-то здесь есть створка наружу. Это не армия защиты.

— Они предназначены для нападения, — договорил за него Драго, — но против кого? Людей? Или…

— Нет! Нет-нет, этого не может быть! — яростно воскликнула Лупо, замотав головой. — Они не могут быть созданы против нас! Это бессмысленно! Зачем Эксплару уничтожать собственные творения?!

— Подумай: а чем они отличаются от нас? — начал наступление Корво. — Мы едва не провалили миссию, потому что твоя команда сочла пленников друзьями и начала действовать не как машины, а как анимагены, прислушиваясь к душе. А как ты думаешь, смогут ли сделать то же самое эти «клеймённые», не имеющие собственной воли? Эксплар хочет контроля, но невозможно вживить ингибиторы уже действующим подразделениям — это означало бы открытое предательство и неизбежное сопротивление. Значит, он сделает это по-другому!

— Способов много, — согласился Драго, сложив руки на груди, — нас могут стравить друг с другом, бросить в бессмысленную атаку из которой мы не вернёмся… Любой повод, лишь бы беотов стало как можно меньше.

— Ты и сама понимаешь, что случилось с «Тау», — продолжил ворон, — они провалили свою миссию и их деактивировали. Да что я говорю — ты и сама уже догадывалась, что если мы потерпим неудачу, с нами бы случилось то же самое! И теперь ты знаешь настоящую причину, почему он это сделал бы…

— Я не понимаю с чего ты так решил, но я не поверю, что Эксплар желает нашей смерти лишь потому, что хочет власти! Он и так её имеет, зачем ему заменять нас безвольными болванками? Только потому, что мы можем ошибиться? Да это же бред, безумие!

— Но факты говорят…

— Какие факты? Армия А-433? А что если она предназначена для уничтожения «Хранителей»? Тут не так много анимагенов, чтобы одним ударом сокрушить такую организацию…

— Если бы только здесь… — почти что пропела Консента, слегка повернув к ним голову. — Сантия, Саганакс и Риабилл в последних своих сообщениях оставили мне намёки на то, что и они обнаружили у себя эти армии.

— Если и на других базах есть такие же секретные ярусы… — Корво переглянулся с Драго.

— Вот в чём заключался его проект, — дракон стиснул зубы и на конце его хвоста мелькнул огонёк, — теперь я понимаю — Эксплар хочет сделать всех А-433 — и людей и анимагенов! Для этого у него теперь есть все силы, но остались две проблемы — мы и «Хранители Жизни». И если нас он пытается убрать при помощи «заданий», то людей…

— Нам срочно нужно связаться с Вестником! — Корво быстро пошёл обратно к лифту. — Консента, трансляция нашей Сети ещё идёт?

— Нет, увы, — с грустью сообщила та замершему ворону, — я не смогла связаться ни с Лоту ни с Каллидусом. Должно быть их либо рассекретили, либо намеренно заглушили. К тому же центральная Сеть теперь контролируется непосредственно Экспларом.

— Тогда получается, что мы опоздали, — выговорил Драго, и впервые Лупо увидела в его глазах страх, — и Вестник это понял! Вот почему он позволил вам захватить Шестерых Неизвестных — он догадался о сути основного проекта Эксплара и теперь ему нужен кто-то, кто не связан с «Рассветом», но кому можно было бы доверять! Лупо, — он повернулся к волчице, с мрачным видом выслушивающей весь диалог, — берите мой турболёт и немедленно отправляйтесь на «Сияние»! Чем раньше вы доставите этих анимагенов Вестнику, тем лучше будет для нас всех!

— Я всё равно не верю во всё это! — решительно покачала головой Лупо, всем видом показывая своё разочарование к его персоне. — Однако промедлением я рискую подставить собственный отряд, и только поэтому я соглашусь на это предложение. Но не более. Идём, Налётчик. И я очень надеюсь, что не пожалею о том, что пропустила ваши домыслы мимо ушей, — она пошла назад, к светящейся кабине лифта в тёмной породе, и Корво признался сам себе, что ещё никогда не видел её столь огорчённой и обиженной. «Ты всё поймёшь, мой друг, — подумал он, смиренно направившись за ней, — ты всё поймёшь».