Примерка шла просто прекрасно, Фэйра остановилась уже на седьмой паре, голубых туфлях на высоком каблуке, которые были украшены золотыми бабочками. Те были сделаны так детально, что казалось, еще секунда, и они улетят, покинув великолепное творение мастеров.

Теперь подруга увлеченно поглощала еду и критиковала практически все, что я примеряла. Сама же я упорно пыталась найти идеальный красный цвет, однако вскоре передумала и решила, что лучше выберу что-то серебряное, такое больше подойдет к подолу. Поиски увенчались успехом еще сорок минут спустя, когда обслуживающая нас девушка смогла выудить из закромов чудесные туфельки, переливающиеся сотнями мелких бриллиантов. Не раздумывая ни секунды, я надела их и подошла к зеркалу. Обувь сидела идеально, а каблук хоть и был высоким, но ходить было невероятно удобно. Довольные и воодушевленные, мы пошли в последний пункт назначения, ювелирный магазин.

Там много времени нам не понадобилось, за что я мысленно поблагодарила всех Богов. В ювелирном явно работали настоящие профессионалы, мы только успели описать, как представляли себе искомые украшения, а нам уже их предлагали. Подходило едва ли не все, но приходилось скрепя сердце выбирать.

Запавший мне в душу серебряный гарнитур с рубинами состоял из трех элементов: тонкого браслета, увесистых сережек с крупными рубинами и украшения для волос, по которому были разбросаны мелкие камни. Придется тщательнее выбирать прическу, но во дворце все горничные были рукодельницами, и это не будет серьезной проблемой. В колье же необходимости не было, на ключицах и так был сделан акцент в платье.

Фэйра же остановила выбор на парном комплекте, за рукавами браслета все-равно не будет видно. Золотое ожерелье с сапфиром в центре плотно облегало тонкую шею феи, а длинные серьги опускались почти до самых плеч.

В итоге, из торгового центра мы вышли только сильно после обеда, зато полностью подготовленные к торжеству. Как и было обещано, мы пошли за едой, точнее я потащила Фэйру к ближайшему кафе, не слушая никаких возражений. Это оказалось довольно милое и светлое заведение, стены которого были увиты цветами, а столики отделялись непроницаемым энергетическим барьером.

Улыбчивая девушка за регистрационной стойкой поведала нам, что остались свободные столики только в центре зала и вызвалась проводить, когда мы согласились. Как только мы с подругой сели, поднялся барьер, а перед нами возник экран меню. Система была проста, надо было выделить желаемые блюда, и повар моментально получит заказ. Я была растущим и очень требовательным организмом, потому смело ткнула в несколько вариантов основного блюда, не забыв про любимый пирог на десерт.

– Теперь я готова простить тебе все пытки сегодняшнего дня, – объявила я, когда передо мной уже стояла еда. Слюнки потекли совсем не фигурально, а живот призывно заурчал. – Приятного аппетита.

– Тебе тоже, и я, между прочим, никого не пытала, ты сама любишь ходить по магазинам, но при этом постоянно воротишь нос, стоит мне тебя куда-то позвать, – пробурчала фея и тоже активно принялась трапезничать.

– Делай акцент на том по каким магазинам я люблю ходить. Зайди мы в оружейную, ты бы и слова против не услышала, – я показала ей язык, предварительно пережевав жаркое.

– Верю, вот только в этом случае уже я бы ныла без остановки, – Фэйра состроила недовольное лицо, и мы обе рассмеялись. Да, лекари были ярыми противниками оружия и насилия в целом, что было иронично, учитывая, что с насилием они сталкивались повсеместно.

Дальше обед прошел в мирном молчании, которое прерывалось только восхвалениями местного повара. Когда мы закончили, то я вызвала электронную панель в центре стола, чтобы оплатить счет. Пока я занималась этим, фея вызывала нам каверт. Следующей и последней остановкой на сегодня был императорский дворец.

В детстве я до безумия любила дворец, свой дом. Эта белоснежная громадина представлялась как незыблемое, полное тайн место, разгадать которые мы так отчаянно стремились. Наша троица, я, Сет и Тира, была поистине неугомонной, без нас не проходил ни один бал, мы подслушивали любые встречи и исследовали все комнаты дворца, до каких только могли добраться, а их было больше тысячи. Благодаря постоянным вылазкам, удалось даже отыскать секретные тоннели, не только соединяющие различные покои, но и уходящие к важнейшим местам города. Те дни были полны смеха, дружбы и приключений, а потому и дворец казался сияющим, светлым и добродушным, в него хотелось возвращаться снова и снова, встречать старых друзей, я часто здоровалась с доспехами и оружием, и воссоединяться с семьей. А потом все изменилось, из живого дворца вырвали трепещущее сердце, и он мгновенно охладел.

Теперь за каждым поворотом прятались воспоминания, в тенях застыло горе, ветра приносили с собой скорбь. Солнце светило так же ярко, как раньше, птицы пели так же сладко, дворец сиял, как ограненный алмаз, однако все это перестало иметь значения. Из вместилища любви и надежд он превратился в медленно остывающую могилу.

По традиции, у ворот нас встречал Сет, в объятия к которому я бросилась, едва вышла из каверта. Оборотень рефлекторно раскрыл руки, прижал меня к себе и покружил.

– Спаси меня, – лихорадочно зашептала я ему в ухо, – больная фея измывается надо мной с самого утра. Скажи, что принес оружие, – я отстранилась, чтобы проникновенно посмотреть ему в глаза.

– Рад, что ты отлично провела время, – только рассмеялся парень. – Оружие я все-таки прихватил, лежит в твоей комнате, – добавил он шепотом и широко улыбнулся.

На душе сразу потеплело, тащить с собой вещи мне не было необходимости, во дворце полно сшитых на меня нарядов, но вот Хаирлаш оставлять было больно, а ходить с ним по городу было бы попросту неудобно. Сет, как настоящий друг, выполнил мою небольшую просьбу, которую я успела скинуть ему в сообщении, пока Фэйра отворачивалась рассмотреть пару сережек.

– Если она что-то про меня наговаривает, то не верь, эльфийки те еще лгунишки, – вставила свое слово подошедшая подруга, за ее спиной плавно взлетел каверт.

– Про тебя не возможно плохо говорить, – откликнулся Сет, и мы направились во дворец.

Существа здесь были повсюду, садовники занимались великолепным парком, горничные и низшие духи мелькали то тут то там, занятые всевозможными поручениями, иногда попадались советники или просто придворные, тогда приходилось кланяться. Ждать, что меня встретят родители, было бессмысленно, и я перестала надеяться на это уже очень давно. Отец никогда не был предрасположен к сантиментам, но в основном дело было в его работе, у Главнокомандующего и Главы Теневого Дворца всегда есть чем заняться, здесь раскрыть заговор, там отрубить пару голов за нарушение границы, а вот тут лучше самому сплести интригу. Из этого состояла вся его жизнь, и дочери там находилось место, только когда от меня могла быть непосредственная польза.

Большую часть моего пребывания во дворце со мной была мама, вот у нее всегда было для меня время, хотя она и была фрейлиной Императрицы, ее ближайшей подругой. Лишь моменты с ней возвращали меня в детство, когда все было хорошо, а суровый мир скрывался за спинами родителей.

Похоже, сегодня Боги решили вознаградить меня за старания, и страдания, потому что перед тронным залом мы столкнулись именно с моей мамой. Эта высокая, стройная и еще молодая эльфийка на секунду опешила, но вскоре ее кристальные голубые глаза засветились, и она быстрым шагом направилась в нашу сторону. Я встретила ее на полпути, зарившись в прохладный шелк ее платья и потерявшись в родительских объятиях. Меня не было дома почти семь месяцев, и я не скучала по этой жизни, но в самые темные дни, когда все болело от тренировок, а в сердце скребся ужас от увиденного в бою, я скучала по своей светлой маме, которая разгоняла любой мрак.

– Наконец-то ты вернулась, – мягко сказала она, и отстранилась. Ее глаза вмиг посерьезнели. – Элайза, ты же во дворце, что на тебе надето? – я не смогла сдержаться и рассмеялась.