Посвящается моей любимой Ане,

без которой эта история не вышла бы в свет.

Спасибо, что ты рядом!

На высоком холме под старым одиноким дубом стоял не менее одинокий старец. Одной рукой он касался ствола могучего древа, а другой что-то чертил на земле своей расписной тростью. Глаза его были закрыты, а губы шевелились, будто он с кем-то говорил. Однако, рядом никого не было. Случайный прохожий мог подумать, что старец сошел с ума, но это было совсем не так. Хотя, возможно, самую малость.

Под одиноким дубом в изношенном темно-зеленом плаще стоял небезызвестный мец – Бенедикт. Славился он в первую очередь тем, что появлялся в самых неожиданных местах и с самыми неожиданными вестями. Мец – большая редкость в Веленорде. Так называют тех, кто обладает необъяснимой силой, почему их и не очень-то любили. Даже есть поговорка «будь ты хоть маг или жрец, все равно будешь мец».

Но Бенедикт был иным. Он просто возникал из ниоткуда, говорил о чем-то, а потом это обязательно сбывалось. Поэтому его знали в разных уголках мира.

Если бы кто-то сейчас украдкой взглянул из-за плеча Бена, то увидел бы чертеж какого-то лабиринта на земле.

Бенедикт скрупулезно вычерчивал его, приговаривая: «Раз-два. Ни туда, ни сюда. Три-Четыре. Прямо две мили. Пять-шесть…».

– А дальше? – буркнул старец. – Неужто забыл! А ведь я нашел из него выход.

Бенедикт стер ногой свой чертеж и вдруг обратился к стоявшему рядом дубу:

– Скажи-ка мне, друг, ты помнишь, когда мы виделись в последний раз? – в ответ послышался только шелест листвы. – Сколько листьев сменилось с тех времён! Ты все также стоял здесь, а я был, кажется, лет на пятьдесят моложе. Время, конечно, никого не щадит. О, смотри, вот и он! Наконец-то!

Вдалеке, где начиналась лесная чаща, показался всадник. Он мчался на черном коне по зеленому лугу, залитому светом уходящего солнца. С вершины холма всадник казался маленькой темной точкой, но уже спустя несколько мгновений, он взлетел на холм, и остановился.

– Рад тебя видеть, Стен, – томным голосом сказал мец. Он будто в мгновение переменился и постарел. Никто бы и не подумал, что он только что рисовал на земле лабиринт и приговаривал детскую считалку. – Знаю, путь был непростым. Однако, ты здесь, значит, все получилось.

– Не без сюрпризов, но да, все получилось.

Опираясь на трость, старец медленно подошел ближе:

– Покажи мне виновника нашей встречи.

Стен откинул край плаща, под которым уютился маленький голубоглазый младенец, на удивление спокойный и словно сосредоточенный на изучении всего вокруг. Малыш сморщился от хлынувшего на него света, но даже не вскрикнул.

– Он не всегда такой. Когда я нашел его, он только и делал, что плакал. Если бы ни Альма. Она что-то прошептала и успокоила его. А еще полная сумка этих бутылочек. Без них я бы точно сюда не добрался.

– Кстати, как она? – не отрывая взгляд от младенца спросил Бен. – Осталась в Мирне?

– Да. Осталась. Сказала, что должна помочь пострадавшим. Откуда ты…?

Лицо провидца изменилось: легкая улыбка исчезла, а брови опустились.

– Упрямая… Как и всегда.

– Что там вообще случилось, Бенедикт? Всю дорогу я думал, но так и не смог найти внятный ответ. Тучи обрушились на землю. Молнии рассекали все небо. А грохот был такой, что негде было спрятаться от него! – он сделал паузу, после чего нагнулся и шёпотом добавил. – Зло снова вернулось?

– Вернулось? – искренне удивился мец. – Оно никуда и не уходило. Зло ведь всегда таится где-то рядом и ждёт своего часа. Стоит забыть о нем, как оно тут же напомнит о себе.

Бен замолчал. Возникла тяжелая пауза, заставляющая представить все плохое, что только было. Но потом старец посмотрел на всадника и добавил:

– Я бы сравнил зло с тараканом.

– С тараканом? – переспросил Стен, явно не без удивления. Он никогда не мог привыкнуть к сравнениям, которые приводил Бенедикт. Но это казалось совсем уж неуместным.

– С тараканом, да. Знаешь, эти их усы, противные маленькие лапки, цвет еще такой странный…

– Я знаю, как выглядит таракан!

– Это хорошо! Тараканы ведь все время прячутся, творят свои тараканьи дела в темноте, а как только появляется свет, сразу разбегаются. При этом есть те, кому они нравятся, не без этого, конечно.

– Неожиданное сравнение от тебя. Впрочем, я когда-нибудь привыкну к ним.

– А что ты думаешь обо всем этом?

– О тараканах?

– Нет, зачем мне твое мнение о них? О том, что случилось в Мирне.

Теперь уже Стен нахмурил брови потому, что перед глазами пробежали недавние события.

– Все, что я видел напоминает истории, которые я слышал в детстве, когда жил в крепости: о Буревестнике, о страшном пророчестве, о конце света, конечно, куда же без него, – сказал он, поглядывая на ребенка. – Я многое видел и многое делал. Не думал, что меня можно чем-то напугать. Оказалось, что можно.

– Буревестник. Пророчество. Конец света. Звучит и правда страшновато. Ты, еще достаточно молод, но неужели и правда веришь в это?

– Я видел, как небо в один миг почернело и зашевелилось, а мрак был такой, что даже дышать было сложно! Как тут не поверить во все пророчества разом?!

Ребенок на руках у всадника начал ерзать.

– Тише, дитя, – сказал мец, достав из кармана деревянную погремушку. – Большой дядя верит всему, что болтают мужики в трактирах. Не то, что мы с тобой, да?

Бен сделал смешную гримасу. Ребенок улыбнулся в ответ. Его внимание теперь привлекла погремушка в руках у старца.

– Бенедикт, послушай, ты сказал мне привезти дитя, которое я найду на пороге Малого храма ровно в полночь. Не знаю, как именно, но он и правда оказался там. Рядом никого, кругом разруха, а он лежал там один. Сколько ему? Три месяца? Полгода? Я не разбираюсь в детях.

– Около того.

– Да это не важно! Дойти он туда не мог, а значит, кто-то его принес в этой странной корзине прямо перед… – он запнулся. – Перед нападением.

– В корзине больше ничего не было? Чего-нибудь, что удалось сохранить?

– Было. Вот это.

Стен достал из кармана плаща сложенный клочок обгоревшей бумаги и отдал его мецу.

– Я нашел это рядом с корзиной. Бумага уже догорала. Это все, что я успел спасти.

Бен развернул обгоревший фрагмент и увидел странные знаки, непохожие ни на один известный язык.

– Что это значит?

– Загадка, ответ на которую нам предстоит узнать.

– Это ведь что-то важное, раз было рядом с корзиной?

– Безусловно! – ответил старец, протягивая остаток записки обратно.

– Может, тут написано его имя? Или кто он? Или хоть что-нибудь полезное?

– Может быть. Это ведь клочок сгоревшей бумаги с непонятными рунами на языке, который я давно позабыл. Чего ты от меня ждешь?

Стен с непониманием взглянул на меца. Они были знакомы уже много лет. Можно сказать, что Стен знал его с самого детства. И за все это время он так и не смог его разгадать – то ли он действительно временами притворялся глупцом, то ли годы все-таки сказались на его памяти и мыслях. Но даже при всем этом, Бенедикт почти всегда был прав. О чем бы ни шла речь, он говорил так, будто знал все наперед, даже если его слова казались невообразимыми. Впрочем, не зря же он был мецом. Да ни каким-нибудь, а самым известным во всем Веленорде.

– Мне жаль, что так вышло, Стен, – сказал старец после небольшой паузы. – Я не говорю, что ты не видел Буревестника в Мирне, но и подтверждать этого не буду. В жизни бывает все и даже то, чего случаться не должно. Она бывает несправедлива, но ни ты, ни я не знаем, зачем случается то или иной событие, и к чему в конечном итоге оно приведет.