Всунув ноги в порядком уже подзабытые рамки утяжелителей он наконец застегнул на груди свой несчастный комбинезон, и сиганул в узкий желоб межсекционного спуска. Уже через несколько быстрых секунд капитан вынырнул прямо в рубке — стратегическом центре управления всем кораблем, его сердце.

Быстрый взгляд на развернувшиеся в воздухе прозрачные ленты галоинформеров, пестревшие показаниями датчиков внешнего контура безопасности.

— Защита полностью активирована, критических повреждений корпуса нет, — раздался низкий голос кристалла-искусственного-интеллекта-Петровича.

— Полный обзор! — Макар быстрым жестом вывел на себя аварийный пульт управления. Старая, добрая механика в критические моменты всегда была незаменима.

Невысокий и юркий, как ящерица, уроженец жаркой Проксимы-б, главный бортинженер Яхо безмолвно и быстро выскользнул из командирского кресла.

Весь купол рубки медленно становился прозрачным. Иллюзия полного оптического обзора создавалась выводом данных с контура внешних датчиков, отображавших картину весьма невеселую.

Рядом с фрегатом, формой и хищным блеском опорных ребер напоминающим острый наконечник древнего копья, замерло крохотное орбитальное судно. Маленький шарик, висел неподвижно и вид имел весь какой-то обугленный.

— Сканирование эфира? — даже месяц вынужденного карантина не мог стереть результат многолетнего опыта службы в команде.

Никакой суеты. Сидящий рядом Стэм, мрачный как зимные ночи его родной планеты Янссен, вывел на ленты кривые Фурье.

— Чисто, — констатировал неохотно Макар, внимательно всматриваясь в темную точку под боком фрегата.

Откуда, скажите, в 5 световых годах от ближайшего обитаемого мира взялось на их голову малюсенькое семейное суденышко? Игрушка, построенная для любителей тихого отдыха, из тех, что пригодны лишь для вращения на орбите тихих курортных экзопланет?

— Не очень! — отозвался молчавший Петрович-кристалл. — В эфире остались следы взрыва на судне, и нашего с ним столкновения.

Прискорбно.

Одна из самых надежных и современных систем, призванная защищать космические корабли от столкновений с физическим телом вообще не сработала. Оба контура дали осечку: и щит отторжения и две пушки, автоматические выжигающие все препятствия, возникшие на дистанции безопасности корабля.

Все в комплексе выглядело убийственно. Прямая причина для сворачивания всей экспедиции и возвращения прямо на Деус «для выяснения всех обстоятельств».

О, нет.

Только не это.

Не успел Макар даже как следует ужаснуться, как следующая информация из уст корабельного разума всех, собравшихся в рубке буквально ошеломила.

— Их выкинуло нам навстречу из Сумрака. В режиме полета система никак не могла среагировать штатно на тело, выбрасываемое из подпространства. Роковое стечение обстоятельств.

Это физически невозможно.

Вот именно так: невозможно, немыслимо… Вопреки всем законам космической физики.

— На поверхности наблюдаемого объекта фиксируется понижение температуры. Похоже, они успешно там гасят пожар, — старший механик Хич, (главный по всем нужным видам энергий, как он сам себя представлял) бесшумно занял свое место и тоже просматривал данные, мерцавшие издевательски прямо над головами сидящих за вахтенным пультом, на мостике рубки.

— Спустить первый катер, ядроиды первой команды подготвить к выходу через первый отсек.

Макар поднялся из кресла, явно собравшись идти.

— Аверин, вы же не будете… — хрипло пробухтел ему Стэм.

— Как видишь, собрался. Принимять командование кораблем. На всякий случай напоминаю: в случае невыхода на сеанс связи в контрольное время на катере запускается автоматическая эвакуация. Сами не суйтесь. Док, подготовить все мед. капсулы для возможных раненых.

— Но… — раздалось у него за спиной тихое и словно бы нерешительное.

Одинокая, тоненькая, словно мальчишеская фигурка их химика Родьки стояла, переминаясь с ноги на ногу и огромными темными глазами взирала на командира.

— Нет, Родий. Прости, но анкете твоей я не верю, ты остаешься. Всем занять свои места. Гесс, ты со мной.

Планета Лигла, или Кеплер D. Планетарная система двойной звездной системы Кеплер 47в созвездии Лебедя.

Первым, кого я увидела, войдя в круглое, как колодец, пространство купели, была моя старая добрая вестница, моя маленькая боевая подруга.

Бабочка…

Кому из людей пришла мысль использовать этих чудесных зверушек для связи, когда? А мы когда вдруг обнаружили их способности? Я уже совершенно не помню.

Наверное, уже очень давно, в раннем детстве, когда нам еще разрешалось играть общей детской толпой, многоликой и многоголосой. Тогда Детский круг мы считали своим родным домом, и совершенно не скучали по родовым замкам, унылым и мрачным.

Мы, тогда еще малые дети, шалили и веселились и никто из нас не предполагал своей судьбы, часто горькой и невеселой.

Как давно это было…

Мы называли их бабочками. Маленькие и бесстрашные летуны оказались доверчивы и разумны. Легко приручаясь, они уже через несколько дней отзывались на лакомство и нехитрую детскую ласку.

Нам казалось тогда, что наши дерзкие детские мысли приводили их к нам, сквозь туманные леса и невысокие древние горы этого мира, позабытого на задворках галактики. Но взрослые отвечали, смеясь, что бабочки просто помнили запах “хозяев”, прилетая за щедрой наградой.

Запах? Не знаю, теперь не возьмусь с этим спорить, но одно лишь осталось бесспорно: эти маленькие проныры находили нас где угодно, принося коротенькие, но очень важные нам сообщения. Мысленно.

Фразу, длиной в один вздох. Среди них были те, кто мог передать даже письмо, пусть короткое, но вполне полноценное. Настоящие гении, им давали свои имена, и все дети особенно их ценили.

Прилетая, такой важный посланец садился на человеческую ладонь, плотно прижавшись всем пушистым тельцем к гладкой коже, прикрывал свои огромные темные глазки. Замирал на секунду-другую и вот уже прямо в сознание адресата легким, тоненьким ручейком полилось сообщение друга. И никто больше не сможет его получить, “письмо” вскрыть невозможно: при малейшей попытке насильно поймать маленького “почтальона” бабочка умирала, свято храня наши тайны.

А ведь жить они могли очень долго…

Эту посланницу, спрятавшуюся в нише стены, прямо у входа в купальню, я тут же узнала: пушистое черное тельце, покрытое крупными алыми выростами, сильные красные перепончатые крылья, кожистые черные лапки, покрытые редкими багрово-красными шерстинками, умное темнокожее личико. Флай, как мы ее единодушно прозвали. Тревожный посланник от Диля.

Что там еще может случиться?

Дружочек ты мой беспокойный, зачем?

Стряхнула секундное оцепенение, чуть растерявшись.

— Куста, мне надо остаться одной и подумать.

Я резко преградила путь ей в купальню, собой заслонив мою маленькую посланницу.

Старуха нахмурилась. Пришлось ей объяснить.

— Сегодня — самый важный день в моей жизни, ведь так? Обет — это очень серьезно. Мне нужен сеанс медитации, чуть позже ты можешь зайти и проверить. Или жаждешь опять подвести благодетелей Рейн? Алана тебя не простит.

Возразить было нечего и она нехотя отступила. Это я очень скоро покину и замок и все эти земли, а ей еще верно служить этому прайду. Можно лишь посочувствовать Кусте, наверное. У меня сделать это не получилось совсем.

Дождавшись, когда наконец затихнут громкие шаркающие шаги в коридоре, (ведь специально так топала, старая ведьма!) я сделала пару бесшумных шагов и кончиком пальца коснулась спинки пушистой малышки.

Бабочка тут же открыла глаза, улыбнулась и радостно промурлыкав приветственный клич вспорхнула ко мне на ладонь.

Еще в школе Красного круга нам часто рассказывали, что когда-то, еще первые поселенцы колоний привычно давали названия местной флоре и фауне, ассоциируя их со своей дальней Родиной. Говорят, бабочки на Земле выглядели совершенно иначе. Хотела бы я хоть раз в жизни увидеть далекую Землю. И бабочек, настоящих.