Что им в тот момент двигало, Михаэль не знал, но факт, что он сел в кровати и, не задумываясь о последствиях, влепил такую пощёчину легендарному создателю расы вампиров, что тот отлетел к креслу.

— Прекрати орать на меня! Я тебе не ребёнок! — рявкнул он при этом.

Самое удивительное, что Старейший после этого вроде как перестал злиться. Во всяком случае, когда он снова сел в кресло, выражение его лица было спокойным и… печальным.

— Вот и поговорили, — тихо сказал и, глянув на него, криво усмехнулся. — А ты нисколько не изменился. По-прежнему пользуешься силой, когда нет других аргументов.

— Прости! — пробормотал Михаэль. — Это вышло случайно.

Он ничего не понимал, но отчего-то у него было такое чувство, будто они поменялись ролями. И поскольку сидящий напротив него мальчишка всерьёз склонялся к мысли уничтожить его сородичей, то он не замедлил воспользоваться своим преимуществом.

— Не стоит губить результаты своих трудов. Как я уже сказал, уничтожить легко, а вот восстановить всё заново, думаю, будет уже невозможно. Во-первых, недостаточно исходного материала. Патрули докладывают, что подходящих нам менталистов среди людей всё меньше и меньше. К тому же детей теперь ценят куда больше и их пропажа, как правило, вызывает немалый переполох. Поэтому советую хорошо подумать, прежде чем переходить к крайним мерам.

Старейший исподлобья посмотрел на него.

— Думаешь, я впоследствии пожалею?

У Михаэля отлегло на сердце.

— Это не мне решать, — сдержанно ответил он. — Лично я не хотел бы оказаться один среди людей. Роль Тарзана не для меня.

Чтобы заполнить повисшую было паузу в разговоре, он решил ковать железо, пока горячо. Сейчас главным для него было спасти сородичей.

— Со мной ты… — Михаэль запнулся, но почему-то у него не повернулся язык назвать Старейшего на «вы». — В общем, со мной можешь делать всё что угодно, я не снимаю с себя ответственности. Но не думаю, что стоит уничтожать расу вампиров, в создание которой вложено столько труда.

Видя, что Старейший молчит, он перешёл в наступление.

— В конце концов, а чего ты ожидал, колотя из ментала по живым людям? Воплей счастья? Разве ты не заметил, что вампирское сообщество это уже далеко не те крестьяне, что были столетие назад? Не заметил, что на сегодняшний день это общество умных и просвещённых людей, которые вдобавок почувствовали себя единым народом. И вдруг приходишь ты и низводишь нас до состояния тупой скотины на бойне…

Вопреки ожиданиям, Старейший не разозлился и внимательно слушал. «Слава богу! Кажется, удалось достучаться! — обрадовался Михаэль. Почувствовав почву под ногами, он решил закрепить успех.

— Почему и на этот раз ты пошёл силовым методом при чистке генома? Действуя более гибкими методами, ты не вызывал бы всеобщего возмущения. В общем, можешь сколько угодно злиться, но с этой поры больше никаких генетических чисток. С собственными недостатками мы способны справиться без твоего участия, — безапелляционно заявил он.

— Ну, знаешь! Не тебе диктовать мне условия! — рассердился Старейший.

— Я и не диктую, а рассуждаю с позиций здравого смысла и собственного опыта, а ты поступай как знаешь.

Посчитав, что сделал всё, что от него зависело, чтобы спасти свой народ, Михаэль вновь погрузился в состояние безразличия.

— Кем она была для тебя? — спросил Старейший спустя некоторое время и что-то такое было в его голосе, что он счёл нужным ответить.

— Всем. Домом, семьёй, любимой.

— Понятно, — Старейший поморщился. — И всё же, что мне делать с тобой?

— Убей и все дела, — посоветовал Михаэль.

Ему и в самом деле было безразлично будет он жить или нет. Видимо, Старейший это понял и в его холодном взгляде промелькнуло нечто, не поддающееся расшифровке.

— Хочешь легко отделаться? Не выйдет! — сказал он и непреклонно добавил: — Как те болваны, что пытались сбежать от меня в прошлый раз, ты заплатишь по максимальной ставке.

— Ты уже отобрал у меня всё, что было, осталась только жизнь, — ответил Михаэль и, превозмогая навалившуюся усталость, выпрямился и прислонился затылком к изголовью кровати.

— Ну так я подожду, когда ты обзаведёшься новыми сердечными привязанностями, — порадовал его Старейший.

В этой жажде непременной мести было столько юношеского максимализма, знакомого ему по юному Томасу, что Михаэль не показал виду, но внутренне улыбнулся.

— Этому не бывать, — ответил он, взяв на вооружение тот же тон, каким когда-то разговаривал с воспитанником. — Так что можешь не ждать и приводить приговор в исполнение.

Естественно, Старейшему пришёлся не по вкусу его покровительственный тон. Он фыркнул и смерил его сердитым взглядом.

— Спорим, что ты не прав?

— Зачем? Я знаю, что ни одна женщина не заменит мне Эльжбету, — Михаэль взглянул на своего непростого собеседника и собрался с духом. — Так её зовут Риза?.. Кто она для тебя? — спросил он.

— Не скажу! — сердито буркнул Старейший.

Некоторое время он вертел кольцо на пальце, а затем смерил его недовольным взглядом.

— Так и быть, живите. Я даже пойду тебе навстречу. В общем-то, вы меня уже настолько достали, что я и сам уже решил больше ни во что не вмешиваться. Но не думай, что ты легко отделаешься, к тебе у меня отдельный счет, — на лице Старейшего промелькнуло нечто, не поддающееся расшифровке. — Обвинения с тебя я не снимаю, но дам ещё один, последний шанс. Благодаря тому, что ты… — он быстро взглянул на Михаэля. — В общем, смертный приговор откладывается на неопределённый срок. Но помни, как только я приду к выводу, что ты снова предал меня, то сотру в порошок, да так, что мало тебе не покажется. Начну, как водится у нас, эреев, не с тебя, а с близких тебе людей, чтобы ты в полной мере прочувствовал, что такое отчаяние. Понял?

Борясь со сном, Михаэль согласно кивнул.

— Договорились, — он закрыл было глаза, но вновь разлепил неподъёмные веки. — Это кольцо с лотосом у тебя на мизинце… откуда оно у тебя?

— А что? — не сразу отозвался Старейший. — Не может быть! Погоди не засыпай! Скажи, неужели ты что-то помнишь?

Он настойчиво тряс его за плечо, и Михаэль с трудом сфокусировал взгляд на его лице. Оно было так близко, что он увидел, что глаза у Старейшего на самом деле не чёрные, а тёмно-зелёные и в них переливаются крошечные золотые искорки.

— Такое ощущение, что я его где-то видел, — пробормотал Михаэль и провалился в сон без сновидений.

На следующий день он чувствовал себя значительно лучше, и Старейший провёл его в светлую уютную столовую.

Стараясь сдержать любопытство при виде необычной обстановки, он завёл разговор о реорганизации вампирского сообщества. Собеседник не шёл на контакт и отвечал ему крайне неохотно, но он был настойчив.

В результате Старейший подтвердил, что больше не будет вмешиваться в жизнь вампирского сообщества. Взамен он потребовал, чтобы они в обязательном порядке доработали вампирский геном и добились нормального размножения, без участия фениксов.

Когда Михаэль высказал опасение, что у них может это не получиться, во всяком случае, в ближайшем будущем, Старейший поднял на него глаза и холодно заявил, что его не интересуют, как они это сделают, но он клянётся уничтожить вампиров, как только поймёт, что они зашли в тупик и созданная им ублюдочная раса не сможет размножаться самостоятельно. После чего он высокомерно глянул на него и сказал, что это не такая уж недостижимая задача и он точно знает, что зачатие возможно.

Михаэль попытался уговорить его помочь им в этом вопросе, но, как и следовало ожидать, последовал категорический отказ.

Перестав есть, Старейший поднял голову и насмешливо глянул на него. «А как же твоя просьба, чтобы я не вмешивался в ваши дела? — он взял стакан и, допив апельсиновый сок, добавил: — К тому же я не из тех, кто нарушает данное слово. Но геном доработай — это моё последнее требование. Я не люблю понапрасну тратить время», — пояснил он.