— Сто лет как не практикуется эта ересь! — он простонал. — Вы абсолютно уверены в выборе? Просто кивните.

Это как то я смогла еще сделать.

— Дайте мне руку. И не пугайтесь, сейчас будет небольшая инъекция, вам станет легче, прорвемся.

Руководимая скорее желанием избавиться от дикой боли, нежели здравым смыслом, я вложила ладонь в его руку. Мгновенная острая боль, и в глазах действительно посветлело.

— Простите, — прозвучало трогательно и очень по-человечески

— Спасибо! — искренне совершенно ответила. — Так вы действительно собираетесь взять меня в жены? — запоздалый, конечно, вопрос.

— Я собираюсь помочь вам выбраться из этого болота. — Произнеся эти слова, имперец кивнул в сторону ложа для важных гостей. — И даю слово капитана фрегата “Сова” и инспектора первого ранга Макара Аверина, — я позабочусь о вас. От заключения брака с вами я не отказываюсь, оставляя его необходимость на ваше, сударыня, усмотрение. Дальше предлагаю разбираться по мере поступления неприятностей. Ну что, вы согласны?

Я понятия не имела, кто такая “сударыня”, но просыпающееся на моем больном темечке Зеро уже позволяло немножечко видеть. Черный монстр ни секунды не лгал. Он него веяло правдой и силой.

— Да, капитан.

Прошептала ему тихо я, и на шаг отступив, подняла его теплую руку, разворачиваясь к трибунам.

— Выбор сделан!

Трибуны вполне ожидаемо застонали. Им меня никогда не понять.

Замок Рейн, каданат Рейн, Планета Лигла, Планетарная система двойной звездной системы Кеплер 47в созвездии Лебедя.

— Нет, есть мы не будем.

Макар вытащил девушку из-за стола, бегло потыкав пальцем в ближайшие блюда. Растительное снотворное. Убойная доза, конечно. Поужинав этим он упал бы под стол, проспав там до утра. А невеста проснулась бы только завтра к позднему вечеру.

— Почему? — она явно была голодна. Девочку жалко, но помочь Макар ей совершенно не мог. Это ему нужды не было думать об ужине: система скафандра обеспечивала всеми необходимыми элементами полностью автономно. И жевать не приходится и думать о туалетных делах.

— Все отравлено. Или ты хочешь завтра предстать перед заинтересованными лицами в виде спящей невесты, по стечению обстоятельств так и не ставшей женой? — он был жутко зол и похоже, едва не сорвался на собственную невесту, для самого себя неожиданно перейдя вдруг на “ты”. Постарался успокоиться и спросил уже мирно: — Кстати, я правильно понимаю: имитировать этот… процесс у нас не получится? Простых пятен крови на простыне вряд ли будет достаточно?

— Что?! — смелая девушка и теперь держалась отлично, но даже у этого достоинства Нэрис явно имелся предел.

— В мои планы пока не входил телесный контакт с незнакомой мне женщиной! — Макар пытался донести до нее очевидное.

— А вам есть чем меня… удивить? — она холодно возразила. Но вздрогнула, видимо ярко представив процесс “впечатления”.

— Ты желаешь наглядную демонстрацию, или воздержимся? — даже стольный голос скафандра звучал негодующе.

— Тише. Тут и у стен растут уши, а мы вроде бы как новобрачные.

Она на минуту задумалась, явно взглядом ища на столе у кровати ей нужный предмет. Праздничный ужин так и остался нетронутым. Макар не за что рискнет принимать эту пищу, да и ей не позволит. В конце концов, молодым может быть не до этого.

Девушка подошла к столу ближе, тяжко вздохнула, зажмурилась и взяла в руки большую свечу, размером и формой вполне подходящую для задуманных целей.

Интересно, как она тут оказалась? Огня, как и инструментов для его розжига, вокруг нигде не было. Макар даже сканер поиска запустил, — бесполезно.

— Отвернитесь, пожалуйста. Выйти вас не прошу, это вызовет подозрения.

Он так удивился, что действительно отвернулся, отключив скафандр от внезапно притихшего внешнего эфира.

Случайно ли так получилось, или осмысленно, но чувствительность внешних динамиков возросла многократно и Макар теперь слышал даже как разговаривают служанки за дверью в конце коридора.

Тихий шелест застежки гладкого комбинезона, рваный вздох девушки. Ненормальная. Зачем ей это нужно? Надо бы у нее и спросить.

— Зачем? — теперь уже он произнес очень тихо.

Она горько вздохнула.

— Разве не очевидно?

Проклятие. Он устал невозможно, и ранение теперь все же сказывалось, да и день был тяжелым. А теперь еще эта… почти что жена со своей глупой игрой в перебранку вопросами.

— Я далек от ваших свадебных традиций. Если ты не заметила.

Он сидел на неудобном стуле возле кровати и мечтал только о том, чтобы лечь и уснуть. Даже мысли об этой лысой дурочке, что собралась собственноручно лишить себя девственности, — инспектора не возбуждали. Совсем.

— Простите, но я не успела… заметить.

Раздался звук падающей ткани, снова нервное дыхание девушки, скрип кровати.

Она все правильно делает: следы должны оставаться на супружеской постели.

— Давай без прелюдий, моя дорогая. — Макар вытянул ноги, и потянулся. Потом вспомнил о лечебном режиме, на запястье набрал код осмотра, тыкая пальцами в мягкую кожу браслета прямого управления всей системой ЭТО. Снимающие показания датчики тихонечко запиликали, результаты осмотра вывелись прямо перед глазами. Ничего позитивного: острая анемия, падение сахара, все процессы регенерации притормозились. Это прибавит Макару еще пару дней в этом треклятом скафандре. Он снова вздохнул и добавил: — Я смертельно устал.

В ответ воцарилась напряженная тишина.

Минута-другая. Впору начать волноваться. Она там случаем не в обмороке уже?

— Как дела? — вежливо осведомился Макар.

Девушка рвано вскрикнула, скрипнув зубами:

— У меня не выходит! — получилось и жалко и тихо.

Макар выругался беззвучно и медленно сосчитал до пяти.

— Ответь, пожалуйста, на первый мой вопрос. И тогда я решу, что нам делать.

Малодушненько прозвучало, конечно. Но сил на ратные подвиги у него уже не было.

— Я — наследница. Нас готовят, как штучный товар. Если в первую ночь у жениха не получится консумировать брак, то он выплатит моей семье крупный бонус, и отбор в скором времени повторится.

Еле слышно и даже трагично она это все прошептала.

Инспектор с трудом сдержал смех. Ему многое стало понятно теперь. Да… его появление стало не самым приятным сюрпризом для родственников. Натуральный секс-бизнес. Бедолага наследница, сколько раз ее уже продали?

— Ты действительно хочешь отсюда уйти? — все еще располагаясь к ней спиной, Макар медленно встал.

— Да. — Нэрис ответила сразу. Уверенно и очень твердо, не как испуганная или влюбленная девочка. — Мне жить совершенно не хочется.

Даже так? Он обернулся. На огромной кровати сидела, обхватив руками колени и крупно дрожа, обнаженная девушка. Без одежды она растеряла всю аристократическую самоуверенность и выдержку. А бритый череп делал ее еще уязвимее. Маленькая, трепетная, нежная. Уязвимая, как все дети. Детка, никому не нужна твоя жизнь. Ничего твоя смерть не изменит. И единственная ее попытка может быть слита бездарно, никчемно, впустую.

— Это из-за мальчишки? — кое-что все-таки стоило выяснить “на берегу”.

— Нет, они не при чем.

Толстая свечка валялась на простыне. Макар подошел ближе к кровати, взял восковой ствол и усмехнулся.

— Расскажешь потом, если захочешь. Скажи, а как у вас принято… проверять результат брачной ночи?

— Лекари, — видимо, ярко представив себе унизительную процедуру, девушка пылко закрыла лицо тонкими, будто фарфоровыми руками.

— Подкупить? — Он привычно искал возможные варианты, все объективнее понимая — ему их не предоставят.

Она в ответ громко всхлипнула. Ясно.

— Ты сможешь мне слепо довериться? — хорошо еще что переводчик скафандра делал голос стальным. Макар сам себя не узнал: эти слова он с трудом произнес.

Руки от лица опустила, и воткнула в него свой темный взгляд. Испытывающе, очень пристально.