Ворон пару секунд молча смотрел на них своими тёмными глазками-пуговками, а затем вдруг заговорил человеческим голосом:

– Друзья, мои! Благодарю вас за проявленную смелость. Карр. Ну что, бабулечка, давай поможем им.

И слепая старушка подняла свою палку-трость что-то чертя в воздухе и тихо нашептывая.

«Она маг,» – подумали Архип и Степан.

Мерцающий белый свет приятным теплом окутал мальчиков. Те посмотрели на свои перепачканные куртки и джинсы. Но уже через несколько секунд вся грязь и кровь стали исчезать, будто и не было никакой бойни.

Неведомым заклятием им вернули обычный внешний вид, и оба волшебника стояли теперь полностью чистые.

Архип изумленно уставился на друга, потом на ворона и на старушку.

– Да, это заклинание, карр, – проговорил ворон человеческим голосом, словно отвечая на его мысленный вопрос. – Вы помогли нам, а я помогаю вам.

– Кто вы?

– Я маг. Зовут меня Бравый, а это моя помощница. А как зовут вас?

– Архип…

– Степан…Чем мы помогли вам?..

– Вы, друзья мои, убили болотного монстра по имени Лихо Одноглазое. Последние полгода оно хорошо прижилось в этом месте. Его воссоздала та самая несчастная баба Зоя, волшебница, которая от своего отчаянного одиночества и страданий на этом болоте притянула негативную энергию. Энергия воплотилась в монстра. Она это сделала не специально. Она не понимала, что с ней творится, пока Лихо не завладело этим местом, принося вред всей деревне. Но месяц за месяцем мы наблюдали за происходящим. И обдумывали, как защитить людей от чудовища, которое возродилось здесь. Сам я являюсь посредником между миром людей и волшебства. Я состою в Отряде по защите от тёмных сил.

Мальчики в ступоре слушали слова ворона, а старушка, державшая его на своей руке, улыбалась.

– И вот вы появились. Одолели монстра и освободили деревню от проклятия. Хочу выразить вам большую благодарность за проявленную смелость и умения.

– Мы не думали кого-то убивать, – ответил истощенный Архип. От этих перевоплощений у него урчало в животе, он потратил всю свою энергию и теперь ощущал упадок сил. – Что стало с бабой Зоей?

– Она, к сожалению, скончалась не так давно…

– Она, она мертва?.. – испуганно спросили почти в один голос мальчики.

– Да. Она умерла. Карр.

От этих слов внутри у мальчиков все сжалось в скорбный ком.

– Она была очень стара, ей было восемьдесят с лишним лет. А после ее смерти Лихо Одноглазое обрело бОльшую силу, чем прежде. Карр. И мы стали думать, как действовать дальше. Мы следили за этим местом. А потом по случайному стечению обстоятельств появились вы.

– Мы? – не поверил Архип.

Слепая старушка усмехнулась, а ворон продолжил:

– Именно. Таких деревень, как эта, очень много по России. Неведомые опасные существа оживают по разным причинам и приносят большие убытки людям. Карр. Так как вы волшебники, то встреча со сверхъестественным для вас – это обычное явление. Карр. Пусть вы никогда и не боролись с монстрами, а этот случай, возможно, первый. Здесь же Лихо возникло на фоне негативных страданий бабы Зои, оно питалось ее болью, росло на ее несчастных эмоциях. Поэтому Отряд по защите от темных сил вынужден был вмешаться.

Архип нахмурился. Как многого он оказывается не знал, находясь в стенах детского дома.

– Я всего лишь посредник, который помогает контролировать равновесие. Карр. Ну что ж, приятно познакомиться. Такие волшебники, как вы, наделенные сильным даром перевоплощения в животных нужны этому миру, нужны нам! А за наградой, большой денежной наградой дело не постоит, – беспристрастно сказал ворон. – Если вы решите ступить на путь защиты, а вы я вижу смелые мальчики, Отряд по защите от темных сил с радостью примет таких отважных ребят в свои ряды. Карр. Вы можете стать охотниками на монстров и получать деньги за каждое завершенное задание.

– И что же вы хотите от нас?

– Помогать.

– Помогать как?

– Вы могли бы охотиться на опасных существ, которые вредят миру. Карр.

– Вы серьезно? – изумился Степан, который все еще не пришел в себя после схватки.

– Именно.

– Не-ет, – отмахнулся он. – Я на это не пойду. Мне хватило сегодняшнего.

– Я не тороплю вас принимать решение, особенно сейчас, когда вы храбро сразились с болотным Лихом и устали. Карр. Вам нужно отдохнуть. Поэтому не буду вас задерживать. Где вы живете? Вы, наверное, не здешние?

– Да. Далеко отсюда.

– Знаете, что такое камень перемещений? Карр.

– Немного, – ответил Архип, который лишь слышал о нем.

– Я отправлю вас домой, и позже вы получите своё вознаграждение. Карр. Думаю, многие мальчики вашего возраста мечтают иметь собственные карманные деньги и тратить их на что заблагорассудиться. Так вот. Карр. У вас будут эти деньги. Ведь вы уже справились с первым заданием.

– А как же баба Зоя?

– К сожалению, баба Зоя скончалась в своей избушке…

Мальчики тяжело вздохнули.

– Теперь же я отправлю вас домой с помощью камня перемещений. Карр. Вы никому не должны говорить, с кем сегодня боролись и что видели. А также наша встреча – это тоже тайна. Договорились? Карр.

Оба волшебника кивнули.

– Утро вечера мудренее, – проговорил чёрный ворон.

Так началась новая полоса в жизни мальчиков-волшебников, которые вдвоем впервые в жизни одолели Лихо одноглазое.

В детском доме никто ничего не заметил. Им пришлось утаить обо всем.

Тете Оле Архип рассказал, что баба Зоя все-таки умерла, что они испугались и не стали заходить в ее избушку, где покоится мертвая старушка.

Маг Бравый вскоре нашел мальчиков. Он хорошо заплатил деньгами. Мальчики в жизни не видели такой суммы, и у них загорелись глаза на открывшиеся перспективы.

Свои первые деньги они потратили частично на удовольствия. Остальное спрятали.

Поначалу мальчики не хотели больше ни в чем участвовать, но новое дело, которое подкинул им маг Бравый – просто поймать лешего в клетку с помощью своих способностей, мешавшего мирным жителям, заинтересовало обоих. И они согласились помочь. За что получили ещё один гонорар.

Деньги вскружили им голову, а задания казались пустячными. Поэтому волшебники влились в процесс, начав работать на Отряд по защите от тёмных сил. Единственный уговор был никому ничего не рассказывать, что волшебники и сделали.

Бравый дал им прозвища «Быстрые охотники», что польстило мальчикам, которые до этого жили обычной детдомовской жизнью, ничем не выделяясь среди других.

Теперь же они стали настоящими охотниками, обрели хорошие карманные деньги. А когда им исполнилось четырнадцать – открыли счёт в банке, куда стали складывать свои накопления.

Год спустя. Наши дни.

Раньше все было проще. Все задания, которые мальчики получали от Бравого, были не сложными – поймать кого-то волшебного, а если и убить, то какое-то существо, но не человека. Обычно такие дела они завершали разом, не прилагая больших усилий, ведь у них обоих был необычный дар – перевоплощаться в любых животных, полностью воссоздавая в себе их скопированный облик, поведение и другие качества.

Они посещали зоопарки с животными, чтобы самообразовываться и видеть, в кого можно было бы перевоплотиться в следующий раз.

Они могли стать собакой, птицей, белкой, даже черепахой или мухой и пауком. Это волшебство было могущественным, таким даром обладали не многие. В детском доме было много волшебников, но таких как Архип и Степан немного.

Кто такой был маг Бравый, мальчики до конца не понимали. Для них он был начальником, магом, посредником, который просто отправлял их на задания, получаемые от Отряда по защите от темных сил.

Тайные имена, которые он им дал, льстили – «Быстрые охотники». Он говорил, что друзья не единственные, и что есть ещё и другие со своими именами и заданиями. Но мальчики должны понимать главное – они уже особенные, они уже герои, ведь все, что им приходится делать, крайне необходимо для волшебного общества.