Справа от Императора сидели мои собственные родители, Лиллиана и Рэйсвальд Хейл. Разные, как день и ночь, они казались несовместимыми. Если мама была доброй и излучала свет, то отец, казалось, вытягивал из комнаты все лучики солнца до последнего. Короткие черные волосы, колючий и внимательный взгляд таких же темных глаз, вот что так выделяло Главу Теней среди сородичей. Наверное, именно из-за такого контраста их душ появилась я, лишенная всяких красок, но полная огня, дефектная, хотя никто не скажет этого вслух. Родителей Фэйры здесь не было, что не удивительно, приезд Короля Озер явно отмечали бы с большим размахом.

Мы с подругой присели в реверансе перед императорской четой, Сет лишь склонил голову, а дождавшись кивка, поспешили занять свои положенные места. Отец смотрел меня с явным недовольством, Его взгляд постоянно возвращался к оружию за моей спиной, словно это было что-то оскорбительное. Упорно не обращая на это внимания, я присела рядом с мамой, слуга отодвинул мне стул, справа примостилась фея, а напротив занял свое место оборотень, буравящий меня обеспокоенным взглядом, на который я только покачала головой. Со мной все будет в порядке.

– Мы очень рады приветствовать вас дома, дети, – первой начала Элисдора, ее мелодичный голос разносился по зале. – Простите, что лишь в семейном кругу, но устраивать приемом перед свадьбой не очень тактично, – она улыбнулась, и я не могла не ответить ей.

– Право, это было бы излишне, нам намного приятнее быть с вами, – ответил Сет, как старший из нас.

– Тогда давайте приступим к ужину, а после вы расскажете нам о своих успехах в Академии, – слова Императора прозвучали твердо и почти походили на приказ. Из дальних дверей сразу же вышли слуги с блюдами и поставили перед нами, поднимая крышки.

Сегодня подавали дичь с овощами, которая на поверку оказалась невероятно вкусной, меня даже не смутило то, что ела я сравнительно недавно. Во время трапезы разговаривать не полагалось, и это было прекрасно, потому что означало отсрочку моего разговора с отцом, хотя бы не полчаса. За первым блюдом последовало второе, а за ним десерт, к которому у меня уже шалили нервы.

В комнате стояла оглушительная тишина, прерываемая лишь звуком столовых приборов. Мне отчаянно хотелось заговорить хотя бы с Фэйрой, но я уверенно проталкивала в себя десерт и запивала соком, Истребители не дружат с алкоголем из-за яда в крови. Когда унесли последнюю тарелку, то облегченно вздохнула и поднялась вслед за Императором Кирианом.

– Пойдемте в гостиную, уверен, у родителей накопились к вам вопросы, – на его губах играла приятная улыбка, а в глазах плескался водопад боли. По этой причине я никогда не хотела бы занимать место Императрицы, они вынужденные скрывать свои чувства, думать о других прежде всего, а это невыносимо.

Мы дружной, но напряженной компанией прошли в дверь, ведущую из столовой в небольшую гостиную, которая состояла из трёх диванов, большого столика и шикарного ковра, толщиной с палец, на котором было приятно сидеть, особенно в холодные месяцы. Каждая семья нашла себе отдельный угол, Сет с родителями присели на диванчик, Стефания не выпускала руку сына из своей, императорская чета заняла роскошные кресла, предназначенные эксклюзивно для них, мне же пришлось идти с отцом к окну, оставив Фэйру на попечение мамы.

Сердце билось со скорость разъяренного хершариса, хотя я сама не понимала, чего именно боялась, ведь так бывает каждый раз. Меня отчитывают, потом наставляю, потом дают поручение. Пришло время свыкнуться и расслабиться, но почему-то не получалось.

– Элайза, ты знаешь, что я не терплю оружие во дворце, – грозно начал отец, прожигая своим лучшим взглядом. Ради того, чтобы посмотреть ему в глаза, пришлось забрать голову. Генерал возвышался надо мной, словно неприступная скала и буквально давил своей силой. Как у ответственного за безопасность всей императорской семьи, у него был пунктик на счет всего, что представляло возможную угрозу, а потому я всегда ходила с Хаирлашем, частично из вредности, частично из соображений собственной безопасности.

– Это часть меня, тем более, я не могу ходить без оружия, по статусу не полагается, – я выложила свои обычные аргументы лишь из приличия, потому что он их игнорирует, всегда.

– Это не повод приходить с ним на ужин, – снова начал он, но остановился. – Ладно, это постоянно кончается ничем. Хочешь строить из себя великого Истребителя, можешь попробовать, но мы прекрасно знаем, что в итоге ничего не получится, и ты вернешься во дворец, вернешься ко мне, чтобы просить взять тебя под свое крыло, – его слова больно ужалили, напоминая о моем главном недостатке и отличии ото всех. Может другие и не говорили об этом, но отец не гнушался использовать факты при каждом удобном случае.

Я была слабой, до невозможности магически слабой. В сравнении с другими аристократами, мне досталась ничтожная толика магии, потому что при моем происхождении полагалось иметь от двух до трёх стихий, при удачном раскладе даже четырьмя, я же могла управлять лишь одной. Меня списали со счетов в детстве, когда не смогла проявить должных талантов, но недооценили упорство маленький девочки, на которую постоянно бросали жалостливые взгляды. Как оказалось, иногда сила действительно не очень важна, если есть знания и талант. Поэтому, когда отец использовал свой финальный аргумент против моего поступления в академию, его ждал небольшой сюрприз, я показала всю мощь горящего внутри меня огня, подогреваемого болью и скорбью, и блестяще завершила испытания. Теперь каждый день я сражалась за то, чтобы доказать свои способности, свою силу, но отца это не волновало, я оставалась его позором.

– Может ты прав, но я бы хотела узнать это сама, – в силу старой привычки мне ужасно хотелось опустить взгляд, но я смотрела только прямо. – Между прочим, я лучшая в своей группе, что ты мог бы знать, если бы хоть раз поинтересовался, как проходит моя учеба, – припечатала я с затаенным удовольствием. Отец определенно не ожидал такого напора, но выражение его лица не изменилось ни на секунду.

– Тогда докажи завтра, что способна быть полезной. Истребители ведь берутся за частные задания? – издевательски спросил отец. – Твоим заданием будет узнать планы джиннов и демонов. Они что-то замышляют, планируют, но нам не удалось раскопать что именно, – он был определённо раздосадован тем фактом, что его подопечные провалились, но и меня это не радовало.

– Почему я должна этим заниматься? Почему не послать своих шпионов, которые намного опытнее? – в моем голосе прозвучали искренне возмущение.

– Потому что я хочу, чтобы это сделала моя дочь, – я едва не фыркнула, чувствуя притворство. Очевидно же, что если меня заметят, то это будет намного легче объяснить, чем поимку никому неизвестных эльфов, которых по факту даже не существует. Хотелось закричать отцу, что меня обманывать бесполезно, что он сам меня всему учил, но что толку доказывать свои способности словами.

– Ладно, я выполню твое задание, – отец выглядел довольным донельзя, правда, не на долго, – но ты перестанешь ставить под вопрос мой выбор профессии. Я Истребительница, и я хороша в своём деле, просто признай это, – на последних словах голос практически сорвался на мольбу. Отец внимательно изучал мое лицо, словно ломал голову над задачкой, а правильный ответ все не приходил.

– Идет, добудь мне информацию и можешь продолжать играть в маленькую воительницу, – с души словно камень свалился, и я глубоко вдохнула.

– Спасибо, – я пожала его протянутую руку, закрепляя договор.

Остаток вечера прошел в более дружелюбной атмосфере. Мы рассказывали о своих буднях, делясь впечатлениями от тренировок. Удивительно, но внимательнее всех нас слушала Элисдора, постоянно задавая вопросы и беспрестанно улыбаясь. Взрослые же поведали о том, как прошел недавний праздник осени, на который нам не удалось поехать, полевые задания раз в месяц никто не отменял. Гостиная наполнялась смехом и начала согреваться изнутри, лед отчуждения между нами потихоньку таял. Обратно в свои покои я шла счастливая, и эту радость от неожиданно приятной встречи не смог омрачить даже отец.