Выходим из леса и направляемся через пресловутое кукурузное поле к смотровой хижине, где ждут друзья, взволнованные долгим отсутствием. К стыду, понимаю, что не могу смотреть на Фобоса прежним взглядом, по крайней мере, сейчас, и это чувство заставляет презирать саму себя. Ведь он ни в чем не виноват…

– Неужели! – Блю набрасывается, как только выходим из кукурузы. – Я уже начала волноваться! Мы слышали стрельбу, это химеры?

– Кайс, ты в порядке? Я так переживала за тебя! – Марго кидается ему на шею, задев меня локтем. Плотно сжимаю губы, чтобы не выругаться.

– Все хорошо. – Отстраняет руки девушки от лица и натянуто улыбается. – Не переживай. Вообще-то со мной были Джейс и Рокси, они тебя не волнуют?

– Ох, ну что ты. – Смущенно опускает глаза. – Конечно, волнуют. Джейс, вы как?

– Спасибо, Марго. – Джейс выразительно переглядывается с Фениксом. – Все нормально.

Девушка отходит к Присцилле, давая возможность приблизиться Крису и близнецам. Быстро и крепко обнимаемся, обмениваясь словами облегчения. Когда Фобос гладит по спине, невольно вздрагиваю и хватаюсь за ребра, которые ноют после смертельных объятий Фобоса-подражателя. Конечно, настоящий Фобос это замечает и сконфуженно отстраняется.

– Что случилось? – спрашивает Крис, осматривая нас с головы до ног. – Я уже хотел нарушить приказ, когда услышал стрельбу.

– Приказ? – удивляюсь.

– Кому-то нужно было остаться возле хижины, – разводит руками Джейс, – чтобы защитить и вывести остальных, если с нами что-то случится. А кому еще мог доверить людей, кроме собственного брата? Велел быть здесь несмотря ни на что, прежде чем бросился за тобой, Роксана, – в конце тон звучит как упрек.

Закатываю глаза и ласково улыбаюсь, прикидываясь невинной овечкой. Разговор подхватывает Кайс.

– Когда нашел близнецов и убедился, что невредимы, а вас словно след простыл, направил их к вышке, а сам рванул в поле, – говорит эмоционально. – Догадался, что случился очередной… – не заканчивает, подбирая ругательству цензурную замену.

– И даже не подумал сказать мне? – ревностно спрашивает Крис, суживая глаза.

– Я не успел, Крис, остынь. – Феникс демонстративно складывает руки на груди. – Если бы потратил на это время, ты мог бы лишиться сразу двух близких людей. Так что спасибо скажи!

– Что он несет? – шипит Крис, обращаясь ко мне. – Объясните по-человечески!

– Все нормально. – Джейс встает между ними. – Просто еще один сюрприз от 20-го района.

Уголком глаза замечаю, как Блю пристраивается сзади, и, незаметно просунув руки Джейсу под куртку, обнимает. Смущаюсь, что стала свидетельницей интимного момента, улыбаюсь и опускаю глаза.

– О да, нам же не хватает сюрпризов, – усмехается Деймос. – Ты как, брат, хочешь еще сюрпризов? – шутливо пихает близнеца локтем.

– Нет уж, оставь себе! – Фоб толкается в ответ.

– И что там было? Что вы видели? – хмурится Крис.

Джейс и Кайс одновременно переводят взгляды на меня.

– Ну-у, – протягиваю. – Скажем так, кое-что, что было очень похоже на одного из нас. Я была уверена, что иду с другом, но потом существо приняло истинный облик, и, поверьте, далеко нечеловеческий, – строю выразительное лицо.

Повисает удивленное молчание. Поправляю волосы, чтобы как можно больше закрывали лицо. Через завесу прядей украдкой поглядываю на Фобоса, прикидывая в уме, сможет ли догадаться, что имею в виду именно его. Но, судя по выражению лица, ничего подобного даже не думает. От стыда щеки загораются пламенем, и упираюсь взглядом в землю.

– Кхм-кхм, – Джонатан осторожно привлекает внимание. – Прошу прощения, что вмешиваюсь, но я невольно подслушал, о чем говорили. Мне кажется, знаю, что вы встретили там, – наклоном головы показывает в сторону поля. – Мне доводилось слышать об этом существе.

– Серьезно? – Блю скептически прищуривается. – Дай угадаю, Элиот Картер рассказал?

– Может и так, лапочка, но какое это имеет значение? – Джо закуривает очередную сигарету, а Джейс недовольно морщится, зыркнув на ученого. Не понравилось пренебрежение в адрес Блю. – То, что вы видели, называют перевертышем. Несколько таких особей создали на продажу в Реверсе, используя ткани и органы человека. А вот ДНК изменили, вставив гены каракатицы и мимического индонезийского осьминога, позволяющие менять внешность. – Джо стряхивает пепел кончиком пальца. – Вот только я слышал, что созданные твари размером не больше сопливой пятилетки и могут подражать лишь цвету окружающей среды.

– Потому что человеческие органы не способны видоизменяться. Иначе теряют свои функции, – заканчивает Зои. – Перевертыши из Реверса – невинные создания, не способные питаться самостоятельно. Не говоря уже о нападении на человека!

– Значит, ваши коллеги из лепрозория переплюнули в мастерстве, – саркастично говорит Марго.

– А кто принимал участие в создании перевертышей? – спрашивает Джейс.

– Я, – с вызовом говорит Энди, выйдя из-за спины Джонатана. – Помогал Элиоту Картеру создавать образцы. И что с того?

– А ничего! – рявкает на него Джейс. – Может, знаешь, почему эти «невинные» создания начали охотиться на людей?

– Понятия не имею, – зло шипит Энди. – Могу только сказать, что оно давно преследовало нас, раз твоя сестра не смогла отличить от человека. Перевертышу необходимо время, чтобы выбрать маскировку и приспособиться к ней. – Прихрамывая, подходит вплотную к Джейсу и заглядывает в глаза, бешено вращая зрачками. – Он выслеживал нас не меньше суток, тщательно изучая понравившийся объект. Может, даже прикасался, чтобы принять желаемый облик. Те перевертыши, которых я создавал в Реверсе, действительно мало похожи на хищников. Однако даже они, когда были голодными, пытались откусить пальцы. Вот только зубки маловаты.

Бросает в дрожь от его слов. Одна мысль, что существо следовало за нами попятам и трогало Фобоса, заставляет подняться волосы дыбом на загривке.

Энди, как безумный, скалится прямо в лицо брату, явно стараясь спровоцировать. Джейс понимает, чего добивается ученый, и поэтому хладнокровно, с металлом в голосе и льдом в глазах, отвечает:

– Тогда молись, чтобы не встретить перевертыша в этом районе. Поверь, ты будешь ему по зубам.

Дождь стихает, а вместе с ним успокаиваюсь и я, ощущая себя в безопасности рядом с близкими. Проводим у хижины не больше пятнадцати минут. Близнецы меняют баллоны с зажигательной смесью, игнорируя замечания Криса и Джейса взять что-нибудь надежнее огнеметов. Не желают расставаться с любимым оружием, уверяя, что только с ним чувствуют себя защищенными, берут под конвой Энди и уводят вперед.

– Шевелись, кретин, – Фобос нетерпеливо толкает ученого в спину.

– Не нужно было простреливать ноги, – огрызается Энди. – Иду, как могу.

Один за другим друзья скрываются в зарослях кукурузы, а я провожаю внимательным взглядом. Присцилла, проходя мимо, специально задевает плечом и бросает полный презрения взгляд. Сузив глаза, показываю неприличный жест.

– Как ты себя чувствуешь? – Кайс возникает из ниоткуда.

Подпрыгиваю от неожиданности и с упреком уставляюсь на него.

– Тебе не надоело подкрадываться?

– Прости, я думал, ты меня слышишь, – виновато улыбается.

– Нет. Я… задумалась.

– Если спрошу, о чем, ты ответишь?

Вопросительно поднимаю бровь.

– С какой это стати? Иди, догоняй свою подружку.

Решительно направляюсь вперед, уклонившись от него. Кайс равняется по правую руку и, сверкая глазами, пытается вновь преградить дорогу.

– Пожалуйста, Рокс, – взмаливается. – Я ведь объяснил, почему так вышло с нами!

– Тише ты, – шиплю, с опаской вглядываясь в спины впереди идущих друзей. – Нас может кто-нибудь услышать.

– Ну и пусть! – Кайс упрямо вздергивает подбородок. – Хочешь, прямо сейчас все расскажу Джейсу и Марго?

– Ты издеваешься? – Останавливаюсь, как вкопанная. Дыхание перехватывает от гнева. – Смотрю на тебя и тщетно пытаюсь найти признаки рассудка! Неужели ты действительно хочешь именно сейчас выяснить отношения с моим братом, когда у нас есть дела немножечко, – почти свожу большой и указательный палец, оставляя маленький просвет, символизирующий степень важности, – повторяюсь, немножечко значительнее!