Пусть браслеты ограничивали магию, но они так же не позволяли упасть в бездну отчаяния и не стать изгоем.

До сегодняшнего дня я над этим не задумывался, ведь не ощущал ту пустоту, что начала меня преследовать спустя много лет. А встретившись с несостоявшимся будущим, понял, что не так.

За короткое время пребывания в академии я познал много эмоций. От удивления до желания убить не ради крови. Я вновь чувствую вкус жизни. Это радует и пугает одновременно. Необходимо известить Высшего о потери браслетов, но для адептки это плохо кончится. Даже ритуал нас не спасет. И если я уже пожил достаточно, то девушке еще рано терять самое главное – жизнь.

Необходимо как можно дольше держать Высшего в неведении, пока Эрика ищет выход из сложившейся ситуации.

В окно залетел порыв ветра, поднимая белый тюль к потолку. В камине огонь склонился к моим ногам, и я усмехнулся.

Подобный ему я – высший второй ступени – стою на коленях перед Эрикой Лист. Перед адепткой человеческой академии.

Любопытная ситуация. С нетерпением жду, чем все это завершится. Смертью или жизнью.

ГЛАВА 10

Эрика Лист

Снег падал с серого неба нескончаемыми хлопьями. Сугробы росли с каждым днем, делая из тропинки аллеи снежный коридор от общежития до главного корпуса академии. Дворник, крепкий старичок, усердно работал лопатой, мечтая о лете. Адепты же в предвкушении новогоднего бала старались как можно быстрее закрыть все хвосты и отправиться по магазинам.

Выйдя из кабинета, где проходил последний экзамен, вздохнула и убрала бланк оценок в сумку. Осталось совсем немного, и учеба закончится, а благодаря накопленной стипендии смогу прожить какое-то время без забот, пока не найду работу. Вот и сейчас, в новом году мне будет положено вознаграждение за усердие.

И все же теплилась надежда, что все это не понадобится. Если вернусь домой, я не буду сожалеть о том, что ничего лишнего себе тут не позволяла. Это будет уже неважно. А все деньги перейдут обратно академии, если я так и не найдусь.

Выйдя на улицу, натянула толстый шарф на нос. Щеки закололо от мороза, поэтому быстро спустилась по лестнице, желая скорее добраться до теплой комнаты в общежитие. Неожиданно нога на последней ступени скользнула в сторону, и я потеряла опору. Взмахнув руками, повалилась назад, и только в последний момент меня кто-то поймал и поставил на твердую дорожку.

– Экзамен сдала? – послушался всегда расстановочный голос Тода. Его моя неуклюжесть нисколечко не вывела из обычного состояния спокойствия.

Тяжело дыша, кивнула и поправила наехавший на глаза шарф.

– Моя совесть чиста, по крайней мере, за первое полугодие, – с полуулыбкой пошутила, поглядывая на парня снизу вверх.

Друг привычно поправил очки, которые начали запотевать, и повернулся в сторону аллеи.

– Тебя проводить? – кинул он через плечо, уже делая шаг. – А то шею еще свернешь на ровном месте. Ты в последнее время слишком задумчивая и не обращаешь ни на что внимания.

Я фыркнула, махнув рукой на его слова, но не отказалась от предложения. Однако спустя минуту, по пути возникла неловкость, которая сопровождала меня до самых дверей женского общежития.

– Спасибо, – поблагодарила Тода, желая уже скрыться за дверью, но парень остановил, схватив за капюшон пальто.

– Все хорошо? – вопрос обычный, особенно после нервных экзаменов, но взгляд друга спрашивал совсем о другом.

Конечно, мы так и не поднимали тему о запрещенных артефактах после нашего разговора. Уже было без надобности, но ведь Тод не знал, что произошло.

Улыбнувшись, ответила:

– Все хорошо. И спасибо, что не дал сделать глупость.

Мои слова ничего не поменяли во взгляде друга, однако капюшон он отпустил и смягчился в движениях, словно до этого жаждал накинуться на меня. Я удивленно посмотрела на него, он же лишь поправил очки и, попрощавшись до урока у Тайла, пошел обратно к главному корпусу.

Странное поведение Тода скреблось в душе, желая внимания, но мало ли с чем оно могло быть связано. Нехорошее предчувствие, что друг испытывает ко мне какие-то чувства, заставило закусить губу, смотря вслед парню. Тод несомненно хороший, и Лили была бы в восторге от нашего союза, вот только я не смогу ответить взаимностью. Я не чувствую к нему любви.

«А к лису?» – ехидно спросил внутренний голос, заставляя затаить дыхание.

– Что за бред? – спросила вслух и оглянулась, не было ли кого поблизости. – Господин Тайл всего лишь преподаватель и в каком-то смысле пленник.

«Но красивый пленник, и может сделать все, что ты захочешь», – продолжил ехидничать голос, подталкивая к искушению.

После случившегося в архиве и затем в комнате лиса, перед глазами все время сплывали кадры моего спасения, как Тайл злился, что не может все быстро остановить, как радовался, что все закончилось, а потом…

Голый торс раз за разом мелькал в памяти. Насмешливая улыбка, озорной янтарный взгляд… все это не выходит из головы и вызывает странные чувства… желания?

«Любовь», – мечтательно протянул голос, заставляя споткнуться на пороге собственной комнаты.

– Скорее благодарность и симпатия, – пробубнила под нос, положив сумку на стол, а затем медленно стала все из нее выкладывать.

Среди тетрадей и учебников была и книга из архива. Магия крови запретная, поэтому постоянно носила ее с собой. Мало ли кто решит вломиться в комнату. Прочитать осталось совсем немного, а затем спрячу в глубине библиотеки академии. Уж уничтожить ее руки не поднимутся. Все же любые знания в первую очередь знания. А как ими распорядиться, пусть решают другие. Как историк, я за сохранение любой информации.

Разобрав вещи, взглянула на часы. До урока с господином Тайлом еще далеко. Экзамен я сдала одна из первых, поэтому времени было предостаточно. Решила продолжить изучать книгу. Углубившись в последние главы, не заметила, как быстро это самое время пролетело.

В дверь постучали, когда я была уже собрана.

– Ри, сегодня будет сбываться наша мечта! – стоило мне открыть дверь, как Лили тут же воодушевленно произнесла вместо приветствия.

– И тебе привет, – усмехнулась, выходя в коридор.

– А, да, мы сегодня не виделись. Как экзамен? Хотя у кого я спрашиваю.

– Знаешь, я не такая уж и отличница, – наигранно обижено произнесла, идя рядом с ней на выход, где поджидал нас мороз и холод.

Подруга сжала меховые края пальто на груди, когда спустились в холл общежития. Тут было гораздо холоднее, чем на жилых этажах.

– И все же, я уверена, что ты все сдала и можешь идти на бал со спокойной совестью. Ты же пойдешь? – спросила она, прежде чем открыть дверь.

Я хмуро посмотрела на нее. Каждый год я пропускала это мероприятие, поскольку не хотелось тратить деньги на платья и украшения. Поэтому просто просиживала вечер в библиотеке. Что, в принципе, собиралась сделать и в этот раз.

– Что, опять? – вздохнула Лили, закатывая глаза. – Это последний наш бал! Его нельзя пропускать. Ты только представь восхищенные взгляды первогодок!

– Право, не вижу в этом смысла. Да и танцую плохо, – пожала плечами и открыла дверь вместо подруги. – Ты лучше расскажи, что там с исполнением нашей мечты?

Девушка подозрительно сузила глаза, ступая рядом по хрустящему снегу. Он, к слову, все еще падал с неба крупными хлопьями.

– Не переводи тему, – обогнав меня, она встала напротив и скрестила руки на груди, – пообещай, что пойдешь! А платье я тебе дам, как и все остальное! Пора уже с каким-нибудь парнем повстречаться!

На этих словах вспомнился Тод. Поджав губы, я серьезно посмотрела на Лили, в надежде, что она отступит от этой идеи. Но в ответ она скопировала меня.

– Просто приду, но танцевать не буду! – со вздохом сообщила, сдаваясь. Может она и права, все же последний бал. И я ничего не потеряю, если явлюсь на него.