«16 сентября 2029 года состоялся первый контакт человечества с инопланетной цивилизацией. Пять космических кораблей хаарс вошли в пределы Солнечной системы.

16 сентября 2039 года передовыми учеными основана корпорация «Поддержание», ее миссия – межвидовое сотрудничество, сохранение и приумножение знаний.

Летом 2050 года впервые достоверно зафиксирован факт использования хаарс человеческого тела в качестве носителя.

30 декабря 2056 года между двумя расами началась Последняя мировая война.

К 2058 году численность населения Земли сократилась на 98%. Война перешла в затяжную фазу.

С конца 2081 года на последнем частично пригодном для жизни материке между человеческой Федерацией и Коалицией хаарс установлено вооруженное перемирие. В трех уцелевших городах созданы нейтральные зоны».

Учебник по новейшей истории Земли. Год выпуска: 2083.

Четвертого апреля две тысячи девяносто второго года, в день, когда жизнь Тома Радина, совершив очередной дурной кульбит, снова начиналась с чистого листа, синий бронированный фургончик с блестящим гербом Федерации на округлом боку приземлился у обочины широкой пустующей улицы, мерно шипя гравиподвеской и покачиваясь, как на пуховой подушке. Из фургончика вынырнул сонный конвоир в синей спецовке. Он спрыгнул на землю, не позаботившись прихватить оружие, потер затекшую в долгой поездке шею. Небрежно повертел головой, скорее изображая осмотр местности, чем действительно проводя его, и кивнул водителю. Щелкнула, открываясь, внутренняя дверь в салоне, и Том, схватив сумку, выпрыгнул наружу, подставил побледневшее лицо теплым солнечным лучам. Прохладный весенний ветерок приятно касался кожи. После года, проведенного в закрытой лаборатории, и последовавших за ним недель в Убежище и допросных комнатах, свобода показалась совсем осязаемой, обретая цвет, запах и форму.

– Удачи, – буркнул конвоир скорее проклятие, чем пожелание.

– М, спасибо, – поблагодарил Том закрывшуюся перед носом дверь. Бронированный фургончик оторвался от земли и натужно загудел подвеской, клонясь на левый бок. Вместе с ним исчезала уверенность Тома, и без того слабая.

Он поправил сумку на плече и огляделся.

Сектор приветливостью не выделялся. Адрес был верным, улица, украшенная потрескавшимся покрытием – с детства знакомой. На этом призраки прошлого заканчивались. Вместо старых домов вдоль дороги жались друг к другу жилые контейнеры, неаккуратно размалеванные краской из баллончиков. Открытые двери зияли темными дырами, кое-где завешенными длинными лоскутами ткани. Вокруг валялся мусор, игрушки, на остатках газона возвышались перекошенные качели. Крики играющих детей смешивались с льющейся из окон музыкой. Сектор прилегал к городу, хоть официально его частью не был, поэтому статус нейтральной зоны получал и терял с завидной периодичностью, а местные давно научились не верить никому, живя своей странной, обособленной жизнью.

Том растерянно почесал затылок, наблюдая, как один из игравших на обочине мальчишек остановился, рассматривая его, потом зыркнул на дверь, удостоверился, что родителей нет, и подбежал поближе. Рыжий, в веснушках, с широкой белозубой улыбкой, лет десяти, не больше, он беззастенчиво принялся дергать Тома за форменные штаны, с интересом разглядывая нашивки на них.

– О-о-о, эта из Коалиции! – Мальчишка с уверенностью ткнул в верхнюю.

– Ты прав.

– Почему? Ты не человек? – Рыжий явно вознамерился оторвать трофей на память, пока хозяин штанов не опомнился.

– Нет.

– Пра-а-авда? – Глаза мальчишки мгновенно округлились в две плашки, до краев наполняясь неподдельным детским восторгом. – Мама говорит, что война закончилась, и скоро все будут жить вместе, как раньше было, очень давно, а папа на нее орет и дурой называет, вот! – протараторил он, не выпуская штанину из рук, и покраснел.

Том молча потрепал его по макушке. Больше он в это не верил. Прибыв на Землю в поисках укрытия, не имеющие собственных тел хаарс вынуждены были использовать человеческие, утверждая, что выбирают только изначально нежизнеспособные – нерожденных детей с определенной генетической мутацией. Наотрез отказываясь раскрывать подробности возникновения симбиоза или поиска носителя, хаарс называли это спасением, а не убийством. У людей оказалось другое мнение. Война, вспыхнувшая из-за неспособности услышать друг друга, так же быстро закончилась, перетекла в боязливое перегавкивание между Федерацией и Коалицией, вынужденных делить последний кусок земли. На ограниченности ресурсов да отсутствии у Федерации хоть сколько-нибудь достоверных сведений о вооружении противника и держался хрупкий нейтралитет. Людей, способных на диалог, так и не появилось.

Форму Тому практически навязали, сам бы он ее не надел даже тут, в нейтральной зоне. Условие Федерации, черт бы ее побрал. Нужно было поскорее переодеться, разгуливать в таком виде к вечеру станет слишком опасно. Он наклонился, сорвал со штанов нашивки и протянул мальчишке, тот схватил их и прижал к груди.

– Спасибо.

Впереди скрипнула невидимая дверь, из контейнера появился недовольный жирный тип в безразмерной футболке и штанах с вытянутыми коленками, такой же рыжий, как и его любознательный отпрыск.

– Эй, а ну отвали от него! – рявкнул тип, обращаясь сразу к обоим. Дождался, когда мальчишка скроется в жилище, и, скорчив недовольную гримасу, набычился. – Что надо?

– Ничего, – рассеянно ответил Том, что было почти правдой: его пункт назначения лежал далеко впереди, там, где виднелись высотки, отмечающие конец пригорода и начало центральных секторов города. Вот только по пути нужно было кое-что забрать, потому он и назвал этот адрес, сославшись на желание прогуляться и проигнорировав косой взгляд конвоира.

Почти правда хозяина контейнера не устроила.

– Ну так и проваливай! Чего высматриваешь? Нечего у нас брать, давно все разворовали, сволочи. Формой прикрываетесь, а сами-то – мародеры!

– Не высматриваю. Жил тут.

Пару лет, а может быть, целую вечность назад Том Радин получил сухое официальное уведомление на бланке вражеской Федерации, содержание которого сводилось к следующему: в результате подлых боевых действий врага на нейтральной территории ваш дом и имущество уничтожены, а проживавшие по указанному адресу родственники признаны пропавшими без вести. Кого в данном случае считать подлым врагом – не уточнялось. Низкий старый домик давно пустовал, ценного имущества или же бесценных родственников у Тома не водилось, потому и новость он воспринял спокойно. Тогда он был уверен, что никогда сюда не вернется.

– И что? А теперь мы тут живем. – Рыжий повертел головой, убеждаясь, что соседи медленно подтягиваются на подмогу, и натянул на морду нахальную улыбку.

Том усмехнулся про себя: по одному они не такие смелые. Последний раз окинул взглядом остатки газона, тропинку, что когда-то вела к знакомому крыльцу, и зашагал прочь. Не похоже, чтобы тут легко было что-то спрятать – придется обойти контейнеры с другой стороны и поискать там. Он-то ожидал увидеть развалины, в которых запросто устроить тайник. Можно было не оборачиваться, чтобы угадать, что именно изобразил ему вслед рыжий.

Через пару сотен метров неторопливой прогулки и мысленного составления плана местности обернуться все-таки пришлось, слишком уж подозрительным стал тяжелый топот позади. Рыжий с парочкой дружков ковыляли следом, не приближаясь, но и не давая расслабиться. Так загоняют жертву, выжидают, когда нервы у нее сдадут, и она побежит скрываться в закоулке, а там попадет в тупик. Том мельком глянул по сторонам: ничего примечательного, только однообразные контейнеры. Тащить к тайнику свидетелей не улыбалось, нарываться на неприятности – тоже, сил у Тома за этот год заметно поубавилось. Улица тянулась далеко вперед. Позади то и дело раздавались тупые шутки, гогот и подначивания.