Это действительно происходило, и самое смешное, я собственноручно положила этому начало.

– Да иди ты уже, – пробурчала Дарла, толкая меня в бок. – Пусть это хоть немного напоминает предложение руки и сердца.

– Ага. А то будто два торгаша на базаре встретились и обменялись товаром, – тихо проговорил Ридж.

– Торгаша? – Дарла повернулась к нему. – Очнись. Будь так, то этот рынок ожидал бы крах.

Продолжение разговора я уже не слушала, как только моя рука коснулась ладони некроманта, сознание словно отключилось от основного мира – остались лишь мы.

Это все напоминало дурное сновидение или последствие чьей-то злой шутки. Но нет, руки Лефевра обвили мою талию, мягко надавливая пальцами, будто желая прожечь ткань платья, а я с наслаждением вдохнула его аромат, почувствовав себя парфюмером, желающим разложить дорогой парфюм по нотам.

– Почему мы танцуем? – прошептала я, желая сохранить хоть остатки разума.

– Ты отобрала у меня все, Эмма. Первая поцеловала, первая призналась, сделала предложение…

Наверное, со стороны мы смотрелись смешно, обнявшись и топчась на одном месте, но разрази меня гром, если я не буду вспоминать этот момент с улыбкой на губах и мечтательной дымкой в глазах.

– Неправда. Поцелуй был обоюдным решением, и предложение ты первый сделал.

– Но кто же знал, что ты воспримешь его всерьез и согласишься? – насмешливо произнес некромант.

– Что? – Я наступила ему на ногу.

– Шучу, – сказал он без тени веселья.

– С каких пор ты научился шутить? Мне начинать беспокоиться? – пробурчала я, радуясь, что мы вернулись к привычной манере общения.

– Нет. Я просто безумно рад. – Ответ Даниэля украл мое дыхание, а сердце пропустило удар. – Не забывай, мы танцуем.

– Благодарю за напоминание, – сухим голосом отозвалась я.

Сердце некроманта билось быстро и громко, будто барабанная дробь. Облизав губы, я с удивлением обнаружила, что они все искусаны.

– Это действительно происходит…

– Да.

– Но проблемы не исчезли.

– И это верно, – спокойно подтвердил он.

– Неподходящий момент, чтобы спрашивать. Можно подумать, будто я пытаюсь угодить Райалинам… – Я замялась, очарование танца разлеталось вдребезги.

– Говори. Я слушаю. – Даниэль чуть крепче обнял меня.

– Что же все-таки хочет от тебя глава рода? Что такого ты узнал?

Я скосила взгляд, наблюдая за друзьями – теперь все трое сидели на диване. Ридж, перегнувшись через водницу, о чем-то беседовал с магом энергии. А в следующую секунду Дарла, поджав губы, движением руки заставила воздушника вернуться на место.

Некромант вздохнул:

– Ничего я не узнавал. Скорее он сам проболтался.

В душе я искренне жалела, что испортила такой романтичный момент, но сделанного не воротишь. Положив голову на грудь Даниэля, я расслабилась, стараясь сохранить нотки нежности и тепла.

– Как?

– Мне понадобилось время, чтобы прийти в себя после случая с отцом. – Голос Лефевра наполнился холодом, мы остановились. – Инцидент получил широкую огласку, и Сарманель узнал о моем даре.

– Он что-то попросил?

– Почти, – бросил Даниэль, чуть отстраняясь. Одна его ладонь осталась на моей талии, а другая переместилась на спину, скользя по линии позвоночника. – Некроманты способны влиять на мертвых, а по-настоящему одаренные – и на души живых. Как думаешь, что интересует старика, нажившего богатство и не желающего умирать?

Я уставилась на некроманта, шокированная возникшей догадкой.

– Умничка, – мрачно похвалил он. – Сарманель никогда и не планировал передавать власть, разве что временно. Представь его реакцию, если бы он узнал о тебе.

– Душа в чужом теле…

– Да. Ты живой пример его стремлений. Поэтому пора с этим кончать.

Музыка стихла, и мы застыли на месте. Некромант коснулся моей щеки, и я едва подавила порыв прижаться к его ладони.

– И какой у тебя план? – собравшись с мыслями, спросила у некроманта.

– Мой план не умереть.

– Ох, какой замечательный план. Тебе надо руководить армиями.

– Из меня никудышный командующий, – покачал головой Даниэль.

– Почему? – улыбнулась я.

– Терпение. Оно быстро закончится, и я начну наказывать за малейший проступок.

– Ты не так жесток, как сам думаешь, Даниэль. – Я шагнула назад, а рука некроманта опустилась вниз.

В комнате царило нетерпение. Дарла наклонилась вперед, опершись локтями на колени и подперев голову ладонями. Ридж скучающе оглядывал помещение, хоть и бывал здесь не впервые. Маг энергии откинулся на спинку дивана, положив ногу на ногу.

– Или ты плохо меня знаешь…

– Не лучшие слова девушке, которая только что решила выйти за тебя замуж.

– Да. Но если бы я их не говорил, она бы не согласилась.

– Возможно, – сказала я, разворачиваясь к друзьям.

Поражало то, с какой быстротой я решила остаться с некромантом, но если задуматься, этому существовало логическое объяснение – вся моя жизнь напоминала беспрерывные скачки с места на место. Единственная постоянная – родители, и мысли о них не давали мне покоя, вызывая чувство вины.

Мы с Даниэлем вернулись, а магу энергии пришлось подняться, чтобы освободить мне место.

– Ридж, – позвала я, – ты еще не отдал заявление о выборе приза?

Воздушник самодовольно улыбнулся:

– Нет. Хочешь изменить решение?

– Не знаю. Наверное, – задумчиво отозвалась я. – Если честно, я хотела отдать деньги тебе, если они мне не понадобятся.

Дарла цокнула, закатывая глаза.

– Зачем? – растерянно и удивленно спросил Ридж.

– У тебя есть на что их потратить.

Даниэль сощурился, по его лицу прошла тень.

– Не раскидывайся возможностями, Эмма, – сказал некромант. – Занятия с ректором стоят куда больше твоей доли выигрыша.

– Он прав, – признал Ридж, хотя его лицо до сих пор выражало непривычную мне мягкость.

Дарла молчала, поджав губы, хотя должна была знать о таинственных уроках больше всех присутствующих.

– Я не в курсе, – произнесла водница, заметив мой взгляд. – Извини. Мой воспитатель желает, чтобы я наравне с остальными заслужила его бесценное внимание.

– Ладно. – Кровь шумела в ушах, а глаза слипались. Я желала забыться, оставив все проблемы на потом. – У меня еще есть время подумать?

– До утра, – откликнулся Ридж.

– А когда награждение?

– Через четыре дня, – ответил некромант.

– Почему так долго?

Даниэль мрачно улыбнулся.

– Все дело в подготовке. Думаешь, нам вручат призы и отправят по домам? – Бровь Лефевра насмешливо изогнулась. – Нет. Завершение будет даже помпезнее начала. Они рассылают приглашения.

– Кому?

– Родителям, – ответил некромант иронично-злым тоном.

Вычурная обстановка кабинета не имела ничего общего с другими помещениями особняка, расположенного во внутреннем кольце столицы королевства Морлад. Хотя посетители зачастую сравнивали кабинет с тронным залом – на полу раскинулся красный ковер, ведущий к монументальному столу, в центре которого восседал в кресле-троне Сарманель Райалин.

На стенах висели картины в золотых рамах, гобелен с картой королевства, где зеленым отмечались территории, принадлежащие его роду, а на потолке золоченая лепнина. За спиной главы у окна цвело самое настоящее дерево, раскинувшее приземистые ветви во всю ширину зала. Одно из тех деревьев, что произрастали в садах на юге, – оно, словно символ могущества Райалинов, напоминало о главном их богатстве – плодах сарадала.

– Мы назначаем цену, вы покупаете, – властно проговорил Сарманель, восседающий в кресле, своему гостю. – И ко всему прочему, мое время тоже стоит денег.

– Стоимость слишком возросла. Мы являемся вашими клиентами больше десяти лет и… – Мужчина замолк, когда глава рода поднял ладонь.

– И это ничего не меняет. Мы гарантируем качество, – проскрипел Сарманель и, опустив голову к бумагам, добавил: – Горидас, проводи господина Олара.