Когда она пошла спать, просто кивнул, оставшись сидеть в кресле, а после отложил брошюру, прикрыл глаза и внимательно прислушивался не только к легким шагам на втором этаже, но и к звукам с улицы.

Дождь кончился, был слышен лишь равномерный, убаюкивающий стук капель, падавших с карниза, но меня это не успокаивало. Не создавая шума, поднялся и вышел на крыльцо. Прохладный воздух освежил и взбодрил, а белые ночи предстали во всей красе, окрашивая окружающие предметы в серость сумерек. Убедившись, что подозрительной активности вокруг не наблюдается, вздохнул свободнее и вернулся в дом, чтобы тщательно проверить каждую дверь и каждое окно.

Почти никто не знал, где находится Александра. Здесь она, скорее всего, была в безопасности, но уж больно уединенным казалось это место. Страховка не помешает.

Да и болтливость Рублева напрягала. Мне ничего не стоило его расколоть. Две минуты разговора, и тот радостно выдал местонахождение коттеджа под Питером. Трепло!

Естественно, я позаботился, чтобы он не совершил такой глупости повторно и не ляпнул о домике еще кому-то. Не только преступники умеют запугивать, пользуясь очевидным мужским превосходством, но и озлобленные адвокаты.

Но переживания за принцессу не отпускали и несли вперед, к ней. Вот и сорвался. Хотя приехать сюда решился не сразу, до последнего опасался, что могу привести за собой хвост. И все же вы не усидел.

Помчался.

Слишком далеко находилась от меня моя любимая девочка, чтобы я чувствовал себя спокойно.

Утешало одно: никто не знал, как я отношусь к Александре на самом деле. Даже она сама, к сожалению. Так что, если кто-то и захотел бы меня выследить, то в девяносто девяти процентах случаев начал поиски у Алисы. А Алиса на Кипре.

Вздохнув, стал готовить себе постель.

Как бы я хотел быть сейчас там, наверху и обнимать свою принцессу. Потому что только в моих объятиях она находилась бы в безопасности. Любой, кто б пожелал причинить ей вред, имел дело со мной и мог бы добраться до нее только через мой труп.

Скривился от нелогичности мыслей в голове.

Да, принцесса была бы в безопасности в моих объятиях. И никто другой ее бы не обидел. Но смог бы я сам сдержаться от лишних телодвижений, когда нервы натянуты как стальные канаты, а любимая девушка так близко. Слишком она желанна, чтобы обещать невозможное. Именно поэтому и все последние годы старался держаться от нее подальше. Тем более мне казалось, что она отдает предпочтение Артему, и это действовало как отличный «Стоп-кран» на сближение.

А сейчас моя уверенность пошатнулась – Александра так самозабвенно отвечала на поцелуи...

И ее вид во время помолвки… будто вот-вот в обморок упадет. Возможно, не стоило настаивать на ее присутствии, но мне жизненно необходимо было увидеть, как она отреагирует. Хотел узнать ее подлинные чувства. Признаю, что поступил жестоко, но отчаяние толкало идти до конца. Мне необходим был хоть какой-то знак.

И Санька дала мне этот знак, сама того не подозревая.

Только вот нарисовалась другая проблема: чтобы идти дальше вместе с Александрой, требовалось закончить то, что обещал Алисе. Я связался с Беловой из жалости, пытался ей помочь. Вот и доигрался.

Дьявольское провидение!

Сам попался в собственные сети и не мог из них выпутаться, пока Алиса не осуществит свой план и не освободится от ужасных родителей. И только тогда я смогу во всем признаться свой малышке.

Уверен, она непременно разозлится.

Ну и пусть, какое это имеет значение? Если она любит так же, как я ее, пусть хоть битой отделает, я и пальцем не пошевелю, чтобы защититься.

Чувства Артема меня тоже перестали волновать, особенно после того, как понаблюдал за ним в клубе с той рыжей девицей. Брат отлично отрывался с незнакомкой, дурачился и флиртовал, а Санька тогда даже бровью не повела.

Зато как она обалденно ощущалась в тот вечер в моих руках, когда мы танцевали с ней медляк…

М-м-м, проклятье!

Застонал тихонько, прикрыв глаза.

Терпение, чувак! Только терпение!

Нельзя торопиться и действовать неосмотрительно. Саша – самое дорогое, что у меня есть. И привлекать к ней внимание – как резать по живому. Тем более, что угрозы сообщников Чернова в мой адрес, а также в адрес моей семьи, были слишком весомы. И пусть запугивали не впервые, но на этот раз все было гораздо серьезнее.

Угрозы выкрикивались и в зале суда, и за его пределами, несколько раз мне звонили по телефону, пару раз подбрасывали письма в почтовый ящик, а однажды доставили посылку с убитым голубем внутри.

Шантаж тревожил не только меня, но и полицию. Злобный блеск в глазах Черта, когда ему зачитывали приговор, обещал непременную расправу. И не важно, что сам преступник в скором времени отправлялся за решетку, его подельники все также разгуливали на свободе.

Возможно, поездка сюда была безумием чистой воды, но я не мог по-другому. Должен был удостовериться, что с моей девочкой все в порядке. Она в безопасности. Жива и здорова.

АЛЕКСАНДРА

Мне снился сон, будто я бежала по лесу, спасаясь от страшного грохота и опасности. За спиной то и дело слышались треск ломаемых сучьев, стоны скрипящих от натуги деревьев, пробирающий до костей вой волков. Горящие бешенной злобой и жаждой убийства желтые глаза и обнаженные в оскале огромные белые клыки мелькали со всех сторон, прорезали серость сумерек пугающими красками и приближались с каждым ударом сердца. Я задыхалась от паники, дергалась вперед, но словно вязла в тумане. И четко понимала одно: мне грозит серьезная опасность. Раскрыла рот, чтобы позвать на помощь, но страх был так велик, что, в конце концов, из горла вырвался визг ужаса.

Вся дрожа, проснулась.

За окном бушевала гроза, которой я бессознательно боялась с тех пор, как приехала в Питер. Все же о переменчивой погоде Северной столицы была наслышана. И вот ненастье разыгралось. Буря свирепствовала над лесом и над коттеджем, гремела громом и сверкала молниями. Но тут, к сожалению, не было спасительной кладовки.

Я лежала в кровати, широко распахнув от страха глаза. Здесь, на природе, в хлипком щитовом домике разгул стихий казался еще более страшным, чем обычно. И реальность словно сместилась. Я окунулась в прошлое, почувствовала себя маленькой потерянной девочкой, а в воображении предстала давно забытая картина: мама и папа, чернота ночи, мокрый асфальт, освещенный яркими лучами фар, визг тормозов…

За окном вспыхнула молния, а через секунду раздался такой удар грома, что стекла в окнах зазвенели. Подскочив и трясясь как заяц, я потянулась к прикроватной тумбочке, чтобы зажечь лампу и разогнать мрак, но в темноте опрокинула ее. Снова сверкнула молния, осветив комнату зловещим светом. И я не выдержала.

– Демид!

Дрожа как в лихорадке, выкрикнула имя того, кто всегда приходил на помощь, защищал, заботился и оберегал. В этот момент я даже толком не понимала, здесь он, или его присутствие мне только приснилось, но мысленно молилась, чтобы он услышал и пришел.

Повезло! Топот ног по лестнице подсказал, что мой защитник действительно близко, он не плод воображения, он рядом.

Мужчина рывком распахнул дверь, на освещенном вспышкой молнии лице отчетливо читалось волнение.

– Демид! – всхлипнула, протягивая к нему руки.

Меня штормило и трясло, сердце болезненно кололо в груди, но я четко знала: нужно как можно скорее попасть в его объятия, потому что именно в них найду спасение.

– Все хорошо, Сашуль, я здесь, – Демид, мгновенно сориентировавшись, подошел к кровати и притянул к себе.

Без раздумий обняла в ответ и тесно прижалась к крепкой надежной груди.

– Мы справимся с этим. Обязательно справимся, – пошептал он негромко, смыкая руки у меня на спине. – Страх уйдет, и ты увидишь, как на самом деле прекрасна гроза.

Голос мужчины звучал настолько спокойно и уверенно, что я нисколько не сомневалась, он и в этот раз окажется прав.