Новость объявилась в последний день лета. Лета, ставшего настоящим испытанием для их семьи. За день до этого между ними произошла ссора. Впрочем, даже не ссора, а так, легкое облачко недопонимания. Они отправились поужинать в небольшой ресторанчик на Арбате, и как бы между прочим Андрей спросил ее, не хочет ли она поехать в Африку.

— При чем тут Африка? Тебя что, переводят в другой отдел?

— Нет, я не об этом. Просто представь, если бы вдруг появилась возможность уехать туда работать. Ну не от МИДа, а, скажем, независимым консультантом, пусть за небольшую оплату, зато…

— Ничего не понимаю, каким еще консультантом, Андрей? Что за планы?

— Да никакие не планы. Просто спрашиваю: если бы. Можешь ты просто представить себе, абстрактно, что меня возьмут работать, ну, скажем, в Судан, преподавать студентам, что-то в этом роде, с возможностью пожить и узнать эту страну, помочь им чем-то реально, попутешествовать по Африке, сафари, пустыня, фотоохота… Что бы ты на это сказала?

— Сказала бы, что это бред сивой кобылы. Бросать работу в МИДе ради непонятно чего? Андрей, что за мысли? Тебя вот-вот назначат вице-консулом в посольство в Австралии, а ты о каком-то разрушенном голодающем Судане вдруг заговорил.

Кира нахмурилась. Неужели опять срыв? Продолжение нытья на тему «как мне все надоело»?

— Не кипятись, — улыбнулся он. — Я просто спросил. Впрочем, мог и не спрашивать, и так ясно, что ты думаешь. Хотя, — прищурился он, — в Глебе тебя страсть к путешествиям восхищала, насколько я знаю.

Она вспыхнула. Опять двадцать пять. Неужели ревность еще тлеет горячим угольком?

— Андрей, ну при чем тут…

— Ни при чем, ты права. Просто…

— Глеб — это друг, причем в прошлом, я с ним давно не виделась. Ты прекрасно знаешь, откуда началась эта дружба. И давай не будем больше об этом. А насчет путешествий — я люблю путешествовать, только зачем ради этого бросать работу, которая и так обеспечит тебя поездками по всему свету?

— Хм, это ведь совсем другое. Ладно, проехали… Кстати, ты действительно ничего не слышала о Глебе с тех пор?

— Нет. Он, по-моему, уехал в Тибет — больше ничего не знаю.

Андрей не мигая смотрел на Киру, ей даже стало не по себе. Он больше ничего не сказал ни по поводу Глеба, ни по поводу Африки. Помолчал какое-то время, а потом как ни в чем не бывало продолжил ужин и перевел разговор на другую тему. А на следующий день ему вручили приказ о назначении его вице-консулом и сказали, что приступить к обязанностям он должен не позднее конца сентября. Ладынины начали сборы.

Кира чувствовала себя победительницей турнира. Ощущение счастья, успеха, безмятежного неба кружило голову. Немного скребло в душе от того, что Андрей не отблагодарил ее достаточно бурно. Она ожидала от него большего. Впрочем, из этого она сделала заключение, что Андрей просто не захотел признать ее силу, превосходство, не захотел впасть в зависимость от собственной жены. Но что сделано, то сделано, как бы он ни пытался сделать вид, что все получилось чуть ли не само собой. Кира довольствовалась тем, что дата их отбытия в Австралию уже назначена, Андрей получил на руки все необходимые документы, остался только заключительный этап — собраться и распрощаться со всеми. На все про все у Ладыниных оставалось две недели.

Еще один маленький, но весьма острый коготок скреб где-то в области сердца, время от времени давая о себе знать глухими уколами совести. Имя ему было Глеб. Все-таки как-то не совсем красиво с ним все вышло. Он исчез, прекратил общение, не захотел больше ее видеть. После того как она получила от него прощальный подарок, она пыталась найти его, чтобы поблагодарить. Было смутное ощущение, что осталось много недосказанного. Не хотелось, чтобы такой человек, как Глеб, держал на нее обиду. Но ее попытки выйти на него через Кристину и Женю ничего не дали. Они только отвечали ей, что он уехал и просил его пока не беспокоить. Кира понимала, что в его решении уехать есть и ее вина. Возможно даже, в основном ее вина. Но что она могла сделать? У нее впереди новая жизнь, новые заботы, новые горизонты. У него — своя жизнь. Каждый должен был идти своей дорогой. Она никогда и не внушала Глебу иллюзий, что у него есть хоть малейший шанс на взаимность, но не могла не признать, что он стал для нее таким близким другом, какого у нее никогда не было.

С другой стороны, отъезд Глеба для Киры оказался как нельзя кстати. Ведь что с ним делать дальше — она не знала. Продолжение дружбы могло оказаться небезопасным как для самого Глеба (кто знает, куда бы привели его чувства?), так и для Киры, не желающей вызывать дополнительные подозрения у Андрея. Поэтому она просто смирилась с его желанием прервать их общение таким образом. Их пути разошлись, и, похоже, навсегда.

Вот так все и было. А потом… Потом Андрей ушел. Кира оказалась одна, один на один с собственной жизнью и проблемами. Утро нового дня наступило, и поворачиваться спиной к неприятностям не представлялось возможным. Впрочем, Кира и не собиралась этого делать. Наговорившись с Нонной, она нашла в себе силы взглянуть реальности в глаза. Отныне все будет по-другому. Изменилось все. Все, кроме жизненной силы, присущей Кире. Ее никто не учил падать, но она умела это делать. Правильно упадешь — быстрее поднимешься. Кажется, так учат детей не разбивать голову. Проводив подругу Кира начала собираться. Первый шок прошел, и в голове уже созрел список дел, которые надо было переделать. Ощущение напрасно прожитых лет не из самых приятных. Но она выдержит. Это ненадолго. А потом она начнет жизнь сначала. Свободнее, легче, избавившись от иллюзий и комплексов. Пожалуй, главное, с чего надо будет начать, — с умения меньше доверять людям и больше полагаться на саму себя. И перестать наконец стараться быть хорошей для всех. Она имеет право жить так, как это удобно ей.

Зазвонил телефон. Ну вот, кто первый на очереди выслушать горячие новости о крахе благополучной семьи Ладыниных?

— Кира, это Валерий Маркович.

Голос начальника отдела звучал сухо и напряженно.

— Да, Валерий Маркович?

Кира по инерции выпрямилась, словно он мог видеть сквозь телефонный провод. Не так часто он звонил к ним домой. Да и разговаривал с шефом по большей части сам Андрей, а с Кирой они встречались лишь изредка на каких-нибудь мероприятиях. Как бы близко ни общались они с Алевтиной, но мужья их старательно делали вид, что не смешивают дамские дела с работой.

Зелотов не мог не знать, что произошло. Неужели звонит высказать соболезнование? На него это не похоже. Да и не станет человек его уровня опускаться до семейных передряг.

— Кира, я знаю, что случилось. Надеюсь, ты держишь себя в руках.

— Да… — тихо отозвалась она.

— Вот что… Знаю, как тебе тяжело, но мне нужна твоя помощь, и очень срочно. Ты в состоянии меня выслушать?

— Чем могу быть полезна? — Она сама удивилась автоматизму своего ответа и внезапному спокойствию в голосе.

— Сегодня вечером у нас пресс-конференция по проблемам в Тихоокеанском регионе. Неоколониализм, проблемы островной зависимости, протекторат и тому подобное. Так, для широкой публики, не для профессионалов. В свете последних публикаций вопросы ожидаются сама понимаешь какие. Пресс-релиз должен был появиться у меня на столе еще вчера, но Андрей заверил, что он его «вычищает» и принесет рано утром для одобрения. Я дал ему все необходимые данные. Ты что-нибудь знаешь об этом?

Кира знала. Еще бы ей не знать. Она ведь сама помогла Андрею подготовить черновой вариант текста. Странно, что вчера вечером он не передал его шефу. Текст был готов еще утром, у него была масса времени проверить его и подправить, если надо. Видимо, настолько погрузился в свои личные проблемы, что напрочь забыл о долге службы.

— Вот что, Кира. Я знаю твоего отца и тебя, и знаю, что на тебя можно положиться. Никто не успеет подготовить нормальный пресс-релиз за такой короткий срок. А нам еще надо на него «добро» сверху получить. Ты знаешь, где найти черновики, если Андрей сохранил что-нибудь?