Вскоре Гектор уснул. Мама подошла к дочери и погладила ее по голове. Та улыбнулась в ответ, не открывая глаз.

В доме снова воцарилась тишина. Все спали, кроме мамы. Она еще долго сидела перед окном, глядя куда-то в предрассветный сумрак.

* * *

Первые солнечные лучи сразу убежали далеко вперед. Макушки деревьев окрасились в ярко-зеленый, встречая новый день. Темнота прошедшей ночи уступала место свету. Мир оживал.

– Гектор, пора вставать, – прозвучал нежный голос мамы. Но сын даже не пошевелился. – Плохой сон не повод спать до полудня. Поднимайся.

Мальчик издал протяжный недовольный звук из-под одеяла. Иногда выбраться из сонных сетей постели просто невозможно.

– Я тебя прошу по-хорошему в последний раз, вставай! – пригрозила светловолосая женщина.

Гектор знал, что последует дальше, поэтому крепко ухватился за край одеяла. Мама откинула другой конец, раскрывая ноги. План не сработал. Его знали здесь слишком хорошо.

– Ну мааам! Я же тебе не мешаю спать!

– Это потому, что я встаю раньше. Хватит уже! Поднимайся!

Выхода не было, пришлось подчиниться.

Гектор встал со своей теплой мягкой постели и побрел к умывальнику, еле передвигая ноги. По пути он успел споткнуться о неубранный вчера деревянный меч и неловко упасть. Мама едва заметно хихикнула.

Вода в бочке всегда казалась невероятно холодной. Только отец умывался ей, не разогревая. Гектору же мама приготовила ковш с теплой водой.

Умывшись, мальчик приободрился. Он подобрал тот самый деревянный меч, о который только что запнулся, и сразился с ползучим драконом, роль которого досталась свернутому одеялу: выпад вперед, разворот, выпад в сторону, снова разворот…

– Воин! Завтрак готов. Садись за стол.

– Сейчас, мам! Вот тебе, получи! Ха! А вот так! – он продолжил бой, а после того как воткнул свой деревянный меч в «брюхо опасного дракона», отправился завтракать.

– Победил?

– Конечно! Я же всегда побеждаю! По крайне мере, этого ползучего змея.

– Умница, – улыбнулась мама. – С днем рождения!

Она поцеловала сына, а потом показала спрятанную за спиной руку. В ней было небольшое пирожное с зажженной свечой.

– Спасибо! – Гектор почти прокричал это и быстро задул свечу.

– Ты уже загадал желание?

– Нет, я загадаю его вечером, когда все соберутся.

– Хорошо. Вечером, так вечером.

Гектор уселся за большой деревянный стол. Его ждали два жаренных яйца, кусок ржаного хлеба с сыром и свежий ягодный морс. Идеальный завтрака, учитывая подаренное яблочное пирожное.

– А где папа и Эмма? – поинтересовался мальчик, запихивая в рот пирожное. Он, конечно, догадывался, но на всякий случай решил спросить.

– Перед рассветом ушли в лес. Скоро должны вернуться.

– А почему меня не взяли?

– Ты плохо спал. Отец тоже все слышал, поэтому сказал, что тебе лучше отоспаться в такой-то день.

– Я не хотел вас будить, – виновато произнес сын. – Они снятся сами собой. Хотел бы я, чтобы их не было.

– Знаю, Гектор. Мы тоже переживаем. Ночь нужна, чтобы набираться сил, а не растрачивать их в кошмарах. А еще отец говорил, что время ты проведешь с пользой здесь. Наверное, изучая те грязные книги, с которыми ты постоянно возишься.

– Мам, они не грязные. Они старые, – возразил мальчик, расправляясь с картофелиной.

– Нет, Гектор, они старые, пыльные и грязные. Что вы там постоянное изучаете в них – это дело ваше, но, чтобы я не видела, что они разбросаны по дому. Понял?

– Да понял. Не разбрасывать книги по дому. Запомнил. Никто же не виноват, что тебя не научили читать.

– Что ты там сказал? – с наигранным негодованием возмутилась мама. – А ну, иди сюда!

Гектор успел допить свой морс, после чего вылетел из-за стола, подхватил стопку из трех книг с блокнотом, и выбежал во двор. Мама остановилась в дверях.

– Вернешься вместе с отцом и сестрой, – прокричала она вслед.

Сын махнул рукой и побежал дальше, легко перепрыгнув через каменную оградку.

По пути он сорвал несколько стеблей чернильника –растение, которым можно было рисовать или писать, благодаря черному соку, который выделялся, если как следует надавать. Но он быстро растрачивался, поэтому приходилось набираться сразу несколько штук. Благо, что рос он почти везде и в большом количестве.

Гектор любил читать в своем тайном месте. Конечно, вся семья знала, что это за место и где оно находится, но это не повод нарушать правила детского мира.

Его укрытием был небольшой домик меж двух растущих рядом деревьях на опушке леса. Когда они с сестрой были совсем юными, они вместе с отцом построили его, чтобы здесь Гектор и Эмма могли сами наблюдать за лесом, слушать его звуки и изучать.

Их отец – Гаррет – был охотником. Раз в неделю он уходили в лес за добычей. Это была очень важная и востребованная профессия. Чтобы быть охотником нужно не только метко стрелять из лука, но и выживать в лесу, ведь иногда приходилось выслеживать цель по несколько дней. Гектор и Эмма иногда присоединялись к отцу, но было это не часто и по особым случаям. Например, как сегодня. У них с сестрой был день рождения. Но Гектор проспал ранний подъем, поэтому решил провести время с книгами.

Когда-то они принадлежали его деду – Грамвиту. Поначалу все в них казалось непонятным и можно было только любоваться причудливыми письменами и чернильными картинками. Вечерами перед сном Гектор просил отца почитать ему загадочные закорючины. Но уже вскоре он сам научился понимать их и медленно читать. Это мало кто умел в Акарде, ведь книги считались уделом мудрецов и мыслителей. Отец Гектора научился этому от своего отца, но откуда научился дедушка, он точно не знал.

Мальчик сел у окна и открыл свой блокнот с пожелтевшими листами, который ему подарил дедушка, чтобы записать туда что-нибудь новое из книг. На первой странице было написано: «Все вокруг – это выбор».

Гектор взял в руки первую книгу. На красной обложке не было надписей, только орнамент в виде четырех лучей, расходящихся в разные стороны от перевернутой восьмерки, напоминавшей два глаза. Гектор знал, что это был знак ордена Смотрителей, в котором состоял его дед – Грамвит Бесстрашный.

Открыв первую страницу, он прочитал строки, которые и без того знал наизусть:

– Не отступлю и не убоюсь. При свете дня и во мраке ночи, глубоко под землей и высоко в горах мой долг – защищать слабых. Нет того, что мне не доступно. В клятве своей я делаю выбор. Я выбираю добро и борюсь со злом. Мой меч справедлив и решителен. Я служу ордену и всему миру сейчас и до конца своих дней.

Это была клятва, которую приносили новые члены ордена Смотрителей, вступая в него. Гектор мечтал, что когда-нибудь тоже станет отважным воином, как его дед. Они с сестрой уже закончили обучение в Костровой школе и в скором времени должны были пройти Испытание, чтобы показать на что способны и узнать, что им предназначено.

Снаружи что-то щелкнуло. Гектор резко поднял голову, всматриваясь в листву. Через мгновение среди ветвей показалась белка. Мальчик улыбнулся ей.

– Иди сюда, – протянул он руку. – Я тебя не обижу.

Белка замерла, глядя прямо на человека, а потом быстро юркнула обратно в листву.

Гектор вернулся к размышлениям. Он представил, что стоит на самой высокой башне в крепости ордена Смотрителей на севере и смотрит куда-то вдаль. Конечно, он никогда не был там, но много слышал о ней от отца и деда.

Почти пятьсот лет назад эту крепость построили, чтобы охранять единственную дорогу, ведущую на Белое плато, в страну, под названием Морланд. Каждый акардец знает, что это земли, где живут ледяные демоны или, как их еще называли, оборотни плато. Они пытаются выбраться из своей тюрьмы, но Смотрители не дают им вырваться из заточения. В рассказах и легендах, которые Гектор слышал, говорили, что там живет настоящее зло. Но что это за зло – никто и никогда не объяснял.