— Знаешь, на «Орхидее» нас к этому не готовили, — зачем-то сказал пёс, не зная, как начать разговор. Ему очень хотелось поговорить с этой статной и гордой волчицей, но лишь один пронзительный холодный взгляд заставил его умолкнуть вновь.
— Удивительно, что ты только сейчас это заметил, — хмыкнула она, не сбавляя темпа, — хотя… нет, не удивительно.
— Всегда меня оскорбляешь… — обиженно проговорил тот, поджав оставшееся ухо. — Неужели так сложно быть той, кто ты есть?
— По-моему, мы договаривались, что ты не будешь меня доставать, — глухо проворчала Лупо, устало нахмурившись — только этого сейчас не хватало.
— Я и не достаю, — упрямо возразил Кано, — просто хочу понять, что у тебя на уме. Ты постоянно строишь из себя недотрогу, но ведь я чувствую, что в глубине души ты совсем другая!
Лупо резко остановилась, от чего тот едва успел затормозить, чтобы не врезаться ей в спину. Такого она не ожидала от нерасторопного пса, который уже начинал мямлить какие-то извинения. «Не настолько уж он и не прав, — неохотно подумала волчица, поразмыслив над его словами, — но зачем, Кано, неужели ты…»
— Не зазнавайся, Преследователь, — тихо сказала она, чувствуя, как против её воли улетучивается уверенность, — ты меня плохо знаешь…
— Я знаю тебя достаточно, чтобы видеть настоящую Лупо, а не холодную беот-убийцу.
— Кано… — ей пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать гнев. — Если… если ты так хочешь найти себе пару, то поищи кого-нибудь ещё! Я тебе не наивная девчонка, чтобы пылить мне схемы этой дребеденью! И давай закончим этот диалог, пока я действительно не разозлилась. Знай своё место, Преследователь!
Она сорвалась с места и побежала дальше. Однако теперь торжество сменилось каким-то странным чувством, словно ей было обидно и стыдно от собственных слов и ужасом перед последствиями. «Прости, Кано, но я правда не могу дать тебе то, чего ты хочешь, — мысленно обратилась она к бегущему позади неё псу, — я… просто не могу». А ещё она вдруг поняла, что если он перестанет обращать на неё внимание, то ей и правда станет этого не хватать. «Глупости всё это! — решительно тряхнула она головой, отбросив ненужные мысли. — Тем более, что сейчас не до этого. Сначала надо выбраться отсюда, а уж потом и посмотрим, что будет. Главное, что Бэтли цела». Мысли о мышке, которая сейчас продвигалась в глубины Трущоб вместе с отрядом «Хранителей» не давали Лупо покоя и она, незаметно для себя, ещё больше ускорилась, желая поскорее встретиться со своей дочерью.
— Мы выберемся, — в никуда сказала волчица, наступая на щербатый серый асфальт южного района, — я обещаю.
Точно так же думал и Корво, который скрывался за тонким металлом у арки внутри старого заброшенного стадиона. Это большое круглое сооружение прошлого века, снаружи сохранившееся лучше всех зданий в округе, стояло мрачной крепостью, скрывая внутри на почерневшем поле дугообразный турболёт. «Клеймённые» уже предпринимали попытки пробиться внутрь, но все они окончились неудачей — тяжёлые орудия Минота и снайперская винтовка Корво решили исходы драк. Однако силы «Рассвета» стягивались к их дислокации и времени на то, чтобы улететь отсюда, оставалось всё меньше и меньше. А не улетали они только потому, что Лиззи лихорадочно размазывала по повреждённой турбине остатки их ремонтных комплектов, чтобы нано-роботы восстановили хотя бы каркас двигателя.
— Ну что там? — спросил её по шлемофону ворон, неотрывно глядя сквозь прицел винтовки на вход в арку.
— Плохо дело — они восстановили только структуру, но не синтетическую мембрану, — проговорила та, сидя внутри турбины на коленях, — нагретая плазма растопит металл, и мы потеряем двигатель окончательно.
— Сможешь что-то придумать?
— Нет, — подумав, ответила ящерица, — боюсь, у нас нет на борту ничего подходящего.
— Сколько мы продержимся в воздухе?
— От силы часа четыре.
— Этого достаточно, чтобы долететь до Роронских гор, а дальше мы свяжемся с подразделениями Сопротивления, — удовлетворённо кивнул ворон, покрепче сжав винтовку — впереди показалось голубое свечение шлемов анротов, — Минот, у тебя тоже гости?
— Десять, — коротко ответил тот, приготовившись стрелять.
— После этой атаки надо взлетать — подберём Лупо и Елему по пути. Но у нас мало времени — двигатель неисправен и лишний раз задерживаться в воздухе не стоит.
Они кивнули, соглашаясь с ним. Тёмное огромное пространство стадиона едва освещалось светом спутника планеты, но этого им было более чем достаточно — в чернеющих жерлах арок все «клеймённые» оказывались прекрасными мишенями. Это не спецназ, который мог замаскироваться под любую местность, а обычные солдаты переднего фронта. Несмотря на свои преимущества анимагенов и новейшую броню, они не имели против опытных беотов и шанса.
Первый же анрот, показавшийся у входа на стадион, лишился головы, сражённый сверхтонким лучом энергии и присоединившийся к лежащим на старом асфальте сородичам. Если бы Корво мог, он бы стрелял им прямо в грудь, ближе к нервному узлу и генератору, чтобы разрушить файлар. Это означало бы гарантированную смерть, но попасть в крохотную точку на движущейся цели оказалось непосильной задачей даже для анимагена. Где-то вдалеке, защищая боковой вход на стадион, засверкали голубые импульсы ускорителей Минота, который обрушил на их противников целый дождь смертоносных зарядов. Раскалённая до фиолетового свечения плазма могла прожечь даже его броню, но бык не давал «клеймённым» даже подступиться, всё время держа их за укрытиями. Ромбовидные стволы орудий, несмотря на систему азотного охлаждения, горели красным металлом от льющей из них энергии, и над ними показались тонкие струйки дыма — холодный воздух с тихим шипением нагревался от соприкосновения с горячим оружием. Послышался звук шин — где-то на дороге вокруг стадиона подъехали бронетранспортёры «Рассвета» — клиновидные машины с двумя лёгкими орудиями и целым отрядом «клеймённых» анротов. «Похоже, нас решили дожать окончательно, — подумал Корво, отстреливаясь от приближающихся противников — поняв, что в дальнем бою у них нет шансов, анроты решили пойти на сближение толпой в надежде, что хотя бы один из них доберётся до ненавистного крылатого снайпера, — значит, пора».
Позади вспыхнули белым светом четыре турбины, осветив останки травы и потрескавшейся почвы поля. Когда-то давно, этот стадион имел большую популярность, и не раз сюда выходили команды джактпилов и их болельщиков, устраивая соревнования и старые добрые драки. Но теперь это осталось в прошлом, как и те люди, что некогда тут играли. Лиззи открыла створку в арсенал и начала набирать высоту. Над ними зияла широкая пробоина, через которую заглядывали холодные звёзды — когда они прилетели сюда, ящерица недолго думая проломила днищем машины ржавый металл крыши, обрушив широкие листы вниз.
— Минот, стреляй из установок! — прокричал ему Корво, взлетая в воздух и одновременно забрасывая в арку последнюю гранату. Взрыв обрушил ветхую крышу, но гнутые железные обломки едва ли могли задержать напирающих анимагенов. В воздух за вороном полетели фиолетовые импульсы, заставляя его выписывать пируэты под самым куполом.
И тут же на едва вышедших на поле «клеймённых» обрушился град из белых комет, превратив их в груду разорванного металла. Минот не стеснялся применять тяжёлое оружие против мелких целей — раз за разом, с каждым взрывом и выпущенным зарядом он распалялся всё сильнее, стреляя во все стороны. Анроты поспешно отпрянули от входов, а бык, разрядив все свои установки, что есть духу помчался к ожидающему его турболёту.
— Так вам! — рявкнул он, выстрелив ещё раз напоследок в дымящийся проход.
Стадион не выдержал такого потрясения. С грохотом с потолка посыпались оставшиеся ржавые листы купола, увлекая за собой трибуны и кабины комментаторов. С натужным стоном падали подкошенные столбы прожекторов и с ужасным треском рухнул старый потрескавшийся экран над одним из входов, наглухо заблокировав его. Довольный своей работой и накалом эмоций, Минот запрыгнул в арсенал, чувствуя, как пульсирует в его голове энергия. «Арх! Это бесподобно! — именно в такие моменты он чувствовал себя по-настоящему живым. — Хочу ещё! Ещё боя!» Но так же быстро как и пришли, эмоции схлынули из его процессора, несмотря на отчаянные попытки их задержать. Минот тупо замер на месте, пытаясь собраться с мыслями, и в таком виде его и застал влетевший внутрь Корво.
