За время своего нескончаемого полёта сквозь тьму он так и не смог вспомнить своего имени, но почему бы его не придумать теперь, когда всё позади?

Он назовёт себя Носитель. Галактика знавала и куда более странные имена.

Сумрачная фигура, облачённая в новенькую, с иголочки, лётную форму, шагнула в люк, который капсула услужливо перед ним распахнула, стоило её подтолкнуть.

Первый шаг дался Носителю с трудом.

Другие были гораздо легче. Он будто узнавал это место.

Джон раз за разом прокручивал сообщение, пытаясь собраться с мыслями.

«…вхождение в ЗВ Аракора в секторе наблюдения…»

Это могло означать что угодно: продолжение их миссии, элемент неожиданности, заложенный её разработчиками, ещё одна проверка их подготовки, и тогда оставалось размышлять, то же сообщение получили остальные когорты или иное.

«…ответное молчание на всех стандартных частотах, инерционная траектория…»

А могло оказаться и той самой досадной случайностью, которыми так славился Аракор. Действительно произошедшей аварией, зашвырнувшей несчастный корабль в этот уголок Вселенной с невосстановимыми поломками в ходовом генераторе и погасшей секцией внешних сенсоров, как это бывало сотни раз до этого.

«…повторное погружение в атмосферу после первичного входа под малым углом атаки…»

Сообщение раскрывало слишком мало деталей, чтобы можно было о чём-то судить, но насколько Джону были доступны знания о возможностях современных систем спасения экипажа, шансов у пилота такого корабля оставалось немного.

«…было сброшено малое тело, предположительно спускаемая капсула…»

Космическая катастрофа, каких на огромных просторах Галактики, наверное, случалось немало, одна из числа обезличенных цифр сухой статистики, неизбежно теряющихся на фоне бесконечного людского моря.

«…за двадцать пять секунд до поверхности отработал неприкосновенный запас энергетического контура грависекции, значительно погасивший финальную скорость…»

Или всё-таки инсценировка? Тогда зачем было так тщательно составлять маршрут к другому, уж точно заранее смоделированному месту аварийной посадки, вести их сюда, оставлять без глайдеров… Хотя, как раз это могло показаться командованию совершенно разумным.

«…наблюдается вторичный всплеск в нейтринных спектрах, условия поиска отягощены надвигающейся в зону посадки снежной бурей…»

Вот только стал бы принимать участие в столь рискованных играх их проводник Ковальский? Наверняка бы отказался. И почему он до сих пор молчит?

Джон остановил воспроизведение записи, поднимаясь на ноги и оглядывая когорту. Экхарт воспринял такой поворот событий с изрядной долей фатализма — стоял, скрестив руки на груди, и размеренно покачивался с носка на пятку, по всему было видно, что куда скажут, туда и пойдёт. И будет там делать, что скажут. Резонно, чего зря думалку напрягать, не наше это дело.

Синтия переваривала чуть в стороне. Похоже, сомнений в правдивости этой истории у неё не возникало.

Морока никак не проявлял своих чувств, только не отрываясь смотрел на Ковальского.

Тот продолжал тянуть своё молчание, только глядел куда-то на юго-запад, будто что-то высматривая. Там что ли свалился на них незадачливый корабль?

— Так.

Проводник (да какой он теперь «проводник») словно пришёл, наконец, к какому-то решению.

— Пункт первый. Учебный выход отменяется. Чем там будут дальше развлекаться остальные когорты, мне сейчас без разницы, вы все переходите под моё руководство. Авария эта — настоящая, если кто из вас в этом сомневался. А значит, мы автоматически разворачиваем тут активную фазу поиска, к которой вас должны были подготовить, если уж сюда забросили. С этого момента каждый выкладывается, насколько это возможно, без задних мыслей, как это будет выглядеть в итоговом отчёте. Кандидаты мне здесь не нужны, мне нужно боевое подразделение. Апро?

Да уж как бы иначе.

— И второе. Сейчас над Аракором дежурная бригада срочно разворачивает всю наличную спутниковую группировку, чтобы та была способна непрерывно смотреть на наш сектор, Одновременно расконсервируется весь наземный наличный мобильный спасательный комплекс, но это история долгая, да и займётся он скорее всего упавшим основным телом, так как никакой уверенности, что сброшенное малое тело является спаскапуслой или посадочным модулем, нет и не будет.

Ковальский скривился, как от попавшего в рот кислого, потом выдохнул облако белого пара и продолжил, тоном куда более спокойным:

— Место падения станции слежения триангулировали успешно, и туда сейчас начинают выдвигаться два ближайших отряда, и если бы не этот буран, нам бы там делать было нечего. Однако в текущих условиях мы можем оказаться на точке куда раньше. План такой — прежним порядком движемся по направлению чуть южнее точки падения в обход лавиноопасного участка, как только над нами пройдёт спутник, он ретранслирует приказ покинутому глайдеру пересечься с нами вот в этой точке.

В воздухе мелькнула детальная карта местности, на которой был серебристой нитью отмечен их новый маршрут, заканчивающийся искрой цели.

— Дальше нам полчаса лёту и мы на месте. Оборудование кое-какое вы захватили, надеюсь, оно нам пригодится. В пути главное — максимальное внимание и неукоснительное исполнение команд. Будьте готовы действовать в любой момент максимально быстро. Вопросы?

— Почему нам нельзя дождаться глайдера здесь, мы же на этом ничего не выиграем.

Морока снова подтвердил своё прозвище. Джон невольно сделал шаг в сторону, лишь бы уйти подальше из поля зрения Ковальского. Даже в тёмной трубе мехового капюшона его глаза нехорошо сверкнули.

— Потому что здесь такие директивы.

После этих слов все начали молча собираться. Джон перевесил два контейнера на грудь, чтобы меньше болтались при ходьбе, получше закрепил магнитные карабины, потом подумал, и заправил в напоясные гнёзда биосьюта два запасных баллона с водой и пищей. Ковальский подошёл к каждому и с какой-то только ему известной целью поколдовал с их спецподошвами. По всему выходило, эта прогулка могла затянутся.

Между тем четверть горизонта с востока до севера уже затянула мрачная дымка — облачности как таковой не наблюдалось, видимо, снежные вихри поднимал с земли ветер. Если порывы достигнут ста метров, управление глайдером станет невозможным — гасители не смогут справиться с переменной подъёмной силой и машина просто врежется на своей немалой скорости в снег. Со всеми вытекающими печальными для экипажа последствиями.

Будем надеяться, что ветер этот сюда заглянул ненадолго. По крайней мере, дуть он будет почти в спину, всё легче идти будет.

Джон заметил, как Ковальский тоже, как они, захлопнул лицевой щиток биосьюта, окончательно затерявшись в недрах капюшона, став похожим на зачем-то закутанную в шкуры человекоподобную машину. Он один из них, похоже, относился к надвигающемуся бурану так серьёзно. Стоило к его мнению прислушаться.

Когда когорта уже была готова выступать, Ковальский ещё некоторое время продолжал стоять на месте, то ли вслушиваясь, то ли вглядываясь во что-то, известное только ему одному. И это нечто ему не нравилось.

Наконец, он молча двинулся вперёд, на ходу отращивая на подошвах знакомые снегоступы, в руках же его появился сантиметровой толщины упругий прут с рукояткой, тут же намертво приросшей к его правой перчатке. Помахав этим устройством «делай, как я», Ковальский быстрым шагом направился под небольшой уклон в направлении на юг, используя занятую руку как третью точку опоры.

Когорта быстро разобралась с амуницией, нашла у себя на поясах предусмотрительно розданные им устройства, удобно ложащиеся в ладонь, из которых тут же выскочил тот самый прут.

Первые же донёсшиеся до них порывы ветра объяснили, зачем это нужно — палка успешно самозакреплялась даже в рыхлом снегу и служила отличной опорой, при необходимости мгновенно обретая жёсткость, и не мешало перемещаться, свободно покидая снег, как только рука уходила вперёд.