Однако, сейчас об этом не вспоминали. Семья собралась за ужином, чтобы отпраздновать двенадцатый день рождения Эммы и Гектора.

По традиции, перед началом трапезы, слово должен был сказать глава дома.

Гаррет неторопливо встал и обвел взглядом всю семью:

– Что ж, сегодня мои дети стали совсем взрослыми. Эмма, Гектор, кажется, вы научились и знаете уже больше, чем знал я в ваши годы. Скоро вас ждет Испытание. Уверен, что вы справитесь с ним без труда!

В этот момент ребят переполняли волнения и радость.

– Дети мои, – продолжил отец, – Мы все будем гордиться вами, чтобы ни случилось! Семья всегда будет рядом! Пусть вас сопровождает удача и хватает мудрости, чтобы совершать правильные поступки! С днем рождения! Да хранит вас великий Акард!

– Хоу! – гулкое одобрение прокатилось по столу.

– А теперь можно есть? – жалобно вопросил Дилан. – Молли вон уже все слопала.

Все одобрительно засмеялись и почти одновременно кивнули. Семейный ужин начался.

За столом было шумно и весело. Обсуждали все, что только возможно: взросление детей, знакомство родителей, охоту, лучший урожай в Вергосе – их родной деревне, и, конечно, легенды – самая любимая часть любого ужина или застолья. В процессе празднования Гаррет переместился поближе к Дорину, а Наддина к своим внукам. В какой-то момент Сара отметила для себя, что сейчас она счастлива, ведь в семье царила гармония. Другого она и пожелать не могла.

Настало время внести праздничный торт. Сара и Агнес, не привлекая внимания, упорхнули в кухню, где был спрятан небольшой торт, который принесла бабушка. Агнес аккуратно вставила в самую середину красивую свечку. Сара зажгла ее, и вместе они вынесли торт в гостиную. Дилан ахнул от удивления.

– С днем рождения, дорогие мои, – сказала мама. – Теперь можете загадывать желание.

Эмма спокойно смотрела на маленькое пляшущее пламя. Гектор же зажмурил глаза и что-то тихо пробурчал. А затем, почти одновременно, они задули свечу.

– А теперь идемте дарить подарки! – сказал отец.

Все переместились поближе к очагу. За окном уже стемнело, а сверчки заиграли свой мотив. Дети расположились на полу на старом ковре, мужчины устроились на двух креслах, а женщины на скамье.

Гектор раскрыл первый подарок.

– Ого! Это же настоящие походные плащи! Какие мягкие! Спасибо, ба, деда! А кому, какой цвет?

– Они прослужат вам много лет, – сказала Наддина. – Шерстяной плащ – это самая необходимая вещь в дороге. Им можно укрыться, если ночью будет холодать. Если холодно – согреет, а если жарко, то не займет много места в рюкзаке. Зеленый для Эммы, а бордовый тебе, Гектор.

Дети обняли бабушку и дедушку, после чего принялись открывать следующий подарок.

– Это же огниво! – снова воскликнул Гектор. – Спасибо! Спасибо!

– Это от нас с Диланом, – сказала Агнес. – У вас впереди Испытание, огонь придется добывать в любом случае. А это вам немного поможет.

Эмма с братом обняли тетю и двоюродного брата.

Теперь же настала очередь подарка от мамы с папой.

Гаррет подошел к дочери, протягивая небольшой лук и новенький колчан стрел:

– Эмма, ты стреляешь лучше всех в деревне. Кому как ни тебе предстоит защищать нас или кормить. Этот лук легче моего и намного удобнее. С ним ты можно бежать, практически не чувствуя вес. Надеюсь, он послужит тебе…

Не успел отец договорить, как Эмма крепко обняла его и долго не отпускала. Она была безмерно рада подарку и в тоже время, ей было грустно, что детство и правда уходит.

Мама подошла к сыну, протягивая сюрприз:

– Гектор, папа уверял, что ты будешь счастлив, если мы подарим тебе это. Думаю, что теперь ты в любом путешествии сможешь скоротать вечер у костра. Мы тебя очень любим! Вас с сестрой очень любим!

– Да ладно! – воскликнул Гектор, раскрыв кожаный мешочек и высыпав из него несколько разрисованных камней. – Камни и кости! Собственный набор! Мама, папа, спасибо! Это же… Это же… Я даже не знаю! Это самый лучший день!

Гектор бросился обнимать родителей. Сказать, что он был рад – ни сказать ничего. Он был готов прямо сейчас все бросить и начать играть.

Камни и кости – это настольная игра. Наверное, самая популярная во всем Веленорде. Ее знают почти в каждом уголке, независимо от того, на каком языке говорят. Кое-где правила могут незначительно отличаться, но основные принципы всегда одинаковы. Она проста в изучении, но глубока и увлекательна. Говорят, что все лучшие стратеги, которые когда-либо жили, были лучшими игроками в «Камни и кости».

– Ну что ж, – с улыбкой сказал дедушка, – кажется, все подарки подарены, а значит, настало время историй! О чем хотите послушать сегодня, малышня?

– О драконах, – выкрикнул Дилан.

– Снова? Еще не надоело?

– Нет! Я сколько угодно могу о них слушать.

– Он их еще и рисует, – добавила Агнес. – Все стены дома изрисовал.

– Значит, драконы. Снова. Ну, хорошо. Я подготовился, поэтому расскажу вам одну легенду, которую вы еще не слышали.

Дилан устроился поудобней в ожидании. Гектор уже много раз слышал истории о драконах. Но сейчас и ему стало интересно. Эмма же была занята новым луком.

– Известно, что очень давно, задолго до появления Акарды, – начал свой рассказ дедушка, – в Веленорде было много драконов. В любом уголке мира можно было их встретить. Все они были разные: большие и маленькие, добрые и злые, ползающие и летающие. Жили они сами по себе и без надобности никого не трогали. Но среди них были и те, кто любил злодеяния и беды приносил. И вот однажды, на Белом плато, где было целое королевство, появился дракон по имени Гнус. Жуткий был зверь, озлобленный и безжалостный. Как-то раз Гнус отправился за добычей. Затаившись среди деревьев, он начал ждать, когда кто-нибудь пойдет по тропе между снежных холмов. Через несколько дней проведенных в засаде, дракон заметил большой караван. Не раздумывая, он бросился в атаку. Конечно, караван охраняли искусные войны, но к встрече с драконом они были не готовы. Гнус разметал всех: тех, кого он не раздавил и не сжег, он съел. Так получилось, что среди разрушенных и обгоревших обломков каравана осталась одна нетронутая карета. Гнус медленно подполз к ней. Огромным когтем он сдернул с нее крышу. Внутри, сжавшись в углу, сидела Акина – дочь короля Белого плато – Аквилана.

– Он ее съел? – встревоженно перебил дедушку Дилан.

– Нет, конечно, – успокоил его Гектор. – Иначе эта легенда была бы не легендой, а страшной историей. Легенды никогда не заканчиваются плохо.

Слова успокоили младшего брата, а взрослые украдкой улыбнулись.

– Итак, я продолжу. Дракон увидел испуганную юную принцессу. Ее красота поразила Гнуса. Вместо того, чтобы съесть ее, он прогромыхал: «кто ты такая, юная дева?»

Страх сменился удивлением. Акина никогда не видела драконов и тем более не слышала о том, чтобы они говорили.

«Кто ты?» – снова спросил дракон.

«Меня зовут Акина. Я дочь Аквилана» – ответила девушка.

«Значит, ты принцесса?»

«Да. Теперь ты съешь меня?».

«Да, но не сейчас» – ответил дракон.

Принцесса заплакала от ужаса. Гнус схватил ее и унес к себе в пещеру.

– Значит, он все же съел ее? – снова встревожился Дилан.

– Не думаю, – ответила за дедушку Эмма. Ей тоже стало интересно, поэтому она отложила лук и подсела чуть ближе, внимательно хлопая большими голубыми глазами. – Скорее всего ее кто-нибудь спасет. Легенды и сказки ведь всегда так заканчиваются.

– Да, – подтвердил дедушка, а потом продолжил. – О похищении дочери узнал король Аквилан. Он разозлился и приказал своим воинам немедленно выследить и убить дракона. Для этого снарядили большой отряд тысячу человек. Возглавил его молодой военачальник Аркон, который лично отобрал лучших воинов. О том, где находилось логово дракона узнали быстро. В этом месте, в горах, часто пропадали и люди, и скот. Когда войско подошло к пещере, Аркон разделил его на две части и первым вступил в нее, не убоявшись опасности. Его примеру последовали несколько воинов. Большая же часть воинов осталась снаружи. Им военачальник приказал разместить над входом в пещеру огромный камень. Оказавшись внутри пещеры, Аркон повел за собой воинов вглубь. Услышав незваных гостей, Гнус проснулся. Испуская потоки пламени из пасти, дракон грозно прогромыхал: «Убирайтесь прочь! Это мой дом!». В порыве ярости Гнус не заметил, как военачальник прыгнул в небольшое озерцо внутри пещеры и, минуя его под водой, оказался рядом с узницей. Пока воины отвлекали дракона, обстреливая его стрелами и забрасывая копьями, а потом прячась от пламени за камнями, Аркон и Акина переплыли озерцо и бросились бежать прочь. За ними последовали и воины. Увидев пропажу принцессы, дракон разозлился пуще прежнего. Он кинулся вдогонку за людьми. Оказавшись у выхода, Гнус прорычал: «Я уничтожу всех вас, людишки! Я – король Белого плато!». Но не успел он закончить, как сверху на него упал огромный валун. Дракон успел отскочить, но вход в пещеру оказался закрыт. Гнус так и не смог выбраться и остался там. Говорят, что потом камень заколдовали, а вместо тропы к горе построили лабиринт, чтобы никто не смог освободить дракона. Вернувшись домой с победой, Аркон взял в жены юную принцессу Акину. Король Аквилан был так счастлив, что тут же забыл обо всех горестях. И жили они долго и счастливо до конца дней своих.