— Но…
— Никакая, — согласилась с ней Кари, — Вульпи, я не могу любить того, ничего не умеет. Прости, но ты нам не нужен.
— Но я хочу быть с вами… — крупный булыжник оказался коварным врагом, пряча за собой едва заметную кочку. Не уследив в темноте за такой мелочью, лис споткнулся об неё, и с грохотом полетел на пол. Но он не кричал. «Я не бесполезен! — неожиданно со злостью подумал он. — Я помогал своим друзьям, когда они в этом нуждались! Пусть я и беспечен, но не бесполезен!»
— Ты просто жалкое зрелище, — нависла над ним голова Урси, — но я всегда хотел завести домашнее животное…
— Брось, друг, он сгодится разве что на пугало в огород, — встрял Лункс, показавшись рядом.
— Я бы сдала его в утиль! — подсказала Хара.
— Лучше на переплавку — выйдет отличный стул! — добавила Арги. — Это будет его самое полезное применение за всю его жизнь!
— А потом мы просто забудем его, — злорадно сказала Кари, — как будто его никогда не существовало!
— Ну, всё, хватит! — рявкнул Вульпи, поднимаясь с пола. В этот раз его беззаботное выражение морды пропало, вместо него на них глядел злой, оскалившийся лис, готовый в любой момент бросится на них, — я не позволю над собой издеваться!
— И что же ты сделаешь? — рассмеялся Урси. — Ты никто без нас!
— Я — личность! Я Вульпи! — выплёвывал он эти слова, словно они были из вязкой глины. — Я анимаген!
— Вы слышали? Он анимаген! — разразился хохотом Лункс, — да скорее я балерина, чем ты анимаген!
— Да, анимаген! А вот кто вы? — он окинул взглядом кружащих перед ним беотов. — Мои друзья никогда бы такого не сказали, я знаю это! Вы — не они!
— Я это ты, ты это я, — произнесла, пожав плечами, Кари, — ты сам сделал себя таким, Вульпи, а не мы…
«Я сам? — удивился он, обдумывая её слова. — Я сам…» Он всегда стремился лишь угодить друзьям, напрочь забывая о себе и собственных заслугах. Сам ставил планку своей личности ниже других, лишь бы обратить на себя их внимание. Беспечное отношение и лёгкое отношение к жизни сыграли с Вульпи злую шутку — он превратился в подобие себя, кривляясь и дурачась, чтобы произвести впечатление. «Мы все тебя ценим и любим, каким бы ты ни был!» — вспомнил он слова Кари. Не той Кари, что злорадно хохотала где-то позади, а той доброй и ласковой анимаген, что, несмотря на скромность, никогда не позволяла считать себя хуже или лучше других. А он, сильный и быстрый беот, унизил сам себя сначала в собственных глазах, потом в глазах друзей. Но они не воспользовались его слабостью, продолжая относится к нему как к равному… Вот только он забыл о том, что он сам им равен.
— Эй, хвостатый! — крикнул ему кто-то звонким, юношеским голосом.
Фантомы исчезли, и рядом с ним вспыхнул жёлтый свет, льющийся из какой-то сферы в руках юноши в зелёной военной форме. Ярко-рыжие короткие волосы, как огонь сияли в этом странном свечении, а жёлтые глаза блестели задорными искрами. Сидя на прямо на камне, он весело перекидывал в руках сферу, поглядывая на ошеломлённого лиса.
— Ты кто? — немало удивился Вульпи, осторожно приближаясь к нему. — Тут же вроде заброшено всё…
— Заброшено, переброшено, какая к Спирусу разница? — весело ответил ему тот, едва не упустив сферу из рук. — Главное, что до тебя дошло, что ты тоже личность, а не заводная кукла! Теперь, надеюсь, ты станешь поумнее, и не будешь унижать самого себя, думая, что бесполезен на фоне своих друзей? В конце концов, я что, подох ради того, чтобы смотреть как ты орлов изображаешь? Хотя, прыгать с тросом над пропастью, всё же была крутая идея! Жаль, я уже так не попрыгаю…
— Погоди-погоди, так ты… — лис отступил, и вдруг понял, что не помнит, как попал в эту часть базы и откуда он пришёл.
— Да не переживай, я всего лишь результат твоего воображения! Пойдём, а то там твоя Кари наверняка тебя заждалась. Хотя, кто её знает, может она как раз и не справится с этим испытанием. Побежали! — и он со свистом рванул вперёд, икрой во тьме несясь со своей сферой, а за ним побежал, так ничего и не понявший Вульпи.
А где-то на другом конце 583-ей базы, в заброшенных и осклизлых помещениях, выдыхаясь, бежала жёлтая анимаген, которая спасалась от следующих за ней горящих глаз и глухого рычания. Свернув из коридора в какие-то сквозные помещения, Кари даже не подумала, что может просто забежать в тупик. Но пока комнаты, наполненные какой-то жидкой грязью, мерзко хлюпающей у неё по ногами, не кончались, она стремглав бежала по ним, сшибая столы, какие-то склянки и разломанные стулья. «Где же выход?» — когда она впервые увидела, что её начали преследовать неизвестные твари с горящими глазами, она хотела убежать на платформу, надеясь, что они не сунутся в освещённое помещение. Но платформы позади не обнаружилось, и она, завизжав, рванула в соседний коридор, надеясь скрыться от них там. Теперь же, подгоняя её страх рычанием и клацаньем когтей, за ней гналось не меньше десятка каких-то существ, наверняка с широкими пастями, в которых полно острых зубов. Удивительно, как живо заработала фантазия у скромной Кари, когда она встретилась лицом к лицу со своим страхом — животными. Непонятно почему, но все живые создания, кроме людей и анимагенов, вызывали у неё приступы паники, а уж те, которые имели горящие красные глаза и желание откусить от неё кусочек, тем более. «Я пропала! — её ноги были не такие быстрые, как у Вульпи или Хары, и она всё отчётливей слышала зловещее жуткое рычание у себя за спиной. — Кто-нибудь, пожалуйста, помогите!» Вдруг её клюв едва не согнулся от удара об грязную стену, оставив на нем чёрную копоть. Вскрикнув, она потёрла ушибленную часть лица и неожиданно поняла коварство этих помещений — вход тут только один и он остался позади. Кари теперь стояла в тупике, с ужасом понимая, что сейчас лучше не оборачиваться. Замерев как вкопанная, она медленно повернула голову к проходу откуда пришла, и зажмурилась от страха. На неё из темноты смотрело не меньше десятка красных глаз, и ей даже показалось, что она видит оскаленные пасти, из которых капала слюна. Твари медленно приближались, царапая металл когтями, и Кари не нашла лучшего выхода из ситуации, кроме как сжаться в комочек в углу и закрыть лицо руками.
— Как ты думаешь, почему они на тебя преследуют? — спросил мягкий женский голос так близко, что у неё перья встали дыбом.
— Потому что хотят меня съесть! — пискнула она в ответ, не открывая глаз. — Потому что я для них сытный ужин!
— Но ты же анимаген. Разве хищники могут съесть механизм?
— Видимо могут, иначе, зачем им ещё гнаться за мной?
— Потому что ты боишься их.
Кари медленно приоткрыла глаза. Твари были уже в комнате, и она чувствовала их зловонное горячее дыхание, но в противоположном углу стоял кто-то ещё. Невысокая девушка с короткими волосами цвета соломы, которые хохолком торчали вверх, и одетая в комбинезон химической защиты без шлема, держала в руках синюю сферу, слабо освещавшую её острое лицо.
— Загляни в себя, Кари: ты боишься не монстров и не животных. Чего ты на самом деле боишься?
— Нет, я очень боюсь монстров и животных! — едва заметив, как одна из тварей дёрнулась в её сторону, она тут же зажмурилась.
— Ну же, Кари! Открой глаза и посмотри в лицо своему страху. Скажи, чего ты боишься?
С невероятным усилием воли она приоткрыла один глаз и мельком глянула на стоявшее перед ней существо. В той непроглядной тьме не было видно ни тела ни лап, только глаза, но почему-то эти глаза уже не казались ей такими уж враждебными. Скорее, в них читалось любопытство, мол, чего это тут такое сидит? «Они боятся меня так же, как я их! — догадалась она. — Может, я подошла слишком близко к их гнезду?..» Страх потихоньку начинал проходить. Внезапно, она почувствовала, как шершавый язык коснулся её руки, наверняка проверяя, насколько она съедобна. Отдёрнув конечность, Кари встала во весь рост, стараясь получше разглядеть нападающих существ. «Они не злые. Они просто не понимают кто я, — анимаген не смела пошевелиться, чувствуя, как кто-то обнюхивает ее левую ногу, — они даже не страшные… они просто… животные. Нет… не животные. Это мои мысли! Мои страхи!» Волнение угасало, уступая место любопытству. Она боялась не животных, а своих мыслей о том, что они могут ей сделать. Но сделать они ничего не могли, потому что их не существовало.
