Это ещё больше удивило двух волшебников. Получается, перед ними был точно не монстр в облике ребенка, а настоящий ребенок. И теперь их задание приняло другой оборот.

Казалось, время застыло и медленно потекло. Губы девочки с трудом шевелились, а раненая рука с глубокими волчьими укусами, прижатая к груди с рюкзаком наперевес, истекала кровью, пачкая алым цветом пол, шорты и майку на ее худеньком теле. Но она шептала-шептала, сжимая в руках тёмный камень и погружаясь в возникшую фиолетовую дымку, и продолжала глядеть прямо в глаза своему несостоявшемуся убийце, боясь, что он нападет на нее снова.

– Ты человек, да?.. Ты не существо?.. – Архип оцепенело стоял в полутора метрах от нее. Нагой и обескураженный он не верил в то, что мог так жестоко ранить человека. Но эти вопросы снова повисли в воздухе без ответа.

Легкая дымка все больше и больше окутывала девочку фиолетовым светом, пока целиком не поглотили ее.

– Кто ты такая! – повторил Архип, пока малышка не исчезла. – Стой!

Раздался еще один выстрел во дворе, старик был уже совсем рядом.

– Пора уходить! – опомнился мальчик, поняв, что опасность совсем рядом, а в комнате, кроме них никого больше нет.

Бурый волк, который всю эту долю минуты наблюдал позади и так и не ринулся с места, тоже наконец пришел в себя. Он замерцал и превратился в птицу. А Архип наконец сообразил и кинулся к окну, срывая кружевные шторы, чтобы вырваться наружу из избушки.

Глиняный горшок на подоконнике с грохотом упал на пол, расколовшись на части. С трудом повернув старые деревянные ручки, мальчику наконец удалось распахнуть окно. И в комнату ворвался влажный ветер, напитанный каплями дождя, который обрушился на землю после многочисленных звуков грома и блеска молний.

Степан тут же в образе маленького воробья вылетел на свободу под ливень. Дверь дома позади Архипа распахнулась и громкие шаги раздались совсем рядом за его спиной. Архип вмиг замерцал, подумав о том, сможет ли он теперь перевоплотиться после того, как девочка сняла его волшебство.

Но все получилось. Он не утратил свою силу, как это было минуту назад! Ликуя, что волшебство при нем, ему вмиг удалось превратился в молодого ястреба, и он тут же стремительно вылетел через окно, почувствовав за спиной, что его чуть было не схватили руки старика.

Когда Архип полетел, намокая под каплями дождя, сердце его в обличии маленькой быстрой птицы готово было вырваться из груди от страха.

Новая пуля из ружья старика пронеслась в сантиметре от его крыла. Но казалось он уже летел со скоростью света, и ничто не могло его догнать. Поднимаясь все выше и выше, мальчик-ястреб взмыл в небо, и наконец оторвался от опасности.

Через пару минут он отыскал в полете своего товарища и поравнялся со Степаном, который был в обличье воробья. Оба пикировали вниз, к поляне, где были оставлены их вещи.

Летняя жара стала медленно угасать, а влажная прохлада дождя остужала тела двух разгоряченных волшебников, которые теперь перевоплотились в человеческие обличия.

–Ты видел?! Ты видел! – взволнованно говорил Архип, быстро хватая шорты с земли и натягивая их на себя. – Во что мы ввязались с тобой?!

– И не говори, – с комом в горле отвечал Степан, молниеносно надевая кеды. – Это все плохо, очень плохо… Это какая-то особая магия. Девочка вовсе не монстр, а человек!

– Да! И я чуть было не убил человека… – с ужасом в голосе проговорил мальчик. Его черные глаза были полны страха и сожаления.

– А ещё она сняла твоё волшебство, сняла с тебя облик волка… А старик – чертов маг! И у девочки был камень перемещений!

Архип, полностью одевшись, посмотрел вдаль на голубой домик в чаще леса, где несколько минут назад чуть было не схлопотал пулю.

– Если она человек, то кто?! Не волшебница же! Волшебницы не умеют снимать чужое волшебство, нет! Точно нет! Волшебство без заклинаний не способно на такие вещи! А для мага она слишком мала.

– Да! Заклинания неподвластны в таком возрасте!

– Тогда с кем мы имели дело?! Чертов старик явно готовился к нашему появлению. Он охраняет девочку. Если она смогла превратить тебя обратно в человека, то в ней явно есть что-то особенное!

– Только вот что? – Архип очень злился на себя. С его черных, как воронье перо волос, стекали капли дождя, также, как и с лица остатки алой крови. Ему был противен этот вкус во рту.

Оба мальчика мучительно посмотрели друг на друга, и не говоря больше ни слова, побежали через поляну и лес, к дороге, где оставили свои велосипеды.

Ливень затихал, мрачные тучи рассеивались, и уже начало проглядывать солнце. Волшебники отыскали свои велосипеды у обочины, спрятанными в кустах.

На лице Архипа еще оставались алые следы.

– Тебе надо вытереться…

– Знаю.

– Что теперь будем делать? Мы не выполнили задание! И не сможем его исполнить…

– Возвращаемся в детский дом, а дальше посмотрим, – грустно ответил Архип, протирая лицо и плюясь. Степан подошел к другу и смахнул остатки красных пятен тыльной стороной ладони.

– Я не убийца…

– Мы не убийцы! Слышишь, мы! Ар, не переживай, мы же не знали, что девочка окажется не монстром, – попытался поддержать друга Степа.

– Но я ранил ее…

– Я также мог оказаться на твоём месте.

– Главное, чтобы ее ранение не было серьёзным, – с печалью в голосе ответил друг.

– Ничего, думаю, что все не так серьёзно.

– Свяжемся с Бравым, пускай он объяснит нам, с чем мы сегодня столкнулись, – сжал он зубы так, что скулы на его лице заметно выделились. – Это задание какая-то нелепая ошибка.

– Я ужасно проголодался.

– И я. Перевоплощение отнимает слишком много сил. Поехали, надо успеть на полдник.

И они оба запрыгнули на свои брошенные велосипеды, выезжая на асфальтированную дорогу и уносясь, что есть сил, обратно в детский дом.

Оставшуюся половину дня волшебники провели в детском доме, занимаясь привычными делами. А к вечеру у них было занятие по волшебству, на которое они как обычно отправились всем классом из двадцати человек с учебниками и тетрадями в руках.

Уроки эти появились относительно недавно, всего год назад, и проводились они раз в неделю. Ввел их директор школы для ознакомления своих воспитанников с миром волшебников.

Мальчики больше не вспоминали о произошедшем или делали вид, что не вспоминают. Архип никак не мог избавиться от чувства вины из-за своего поступка – укуса руки маленькой девочки. А Степан жутко боялся того, что теперь их ждёт впереди.

И сейчас, сидя за партой, сначала оба напряженно молчали, ожидая своего учителя, а затем первый спросил Архип:

– Ты изучал тему?

Тот не сразу отозвался, погруженный в свои тревожные мысли:

– Не слишком хорошо, только прочёл мельком.

– Если Бенедикта не в настроении, нам не повезло…

«Бенедиктой» они сокращённо называли свою учительницу, имя которой было на самом деле – Ольга Бенедиктовна.

– Она все равно не поставит никому двойки, – внезапно сказала, проходившая мимо друзей девочка по имени Рита, и уселась за свою парту у окна ближе к столу учительницы.

Рита была отличницей, всегда учила все уроки и часто помогала другим. Но при этом обладала симпатичной внешностью, имея милое личико с задорным курносым носиком, черными прямыми волосами-каре и карими глазами-пуговками. Она была живой, активной и за ней уже начали увиваться другие мальчики.

– Откуда ты знаешь? – спросил Архип, которого Рита интересовала, лишь как подруга-одноклассница.

– Ну…Тема легкая, да и нечего по ней особо спрашивать.

Кто-то сбоку из девочек выдохнул:

– Это хорошо. А то я совсем не читала.

– Да мы все не читали, будем сидеть тише воды, ниже травы, – хохотнул еще какой-то мальчик с задних парт. – Про что там хотя бы?

– Вот олухи, – ласково отозвалась Рита и закатила глаза. Она-то всегда читала все параграфы. – Про наши способности конечно же, которыми мы наделены с рождения. Они все делятся на разные типы.