Не сбавляя хода, повторил про себя порядок активации амулетов, как и прикинул несколько запасных вариантов действий. Артефакты отрегулировались одним желанием мысли. Шаг в толпу, обогнуть слева драугра с секирой. И «Сметатель» сработал как нужно, за исключением того, что с пяток тварей перекинул на другую сторону провала, часть полетела хаотично вращаясь назад, другая ударилась о стены. От встречи с каменной поверхностью несколько даже разлетелось на кости. Но основная масса впередистоящих, включая кадавров, все же нырнула в глубины катакомб. Шлепков я не расслышал, потому что не останавливался и не заострял внимание, а сразу, оттолкнувшись от края провала, прыгнул. Активировал «Крылья ветра» и перенесся на другую сторону.

Отметил краем глаза, за спиной, что некоторые скелеты довольно быстро поднялись и двинулись вслед за мной. А летающие мячи остановились с той стороны препятствия, повертелись, повертелись и вновь нырнули в тоннель.

Ворон, несмотря на небольшие минусы, был настоящей находкой. Дополнительным бонусом шло его умение видеть магические конструкты, аномалии и разного рода образования.

Я постоянно контролировал и сдерживал сам себя, чтобы не припустить легкой рысцой или проскочить все препятствия на максимальном ускорении. Списывал подобные души порывы на дурь от вливающейся в меня прорвы энергии Лидии, а не на боязнь остаться без стелса среди врагов.

Первая намеченная реперная точка не радовала.

В огромную залу с Мертвой водой не хотелось соваться, но других вариантов прохода не видел. Может они и имелись, но для этого нужно подземелья облазить, я же здесь первый раз. Дополнительно рождало тревогу то, что едва в гигантское подземное помещение скользнул ворон, как меня сразу настигло чувство чужого взгляда. Даже чуждого. Лишенного эмоций. Энтомологического. Но это не делало его обладателя менее опасным.

Теперь стало понятно, куда спешили и брели мертвецы.

…Сейчас четыре монументальные колонны вокруг бассейна испускали бледно-фиолетовое свечение, каждая оказалась сплошь покрыта черными рунами. В ладони утонувшего великана в центре бассейна стоял высоченный скелет, облаченный в чешуйчатую кольчугу почти до колен. При жизни мертвец явно был огромным и поджарым. Ширину плеч подчеркивала узость талии, которую перехлестывал эпический пояс, состоящий сплошь из черепов. За спиной развевался антрацитовый рваный плащ, будто созданный из тьмы. Голову защищал шлем-корона с десятью острыми чуть изогнутыми зубцами.

Скелет держал правой рукой вскинутый вверх полуторный меч, на острие которого из бассейна по параболе падали три черных потока, а сверху с ними встречались призрачные сущности, слетающиеся со всех сторон. Все впитывалось в оружие, как и постоянно бьющие в клинок фиолетовые и желтые молнии.

Левую руку мертвец вытянул перед собой растопырив когтистые пальцы, унизанные перстнями и кольцами. Отметил и тяжелый браслет из квадратных сегментов. Перед бассейном на коленях стояли, опустив головы вниз, три лича. В правых руках они сжимали посохи, уперев их в пол, а чуть позади черных магов полукругом в такой же позе расположилось семеро высоченных драугров-воинов, они держали мечи.

Из каждого пальца главаря било по два энергетических потока, которые вонзались в паству. По одному на особь. И тоже впитывались ею. Твари изменялись на глазах, становились мощнее, броня начинала светиться, как и сжатое в руках оружие.

За действом наблюдало не меньше, чем триста-четыреста зрителей. Они плотно окружили бассейн. Отсекал их от счастливчиков едва заметный чуть светящийся купол.

И все происходило в полной тишине.

Уж не формирование ли новой армии тьмы я сейчас наблюдал?

И старался не смотреть в сторону ритуала, особенно на архилича. И так чертов чужой взгляд продолжал давить. Если твари меня заметят, то вряд ли смогу уйти. Поэтому по стенке, по стенке, готовый в любой момент предельно ускориться, пробрался к входу в нужный мне тоннель за спинами завороженных зрителей, выжигая внутри себя шалое желание напоследок угостить главного кудесника «Зубом Дракона». Понимал, порыв не мой, а последствие поглощения силы и крови. В обычное время такая дурость никогда бы не пришла в голову, так как последствия я не мог просчитать даже в принципе.

Когда выбрался из адской кузницы кадров, выдохнул. А затем вновь, ворон и бег. Прыжки через препятствия. Миновал две ловушки. Вокруг начал постепенно восстанавливаться обычный магический фон. Следовательно, все же Хаос и Тьма не накрыли весь Демморунг. А так, сходили за хлебушком…

Неожиданно в шаге от меня вырос призрак мертвого колдуна-воина, который руководил процессом преобразования нежити. Сердце пусть и не екнуло, но сканирование автоматически провел, хотя проделывал это секунду назад, а ворон, повинуясь мысленному приказу, метнулся из одного конца коридора в другой. Вылетел в залу, там уселся на выступ.

Нет, вроде бы никто не пошел вслед. Все то же действо. Попробовал сейчас поставить метку на главного, и несмотря на защитный купол, у меня получилось.

Впереди чисто, насколько мог определять при помощи магического дрона. В правой руке изначально готовый к бою «Коготь Дисса». На рекогносцировку и все действия ушло мгновение, учитывая ускорение процессов. И прежде, чем мысль-дилемма преобразовалась в действие — попробовать при помощи перчатки Иммерса выдернуть в реальность эту непонятную злодейскую ипостась архилича или без излишеств использовать сразу ятаганы, шинкуя тварь на куски, приведение пророкотало мужским голосом:

— Юный аристо, помолись Азалии в храме всех богов! Сегодня ты родился вновь! Дважды! — сам призрак не издал ни звука в реальности, но его слова прозвучали у меня в голове, как при использовании амулетов связи.

Промолчал.

К чему слова? И так ясно — надо ему что-то от меня. Нужно. Дополнительно возникало и крепло чувство — захочет и в мгновение ока в каменные плиты закатает. Вколотит. А затем, вероятней всего, пополню ряды мертвой армии.

— Ты так не считаешь? — спросил визави.

Отрицательно покачал головой. Какие «дважды»? С десяток точно разминулся с проводниками в царство Мары, некоторых сам к ней отправил.

— Зря. Если бы имелась возможность прервать ритуал, то ты бы умер, когда влетала твоя птица. Затем я мог убить тебя у Мертвого источника уже без всяких последствий, но отчего-то не стал так поступать. Действовал по наитию, что происходит достаточно редко. А затем понял, почему.

— И зачем я тебе понадобился? — задал ожидаемый тварью вопрос.

Бежать?.. Вряд ли. Не уверен, что «Щит Ихора» поможет пережить хоть один удар, а «Вуали Тьмы» для высокоранговой нежити будто не существовало.

— Умный мальчик, умный… Да, не нужно думать, что справишься даже с моей проекцией, но можешь успокоиться, пока тебе ничего не грозит, но и не поможет, захоти я убить. Мы всего лишь поговорим, и ты уйдешь! Я тебя отпущу. Но только сегодня. Да, свою птицу призови. Она мне мешает. Не люблю, когда подсматривают.

С последними словами мертвеца я заметил, как позади и впереди появились призрачные решетки толщиной в руку, полностью перегораживающие проход. Учитывая интенсивность свечения силовых линий — речь шла о мощном заклинании или об его иллюзии, последнее тоже со счетов сбрасывать не стал. Ворону приказал перелететь ближе ко мне и усесться на выступ в галерее. Все проделал в долю секунды, поэтому ответил без заминки:

— Хорошо. Ворона убрал. Но я не люблю говорить с незнакомцами, представься! Меня же зовут глэрдом Райсом. Я глава дома Сумеречных, мое имя знают боги, — откуда-то возникло понимание, что именно так и нужно. Должны подобные достижения сильную тварь заставить задуматься, присмотреться, а не сразу прихлопнуть.

— Даже так… — показалось или нет, но призрак чуть склонил голову, — Мое имя — эрлглэрд Аргард из дома Демморунгов, в свое время я получил прозвище «Кровавый». Так вот, ты разнесешь среди живых следующую весть: десятеро встали под мою руку! И скоро я приду и заберу свое по праву, возьму сторицей то, что у меня отняли! Как я и поклялся! Поэтому бегите, пока можете. Потом пощады не ждите! И багряные реки потекут по улицам Северной Крепости, дома превратятся в могилы, а затем все погрузится обратно в речные пучины!