***

Когда я забралась на верхушку башни, Сет уже сидел там и безмятежно качал свисающими с края ногами. Он опять смог прийти раньше меня, хотя я выскользнула из комнаты как только переоделась. Присев рядом с оборотнем, толкнула его локтем в бок.

– Этот раунд снова за тобой, но однажды я залезу быстрее, – недовольно озвучила я, но друг только покачал головой, улыбаясь. Чем и заслужил еще один тычок в ребро, на этот раз более точный и сильный.

Этой башней уже давно никто не пользовался кроме нас, потому что это была ее башня. Башня Тиры. Высокое строение, из которого открывался великолепный вид на город, и где мы раньше проводили почти все свободное время. Теперь она пустовала, сюда даже слуги не приходили, не желая вызвать гнев правителей.

Наследная принцесса Эльфхейма исчезла четыре года назад. До сих пор неизвестно, что произошло в тот день, однажды она просто не спустилась к завтраку. Истребители и гвардия прочесали всю страну, использовали любую зацепку, даже провели расследование в других королевствах из тех, кому могло быть выгодно похищение девушки. Не нашли ничего, Тира растворилась в воздухе, а может просто не хотела быть найденной. Это стало величайшим провалом моего отца, как Генерала, как Теневого Главы, он не только не смог защитить принцессу, но не сумел и найти.

С того дня изменилось все, поблек дворец, потеряла краски жизнь всех, кто любил воинственную принцессу. Император с Императрицей потеряли единственную дочь, а мы с Сетом самого лучшего друга и напарника по проказам. Теперь, при каждом посещении замка, мы приходим сюда, чтобы показать, что все еще помним ее.

– Она была бы в восторге от завтрашнего приема, – я посмела нарушить тишину. Тира обожала балы и дворцовые приемы, она великолепно умела быть Принцессой, рядом с ней все казалось возможным.

– Определенно, и пришлось бы целый день болтать с бесконечными советниками, другими принцами и принцессами, – на его губах растянулась грустная улыбка. – Готов поспорить, к концу мы бы так устали, что стали бы торопить жениха с невестой, чтобы они уже произнесли эти клятвы, – теперь мы оба искренне рассмеялись.

– Со второй частью определенно поможет Фэйра, – напомнила я о гиперактивной фее. Оборотень согласно кивнул, и лег на крышу, устремив взгляд на полное звезд небо. Я легла рядом, прижавшись к теплому боку друга. – До сих пор не могу ходить на приемы, повсюду мерещится зияющая дыра в виде Тиры.

– Нас двое, подруга, в этом, как и во всем остальной, нас двое, – сказал Сет, поддерживая меня, а через несколько минут тишины неожиданно спросил: – Тебе не было странно снова вернуться домой?

– Честно говоря, – я сделала глубокий вдох, – мне каждый раз странно приезжать во дворец, с каждым годам вся эта жизнь становится все дальше.…

– А настоящая в этот момент проходит где-то в академии, – закончил друг за меня. – Мне тоже непривычно быть здесь, не видеть ее, хотя каждый раз жду, что мы встретимся за поворотом и пойдем вытаскивать тебя с очередной тренировки, жду, что все вернется на круги своя, – я приподнялась на локтях и посмотрела ему в глаза.

– Однажды, в какой-то пасмурный и абсолютно неприятный день, мы найдем ее, мы вернем Тиру, где бы она сейчас не была, – торжественно пообещала я. – Мы сделаем это сами, безо всяких Дворцов Теней, шпионов и солдат, а собственными руками, потому что мы можем, – оборотень потянул меня обратно к себе на грудь, и я послушно легла, прислушиваясь к беспокойному стуку его сердца.

– Обязательно, и тогда в нашу честь устроят такой бал, каких еще не видела Империя, мы напьемся и будем издеваться надо всеми подряд, устраивая розыгрыши в нашем лучшем стиле, – я хотела возразить по поводу одного пункта, но он уже сам сообразил. – Точно, ты же у нас не пьешь, придется с Тирой отдуваться за всех троих, – оборотень вздохнул с притворной обреченностью. Позер, но я рассмеялась.

– Только не начинай праздновать завтра, джинны не обрадуется, если ты украдешь все внимание, – меня прижали к себе еще сильнее, едва не ломая ребра. Силы в оборотнях было хоть отбавляй, и некоторые представители забывали ее рассчитывать. – Ладно, ладно, делай, что хочет, только оставь мне целые кости.

– Не переживай, – парень довольно хмыкнул, – я уверен, завтра все внимание будет на тебе, – я только покачала головой на его безумные идеи. Никому нет дело до непримечательной эльфийки на таком огромном празднике жизни, и этом придется воспользоваться.

Глава 5.

Страна джиннов, Сиретория, располагалась на юге и имела границу с Эльфхеймом, а потому отношения с ней пытались поддерживать дружеские. Большая часть территории этого королевства была пустыней, однако это не помешало предприимчивым существам построить там одни из самых развитых городов, которые органично вписывались в природные условия и даже выгодно их использовали.

Невероятно изворотливые и с талантом к заключению сделок, джинны были теми, с кем было приятно сотрудничать, но всегда стоило оставаться начеку и аккуратно подбирать слова. Они цеплялись к малейшим несостыковкам и выворачивали ситуацию в свою сторону, чем были похожи на фэйри, правда, последние были менее располагающими, даже слегка отталкивающими.

Столичный город, Мраял, располагался в самом сердце Бескрайней Пустыни и был своего рода феноменом. Прямо посреди песков текли реки, низвергались водопады, но не выходили за границу города, создавая огромный оазис. Существа были готовы многое отдать, чтобы увидеть это чудо света, даже путешествовать неделями, но все единогласно говорили, что с радостью сделали бы это снова. Хотя столица джиннов и отличалась от любимого мной Эссераса, в ней был собственный шарм.

Дома из красного кирпича стелились по земле, большинство улиц были разделены речками, а основным средством перемещения были не каверты, а телепорты, поэтому воздушное пространство пересекали только на крыльях. Стационарные телепорты были разбросаны по всему городу, соединяя различные районы и позволяя перемешаться мгновенно за сравнительно небольшую плату, вся эта система питалась от источника магии, спрятанного в недрах королевского дворца. В свое время эльфы отказались от этой идеи, решив сделать уклон в сторону технологий, о чем до сих пор не жалели, а телепорт мог сотворить любой, кто был достаточно магически одарен.

Мне еще не доводилось бывать здесь, но погулять по оживленному городу хотелось до отчаяния. К сожалению, оставалось только обреченно вздохнуть и принять, что из дворца меня не выпустят, явно не в этот раз. Зато в голове уже появлялись планы на мое следующее посещение столицы, которое я собиралась себе организовать в обязательном порядке.

Император переместил нас после обеда сразу ко дворцу, где и проходила свадьба наследника. Надо сказать, местный дом императоров выглядел монументально, словно вырастал из самой земли. Широкие колонны, пальмы, удивительные окна без стекол, абсолютно плоская крыша, все это было таким непривычным, а потому притягивало взгляд. С раскрытыми ртами стояли только мы с Фэйрой, воспитанный Сет просто осматривался, но в глазах сквозило восхищение, на взрослых же вид не повлиял совсем, видимо, уже успели привыкнуть. Прибыли мы может и вместе, но теперь каждый был сам за себя, у Императора и Императрицы были определенные обязательства, они удалились первыми, родители же задержались для последних наставлений.

– Джинны любят праздновать все с размахом, поэтому сначала будет обычный прием, где положено просто общаться, никаких танцев и только легкие закуски, – проинформировала меня мама. – Ближе к закату будет непосредственно церемония обмена клятвами, на нее попадают не все приглашенное, но вам нужно будет присутствовать, потому что вы часть делегации. Потом будет праздник до самого рассвета, если станет скучно или устанете, то всегда можете попросить слуг, здесь это низшие духи, и вас отведут в покои. В проблемы не встревать, конфликты не разжигать. Все понятно? – я кивнула под строгим взглядом мамы. – В остальном веселись, уж это джинны умеют делать мастерски, – на ее губах расцвела улыбка.