В случае серьезной угрозы все жители Акарды устремлялись в крепость, чтобы любой ценой сохранить мир во всем Веленорде. Но за пять сотен лет такой угрозы ни разу не возникало. Смотрители, живущие в крепости постоянно, сдерживали врага своими силами. Каждый ребенок в Акарде мечтал попасть в орден Смотрителей потому, что это было очень почетно.

Однажды, когда отец взял Гектор с собой на большую охоту, один из их спутников говорил, что встречал живого медвежеголового. Это один из трех видов оборотней, живущих в Морланде. Правда, как он проник в леса Акарды, минуя крепость, было не ясно. Ничем хорошим эта встреча не закончилась. Оборотень гнался за охотником до самой деревни, пока не наткнулись на мужиков с вилами.

Гектор представил, будто он прогуливается по стене в крепости и вдруг замечает вдали бегущего ледяного демона. Он приближается и начинается схватка. Один на один с врагом. Лучшего приключения Гектор и представить не мог… Мальчик заснул.

– Гектор! – послышался знакомый голос снизу. – Я знаю, что ты там.

– Спускайся, мечтатель!

Мальчик проснулся и увидел перед собой два больших черных глаза на острой мохнатой мордочке, которые внимательно за ним наблюдали.

– Молли, – улыбнулся он. – Давно ты сидишь тут?

Зверек, телом похожий на обезьянку, а мордочкой скорее на маленькую лису, закивал головой, а потом юркнул в люк в полу. Гектор последовал за ним и уже через мгновение оказался на земле.

Перед ним стоял высокий мужчина, за спиной которого висел лук и колчан со стрелами, а на плече сидел его багер по имени Молли. Рядом стояла не по годам высокая девочка с типичной ухмылкой на лице.

– Пап, как ты узнал, что я убежище?

– Ты громко сопишь, – ответила вместо отца сестра. – Тебя невозможно не услышать. Все ищешь приключения в своих книгах?

Гектор и правда любил читать. С книгами часто было проще находить общий язык, чем с людьми. В них столько нового и увлекательного, а главное, они никогда не обидят и не будут в плохом настроении.

– Это Молли услышала тебя. Опять читал и уснул? – Отец потрепал сына за волосы. – Я так и думал. Идем домой, сегодня ведь большой день.

– А что у вас там? Охота была успешной?

– Как и всегда. Но взяли только то, что необходимо. Лес нам благоволил. Поторопимся, мама наверняка уже потеряла именинников.

* * *

Повседневная жизнь в Акарде шла своим чередом. Каждый был занят делом: рудокопы копали, охотники охотились, фермеры выращивали урожай, портные шили. Только дети занимались тем, чем хотели. В отличие от большинства взрослых, они были свободны и сами выбирали, чем заниматься. Ничто не сдерживало их фантазию. Все, что им нужно было – не забыть пообедать и вернуться домой до наступления темноты. В этом и есть прелесть детства – в свободе от необходимости делать то, что от тебя ждут.

Так было до наступления десяти лет. После этого беззаботное детство, можно сказать, заканчивалось, и все отправлялись в Костровую школу, чтобы пройти обучение. Это было что-то вроде начальной школы, обязательной абсолютно для всех.

Костровая школа находилась в столице. В Веленорде было принято называть страны по названиям их столиц. Именно поэтому для всех Акарда – это название страны, а для жителей Акарды – это еще и название столицы. Звучит, может быть, и трудно, но на самом деле к этому быстро привыкаешь, да и запоминать нужно меньше.

Обучение начиналось в первый день лета, как говорили в Акарде. По календарю же это был первый день Теплого месяца. Все, кто был рожден позднее, должны прождать целый год, и только потом они могли попасть в набор следующего года. Календари не были распространены в Акарде, но в блокноте Гектора можно было найти и его.

Костровой школой ведали старейшины. Это были самые почитаемые жители страны, которые учили юнцов всему, что нужно знать, чтобы стать настоящим акардцем. В школе рассказывали о появлении Акарды, о миссии Смотрителей, о Северной войне, о долге и много еще о чем. Правда, здесь не учили чтению и письму потому, что учить было особо некому, да и необходимости в этом не видели. Здесь обучали только тому, что считали действительно полезным в жизни и всего понемногу.

Особое внимание уделялось физической подготовке. Зарядка и бег были ежедневными ритуалами. Кроме того, каждый акардец должен был уметь пользоваться оружием. Поэтому и обучали этому с раннего возраста.

По вечерам ученики собирались перед большим костром в центре столицы, чтобы послушать истории старейшин. Отсюда и название – Костровая школа.

Обучение длилось два года. Затем всех отправляли по домам на лето, чтобы они могли провести время со своей семьей. В первый день Лиственного месяца – это первый день осени, всех ожидало Испытание, в котором каждый из учеников должен был показать, чему научился.

Два года мальчиков и девочек готовили к этому событию. Тем, кто прошел обучение в Костровой школе, нужно было преодолеть путь от столицы страны до так называемой Обители мудрецов – это небольшой храм в горах на севере, в трех днях пути от деревни Торса. В ней жили те, кто предпочел посвятить свою жизнь изучению всего тайного, что есть в мире. Приходили сюда добровольно, становясь послушниками. Разные были на то причины: кто устал от тревог, а кто просто стремился к сокровенным знаниям. Прослужив достаточно долго, послушник становился мудрецом, которого почитали и к кому прислушивались. Решение о готовности принимал только глава Обители.

Но вернемся к Испытанию. Путь столицы до жилища мудрецов нужно было преодолеть за семь дней. Если кто-то не успевал, то должен был сделать это через год. Но таких никогда не было. Ведь дорога занимала около недели, если двигаться размеренно и при этом останавливаться на ночлег. Каждый сам выбирал, что взять с собой – набрать провизии или пойти налегке, добывая еду, где придется.

По прибытию в Обитель, все ученики должны были заглянуть в Зеркало души – это большая чаша, наполненная чистой горной водой. Увидев свое отражение, нужно было произнести, кем ты хочешь стать, чтобы внести свой вклад во благо Акарды. Если вода оставалась спокойной, значит, выбор был сделан верно. Если же она начинала бурлить, нужно было выбрать что-то другое. Только пришедший первым мог сразу выбрать, кем ему быть.

Спорить с распределением было бессмысленно, ведь все профессии нужны. Без плотника некому будет строить и латать крыши, без торговца негде будет купить хлеб, который не испекут, если не будет пекаря.

После распределения каждый ученик мог взять себе верного помощника – багера. Это небольшие зверюшки, размером с ладонь, с большими ушами и рыжей мягкой шерсткой. Багеры живут только в одной горе, где и располагалась Обитель мудрецов. Особенность этих зверюшек в том, что благодаря своим большим ушам, они слышали все вокруг и могли предупредить своего хозяина, о чем угодно. Единственное условие: багер должен был сам выбрать себе хозяина, покинув при этом свою семью. Поэтому они были скорее редкостью.

Наверное, это все, что нужно знать сейчас о жизни в Акарде.

На ужин почти вся семья собралась за большим столом. Во главе сидел отец – Гаррет, которого в деревне прозвали Стрелой за его непревзойденную меткость. Слева расположилась его жена Сара, а рядом с ней ее сестра Агнес. Следом сидела их мать – требовательная Наддина. На против Гаррета восседал отец Сары и Агнес – уважаемый во всей округе Дорин, который был лекарем.

По правую руку от Гаррета сидели Эмма и Гектор, а следом их двоюродный брат – совсем юный Дилан. Для Молли на широком подоконнике поставили миниатюрный стол с теми же угощениями, которые были большом столе. Багеры не притязательны в еде и могут есть тоже, что ест человек, только намного меньше.

За столом не хватало только отца Гаррета. Два года назад он бесследно исчез во время вылазки к западу от крепости Смотрителей. Кончено, на поиски отправился небольшой отряд разведчиков, но они так ничего и не нашли.