Массивная машина, успевшая за время своего стояния покрыться пеплом, вздрогнула и направилась по главной дороге в сторону темнеющей полоски Сизого океана. Эметул ярко освещал раскинувшиеся вокруг руины Аполотона в дополнение к мелькающим вокруг вспышкам выстрелов. Огромные ноги «Испепелителя» без разбора давили фонари и машины, а орудийные расчёты на его борту только и успевали отбиваться от стреляющих вокруг анимагенов. Зенитные установки на спине выпускали залпы ракет в кружащих над ними истребителей и бомбардировщиков, но на броню самого шагохода то и дело опускались светящиеся энергобомбы и голубые импульсы. Из пробоин в корпусе полыхало пламя, однако для такой машины эти повреждения были незначительны. За ним потянулись остальные силы «Хранителей» и второй «Испепелитель», который стоял на параллельной от них улице.
— Командор, на связи трей-адмирал Окси Деррай, — на голубой проекции справа от Рингара появилось серьёзное бледное лицо молодого офицера в чёрном мундире с тёмно-синим плащом через левое плечо, — адмирал Эрфер прервал связь и увёл половину кораблей в южном направлении, как только мы получили сообщение от некоего Вестника.
— Вот значит как, — Командор отметил про себя, что эта новость его совсем не удивила, — а почему вы не остановили их? — поинтересовался он у стоящей перед ним голограммы.
— Нас атаковали спрутообразные роботы и корабли неизвестной конструкции, — поспешно ответил тот, как раз в тот момент, когда его линкор содрогнулся от взрыва.
Рингар перевёл взгляд на темнеющую полоску Сизого океана. Железный Флот базировался в скрытом порту под северным берегом бухты Светлой Ночи, но войти в неё не успел — город накрыл непроницаемый щит. Связь с командованием прервалась, и не успели капитаны флотилий опомниться, как на них из-под воды напали спрутообразные серебристые анимагены с острыми лезвиями на своих щупальцах. Они буквально вырезали в днищах кораблей пробоины, и либо заползали внутрь, убивая экипаж и десант, либо топили, вспарывая, словно консервные банки. Пользуясь посеянным «спрутами» хаосом, на Флот налетели небольшие корветы, вынырнувшие прямо из-под воды. Они торпедировали два эсминца прикрытия и тут же бросились на абордаж ближайших кораблей, стараясь держаться ближе к самим бортам, чтобы их не достали основные орудия линкоров и авианосца. Однако тут бой оказался не столь успешен для анимагенов — быстро оправившись от внезапного нападения, люди живо напомнили «Рассветовцам», почему другие страны боятся и уважают Железный Флот. Магнитные приманки разряжали генераторы «спрутов», разгерметизируя их тела, меткие выстрелы из высокоточных орудий поражали даже прижавшиеся к самому борту корветы, а подводные лодки выпускали со дна звуковые мины, разрывающие ультразвуком сенсоры. Завязался жестокий бой, но из-за того, что половина Флота ушла вслед за адмиралом Эрфером, развернуться в полную силу «Хранителям» оказалось невозможно. Потому было принято решение дождаться связи с Командором до утра, после чего они бы уплыли к южным берегам.
— Что ж, значит, придётся решать вопрос более… радикально, — задумчиво протянул Рингар, поднимаясь с капитанского кресла и доставая из кармана бирюзовую ленточку, — внимание всем кораблям — выстроиться в боевой порядок «Виго» по направлению города. Всем оставшимся линкорам приготовить основные орудия!
«Испепелитель» с громким скрежетом смял ногами толстую стену порта, направившись прямо в воду. Шагоходы такого типа могли без проблем погрузиться на самое дно, преодолевая водные препятствия напролом, но ради другой техники «Хранителям» пришлось задействовать грузовые транспорты. Силы «Рассвета» остались в городе, полностью переключившись на граждан, а между тем к причалу прибывали транспортные турболёты иссиня-чёрного цвета, похожие на болиды с тремя турбинами. Гвардейцы и последние солдаты гарнизона «Хранителей» улетали на них на трей-флагман, авианосец «Величие», оставив мёртвое тело Аполотона на растерзание анимагенам.
***
Холод вернувшейся зимней ночи непривычно студил воздуховод двух беотов, которые словно две чёрные тени бесшумно бежали по тёмным улицам, оставляя следы на пепле. Лупо пришлось взять винтовку Корво, чтобы иметь хоть какое-то оружие, но она и Кано остались без шлемов, только с гарнитурами в ушах. Сидящие на стенах «падальщики» злобно смотрели им в след, но атаковать не решались — против таких врагов у них не было шансов. Но и сами беоты не обращали на них внимания, двигаясь к своей цели. Скорость анимагенов поражала — они преодолевали квартал за кварталом ничуть не теряя темпа или выносливости.
— Она может быть где угодно, даже внутри здания, — осторожно сказал Кано. Они не разговаривали с тех пор, как высадились на крышу ближайшего небоскрёба просто, потому что пёс не хотел её провоцировать.
По выражению лица Лупо невозможно сказать, о чём она думает, но и без этого он знал, что она переживает за Бэтли. Это чувствовалось по её необычной нервозности и подёргиванию хвостом и ушами, к тому же она ещё ни разу не начала на него ругаться. «Надо было научить её хотя бы стрелять, — корила она себя, вспоминая смеющуюся умилительную мордаху мышки, так радующейся просто её присутствию, — когда я найду её, я обязательно научу её сражаться — кто знает, что может случиться со мной? Она должна быть готова к трудностям…»
— Нам всё равно нужно её найти, — возразила Лупо, немного замедлившись и взглянув наверх. Голубая плёнка медленно расползалась, оставляя после себя мимолётное марево. «Похоже, Вестник всё же смог отключить его, — подумала она, двигаясь дальше, — только для нас это означает, что времени уйти отсюда всё меньше и меньше».
— Лупо, как слышишь меня? — зазвучал каркающий голос Корво в её ухе, сквозь шипение — их приёмники оказались на пределе своего диапазона.
— Помехи в эфире, но я слышу, — подтвердила волчица, не сбавляя скорости, — что у вас там?
— С нами связалась Елема Боуки, начальник связи Сопротивления, — в голосе ворона явно проскальзывали нотки радости, — она всё ещё находится в городе и двигается к нам.
— Откуда она узнала про нас?
— Её нашла Бэтли. Точнее — она нашла Бэтли.
— Бэтли с ней? — Лупо резко остановилась и дала рукой знак Кано. — Она в порядке?
— В полном. Разве что… она говорит, что из-за неё погиб её друг. Не понимаю, о чём…
— С этим разберёмся потом, — она повернулась к выжидающе смотрящему на неё псу и нахмурилась, — передай этой Елеме: если с Бэтли что-то случиться, то я…
— Лупо, она — агент Сопротивления. Она в курсе, что беоты людям не враги и не причинит ей вреда, — поспешил успокоить её Корво, зная, что волчица слов на ветер не бросает.
— С тебя я тоже потом спрошу, Налётчик, — для острастки пригрозила она, хотя на душе стало необычайно легко — Бэтли оказалась в относительной безопасности, а значит, теперь только от неё зависело, спасутся они или нет.
— Так, что теперь? — поинтересовался Кано, вопросительно заглядывая в её жёлтые глаза.
— Мы недалеко ушли от южного района, поэтому живо возвращаемся туда и улетаем подальше от этой могилы. И надеюсь, план Лиззи по починке турбины сработает.
Он лишь кивнул, молча двинувшись за ней по проулку, огибая широкое тело стоэтажного жилого здания. Теперь, Лупо выглядела не такой удручённой как прежде. Кано с удивлением и радостью заметил ликующие огоньки в её глазах, хотя она и пыталась казаться строгой и холодной. «И всё же я прав, — хмыкнул он, довольный своей догадкой, — внутри она совсем другая».
Запах гари и палёного пластика витал в воздухе, оседая на них невидимым осадком. Из-за отключения щита, на город опустилась густая темнота, и лишь неверный свет мерцающих звёзд, Эметула и разгорающегося впереди пожара освещал почерневшие улицы. Зловещие тени метались внутри опустевших строений людей, а звуки боя становились всё тише, уступая места крикам и взрывам. Покосившиеся фонари провожали убегающих в темноте беотов невидимыми взорами разбитых сфер, как бы прощаясь со своими непрошенными гостями. Гирлянды на них оплавились и превратились в едва заметные следы на столбах, а некогда яркие неоновые вывески обрушились вниз, на разбитый асфальт. Для большей части Аполотона всё уже было кончено — город пал. Но где-то там, вдали, ещё мелькали фиолетовые и рыжие вспышки, означая, что ещё не все люди покинули это место. И именно в том направлении двигались Лупо и Кано, изо всех сил прислушиваясь к звукам вокруг.
