– Давай сюда, – скомандовал начинающий грабитель, пошатываясь и вытягивая из одного кармана нож, а из другого самодельный сканер, перетянутый грязным сальным шнурком.

– Точно? – дал ему последний шанс Том.

– Чего?

– Иди, говорю, поближе.

Грабитель наклонился, протягивая сканер к руке жертвы, и растянул довольную улыбку. Передние зубы отсутствовали, невыносимо разило перегаром. Том схватил за подставленное запястье и дернул вверх, без всякого сопротивления врезав парню его же сканером по лбу. Тот свалился на пол, так и не разжав пальцев.

– Ты че творишь, а? – В проходе показался следующий претендент на бесплатный урок по самообороне. – Э, стой, я знаю твою морду! Ты же этот, из Сети! Вот тварь!

Он наклонился, выдирая из руки отдыхающего дружка нож.

Гравибус качнулся вперед, начиная снижение. Парень брякнулся на колени, на удивление быстро оценил обстановку и, не прицеливаясь, наотмашь полоснул ножом под сиденьем. Том со всех сил пнул его в челюсть. Дождался приземления, перешагнул через парочку и вышел.

На ботинке по боку до самой пятки красовался ровный разрез. Внутри было мокро и горячо.

Наутро в «стандартном помещении» появились еда, вода, пара припертых Максом облезлых стульев и сам виновник захламления в придачу. На одном из стульев, как на троне, возвышалась маленькая желтая кастрюлька. На вопрос об оплате сосед отмахнулся коротким:

– Должен будешь.

– Как ты сюда вообще попадаешь? – спросил Том, заглядывая в кастрюльку.

– Чип у тебя, это, интересный, – без стеснения сдал себя Макс.

– И что еще ты успел с него спереть?

Макс показательно фыркнул.

– У тебя там, это, брать нечего.

Том подавил желание швырнуть в него кастрюльку. Внутри нее обнаружилась зеленая масса под гордым названием «cуп-cам-приготовил». Доверия суп не вызывал, а в сочетании с желтыми стенками кастрюльки походил на колдовское варево.

– Так это и есть «великое», м? – уточнил Том. – Приворотное зелье или яд?

– Ну и хрен с тобой, – не оценил прикола Макс. – Говорят, и так скоро все с голоду сдохнем.

– Ладно, извини, я понял.

Уточнять, что вторая половина вопроса была вполне серьезной, Том не стал. Кое-как покончив с сытным, но мерзким супом, он водрузил кастрюльку обратно на стул, свесил ноги с матраса и принялся отдирать от ступни колом стоящий окровавленный носок.

– Фу, – прокомментировал Макс, который следил за происходящим, как загипнотизированный. – У тебя, это, утро без крови бывает?

Том дернул носок и зашипел сквозь зубы, было не столько больно, сколько противно.

– Бывает.

– Ну, заметно, – не поверил сосед, то и дело поглядывая на растянутое по руке виртуальное окошко.

– Интересное показывают?

– Что? А, ща, – спохватился Макс, отправил ссылку из Сети, а сам залез на подоконник, облюбованный им в качестве личного «кресла».

Том открыл видеофайл. Звука не было. Трансляция шла с летящего над центром города дрона. Он то поднимался, то снижался, огибал углы зданий. Том с детства не был в центре, но все-таки узнавал отдельные части сектора. Дрон завис над входом в квадратное белое здание, известное каждому на планете. Изображение замерло, в кадре оставались высокие непрозрачные двери с выгравированным на них подобием круглого «глаза» – эмблемой Поддержания.

«Большой брат» смотрит», – вспомнил Том любимое выражение матери. Корпорация весьма агрессивно выступала против отождествления эмблемы с глазом, что не делало последний меньше похожим на оную.

Двери на экране разъехались, из них выбежал человек. Темноволосый, упитанный, в тесном сером костюме, он резво двинулся к дороге. За ним мельтешила помощница в явно неудобной узкой юбке. К груди она прижимала папки, из которых торчали бумаги, часть из них, казалось, вот-вот вывалится и улетит. Дрон отдалился, увеличивая площадь охвата камеры. Парочка вышла к обочине, мужчина нервно набирал что-то на комме, даже через трансляцию было заметно, с каким трудом ему это давалось, слишком дрожали руки. Из дверей показались еще двое в костюмах. Эти не спешили, остановились у входа, левый прокричал что-то длинное вслед уходящим. Девушка обернулась, дернула в ответ плечами, все-таки растеряв пару листов. На дорогу опустился гравимобиль, мужчина забрался в него, снова высунулся и что-то рявкнул, девушка заметно вздрогнула и залезла следом. Машинка рванулась прочь быстрее, чем ее автоматическая дверь успела закрыться.

– Что там произошло? – подал голос ответственный сосед.

– Нашел кого спросить, – отозвался Том, – семейная драма? Короткая.

Макс горестно вздохнул, как ребенок, у которого из-под носа увели полученную на день рождения игрушку. Интерес только начал разгораться, а вещица-то уже того… закончилась.

– Крысы с корабля бегут, – задумчиво добавил он.

– Разве не туда бежать-то надо? Все передохнем, а Поддержание останется.

– Так-то оно так. Только центральный сектор не зря, это, перекрыт.

– Совсем? – удивился Том и выключил комм.

– По пропускам. Народ там жрать требовал, вот их и, это, отодвинули. Херня. Там что-то странное происходит.

– Жаль, – отозвался Том.

Перекрытый центр означал, что дело с поиском хоть сколько-нибудь оплачиваемой работенки обстояло совсем плачевно. Это без учета того, что перемещаться по всей столице ему можно было только формально, а вот неофициально рекомендовалось не покидать свой сектор. Нейтралка она нейтралке рознь. Сохраненное в комме сообщение с суммой так и стояло перед глазами. Список официальных вакансий оказался предсказуемо бесполезным. Заниматься бывшему члену враждебной Коалиции разрешалось только тяжелым и грязным трудом, который давно не выполнялся людьми. Оплаты соответствовали общему впечатлению.

Том почувствовал на себе взгляд.

– У тебя других дел нет, м?

– Нет, – уткнулся в экран сосед, давая понять, что легко избавиться от него не получится. Разве что взять за шкирку и вышвырнуть, как котенка.

Том почесал лоб, посмотрел на оставшийся в пальцах клок темных волос и засунул его под матрас. На самом деле выгонять Макса он не хотел, компания ему нравилась, даже такая странная. Лучше, чем оставаться наедине с тем, что сейчас убивало его бренную тушку. Кем бы этот сосед ни был, ничего важного он тут все равно не услышит.

Решившись, Том выпрямился, поудобнее уселся на матрасе, потыкал в комм и нажал на вызов.

– Жить надоело? – вместо приветствия осведомился угрюмый белобрысый Винс с едва заметно подрагивающей поверхности виртокна. Белая стена позади него напоминала больничную.

– Не совсем, – не покривил душой Том. – Тебе «помощь» случайно не нужна?

– В чем?

– В бизнесе. – Определения получше он с ходу подобрать не смог, потому мысленно отвесил себе подзатыльник. Ладно хоть второй раз контрабандой не назвал.

Винс громко рассмеялся, сначала удивленно, потом явно злорадствуя.

– Твоя?

– Моя. – Том дождался, пока ядовитый смех сошел на нет, хоть и продолжал отдаваться эхом в ушах.

– Слушай, Радин, – вкрадчиво начал Винс, – я не устаю поражаться твоей борзости, ты в курсе? Если бы не ты, ублюдок, я бы сейчас наслаждался прелестями легальной жизни в Федерации. Ничего, мы с тобой еще сочтемся. Это я тебе обещаю!

Он смачно сплюнул куда-то на пол.

– У меня не было выбора.

– У тебя был выбор. Ты его сделал и врал мне в лицо. Слушал и подбадривал, когда я говорил о последних местах, а потом как крыса побежал и занял мое. Жаль, что тебя достали из той дыры, где ты…

– Прелести легальной жизни переоценивают, – перебил его Том и вырубил соединение. Знал, что если дослушает предложение до конца, никогда не сможет простить. Возможно, он и был виноват перед Винсом, но… настолько? Он никогда не намеревался занять именно его место.

Свернув окно, он посмотрел на Макса и протянул:

– М-да, ну и подарочек мне сделал майор.