Этот утренний ритуал изо дня в день неукоснительно повторялся. Словно время застыло, превратившись из весело журчащего на камнях и несущегося вперед потока в глыбу прозрачного льда.

— Они, говорят, страшные, как тараканы! — с неподдельным ужасом в голосе произнесла няня. — Только бы не добрались до нас!

— Так уж и страшные? — я нетерпеливо топталась возле двери, ожидая старуху. Без сопровождения выходить из комнаты категорически запрещено. Сколько раз в детстве я представляла себе страшных монстров, бродивших по замку ночами, привидений и призраков, поджидающих нас за дверью? Но все оказалось куда прозаичней: старые замки, вырубленные в монолитах древних скал, насыщенных рудами витолита, за ночь заполнялись продуктами его разложения и буквально гудели от сгустков статического электричества. Чтобы нам утром выйти из комнаты, нужен проводник, расчищающий дорогу своим поглотителем. На первых же уроках природоведения детского круга ещё одна детская сказка рассыпалась, как кучка сухого песка.

— Глупеньким маленьким девочкам всё бы не верить старухе.

Куста с трудом отодвинула толстую полированную дверь и, сняв с пояса тонкий стальной кнут, бросила его быстро вытянувшийся хвост в коридор. По стенам посыпались белые искры, пол под моими ногами слегка даже вздрогнул.

— Эк сегодня все зарядилось. Я хожу второй раз, а он всё не уймется! — проворчала старуха, а мне оставалось гадать: «Кто такой этот „он“ и почему „не уймется“?»

Впрочем, фантазия у всех белоголовых богатая. В их страшных сказках кого только не было…

Можно идти.

Уже в коридоре я оглянулась на узкое окно за спиной. Имперский корабль. Интересно, какой он? Очень жаль, что пустовавший многие годы Большой внешний порт находился от нас так далеко. Все внутренние рейсы в столицу принимал Малый космический порт, стоявший на другом берегу бухты Винк. Прилетая туда, У нас здесь глухая провинция. Озера, леса, рудники, несколько древних замков, малюсенький городок и морской порт. Грязный и шумный, он жил своей бурной жизнью, мало нас задевающей.

Придётся мне снова довольствоваться глупыми слухами и досужими сплетнями.

Как обычно.

_________________________

¹ Эгле — крепкий алкогольный напиток, полученный из продуктов брожения почек дерева са.

² Имперская декада — 10 имперских суток или 12 земных дней

³ Хаттэ — обращение к землевладельцам, рожденным вне прайдов (состоятельным простолюдинам)

⁴ Гле — самая мелкая денежная единица мира Лигла, представляет собой медную чешуйку с имперским гербом.

©Нани Кроноцкая для author.today 2023

Сова. Имперский фрегат 27-313, класса A- IIV.

— Вторая суточная вахта четвертого имперского месяца пятьсот семьдесят третьего года эры Всеобщего благоденствия! — громко прохрюкал над бедной инспекторской головой звучный голос искусственного сознания. — Светлых мыслей, инспектор! — тот, кто его создавал, знал толк в утренних пытках. — Добро пожаловать в суровую реальность, капитан.

Аверин поморщился, как нейропатической боли.

— Петрович, я просил будить меня, приветствуя по традиционному земному календарю.

Спорить с системами управления — крайне дурная привычка, присущая многим землянам. Среди многих вредных пагубных наклонностей капитана, эта — далеко не самая неприятная.

— Твоя просьба не несет никакой смысловой нагрузки, инспектор Аве-рин.

Бесполезно.

Кристаллический мозг его нового корабля отличался редкостным высокомерием.

Искусственный интеллект, порождение мира Габры, лежавшего в центре звездной системы Шедар, заключенный в эффектный кристалл был последним словом нейротехники. Система дарила массу новых возможностей в управлении сложными техногенными организмами. Такими, как корабли эксадальнего следования — плодом многолетней работы технических гениев. Настоящее чудо природы.

Новое? Осторожно и с трепетом приоткрытое старое…

Все эти новейшие кибер-мозги отличались чудовищными характерами. Корабельный ИскИн экипажа Макара особенно выделялся даже в этом ряду. «Системы несут след создателей», как говаривал классик-землянин. Аверин был настоящим землянином.

— Это мой корабль, моя экспедиция, и мое настроение напрямую влияет на ее эффективность! — капитан произнес эту сложную фразу и потянулся. — А будешь спорить со мной, — переведу в экономный режим. Так понятней?

Только землянин мог дать имя искусственному интеллекту. И только Аверин додумался обозвать эту сволочь «Петровичем». Потому, что булыжник⁵.

Скатываться с круглого ложа совсем не хотелось, но до начала его вахты оставалось короткая четверть земного часа.

Упругий рывок, разворот и Макар на ногах. Прыжок, кувырок в воздухе через голову и подход на руках к полукруглой двери бокса, где размещался санузел капитанской каюты.

Пальцем ноги нажал на мягко утопающую в гладкой поверхности ручку, снова кувырок и Аверин уже на ногах.

Этот нехитрых гимнастический ритуал после недолгого сна быстро позволял ему восстанавливать координацию. Док его не одобрял, но изменять своим привычкам инспектор не был намерен.

Да, шервовы жабры, вот такой он упертый козел, и совсем не скрывает своих очевидных достоинств.

— Список медицинских рекомендаций можешь сразу же выкинуть в… — Макар категорически не приветствовал нецензурную лексику на корабле. Штрафовал экипаж, сам был сдержан. Приходилось мимически дополнять все им сказанное. Взмах руки, средний палец, направленный в сторону унитаза. Петрович все понял, он привык к капитану Аверину. И научился молчать своевременно. — Туда же отправь назначенный мне рацион. И оставить попрошу это без комментариев.

Только нотаций от каменюки на прочной подставке Макару еще не хватало, конечно.

— Как скажешь, инспектор Аве-рин. Через два с половиной часа по имперскому…

— Земному. Мой корабль — мои правила. Напоминаю: ин-спек-тор я только при исполнении миссии. Сейчас — капитан. Будешь спорить со мной…

— Есть, так точно.

И Петрович обиженно замолчал.

Капитан на корабле был практически богом. И инспектором, и командиром, и вождем разношерстного аборигенного племени экипажа.

Космический аппарат класса A-IIV, способный выходить в пресловутые Сумерки, перемещаясь вне времени и пространства, с легкой руки землян вся галактика давно называла «фрегатами». Мало кто помнил историю этого звучного слова, но оно прижилось. Жители сине-зеленой планеты вообще отличались богатым воображением.

Фрегат A-IIV 27-313, под предводительством землянина Макара Аверина ныне бороздящий просторы галактики, сошел со стапелей крупнейшей верфи Сафара чуть более года назад.

Элегантное, строгое и лаконичное судно отнюдь не блистало подчеркнутой роскошью круизного лайнера. Проект IIV был разработан и строился для специальных задач: после глобальных реформ в современной Империи исполнение новых законов требовало проведения дотошной и кропотливой инспекции всех населенных миров.

Для чего в кратчайшие строки и была построена целая армада боевых кораблей сопровождения, а потом и отдельный флот внешней разведки, к которому относилась новейшая Аверинская «Сова».

Назвал судно свое капитан самолично и все согласились, конечно. Мало кто рисковал спорить с этим невыносимо-упрямым инспектором. Так фрегат стал «Совой», а флот вскорости обзавелся очередной чисто земной традицией: давать собственные имена кораблям. И уже очень скоро в космосе появились многочисленные «Крокодилы», «Бабуины», «Удавы» и прочие представители флоры и фауны. Почему-то земной.

Сова.

Полностью автономный корабль, целый маленький мир, бороздящий просторы бескрайнего космоса. Система искусственного управления, исключительно гуманоидный экипаж (на чем бесстыдно настоял неугомонный Аверин), группа универсальных ядроидов. А еще: собственная экосистема, биостанция, запасной биореактор — подобного ни на одном фрегате флота пока еще не было.