– Истребители не следуют нормам общества и носят, что пожелает их душа, но вообще, мы только приехали, так что переодеться не успела, – отчиталась я, и к маме вернулось безмятежное выражение лица.

– Вас я тоже рада видеть, дети, – обратилась она к моим друзьям, – но вам всем стоит поспешить, совсем скоро ужин, а к нему стоит подготовиться, – добавила мама и красноречиво осмотрела нас с ног до головы.

– Разумеется, эриса Хейл, этим мы непременно и займемся, – пообещал Сет и потянул нас с Фэйрой за руки, я только успела поцеловать маму в щеку.

Остальной путь до нашего крыла, точнее крыла, отведенного приближенным императорской семьи, прошел без встреч. Каждый разошелся по давно выделенной ему комнате, и если мы с Сетом жили в наших с самого рождения, то Фэйре комнату выделили сравнительно недавно, когда я поступила в академию.

Все покои здесь отличались друг от друга, подстраиваясь под желания владельца, пустующие же комнаты оставались безликими. В моем безраздельном владении были гостиная, небольшой кабинет, которым пользовались за всю мою жизнь раза три, спальня, гардеробная и ванная. Интерьер я меня уже несколько раз, на данный момент все было выполнено в темных оттенках, роскошная деревянная мебель, ковры глубокого черного цвета, и проблески красок, алые подушки на диванчике и на кровати, многослойные шторы оттенка заката.

Я глубоко вдохнула привычный аромат комнаты и расслабилась. Хотя к походным и экстремальным условиям я была привычна, но иногда было так приятно поваляться на мягкой кровати, понежиться в ванной и насладиться возможностью выбрать из сотен нарядов, а не из двадцати, большая часть которых – боевая форма из кожи и заговоренной ткани.

Времени на полноценный прием ванны уже определенно не оставалось, до ужина было всего два часа, а потому я пошла принимать душ, на ходу снимая одежду. Моя ванная комната тоже была выложена темным камнем, круглая купальня занимала центр, а в углу примостилась душевая кабина, выполненная в форме раскрывшегося цветка, из бутона которого бежала вода. Чтобы не разомлеть окончательно и не наплевать на встречу, пришлось включить контрастный душ, из которого я все же вылетела только минут через двадцать.

Завернувшись в мягкое полотенце, я босиком стояла в гардеробной и искала подходящее случаю платье. Хаирлаш уже лежал на моей кровати, и выходить без него из комнаты я не собиралась, будет лишняя демонстрация отцу, что я не его шпионка, а Истребительница, воин. Мне приглянулось легкое платье молочного цвета с кожаным корсетом, к которому идеально подойдут ножны. Закончив одеваться, нажала на кнопку рядом с дверью и вызвала служанку.

Можно было появиться на императорском ужине без вычурного платья и яркого макияжа, но приходить без уложенных волос противоречило этикету. Как только я присела у зеркала, в спальню вошла девушка-ширассана, на ее голове виднелись серые кошачьи ушки, а из-под подола платья выглядывал пушистый хвостик.

– Эриса, чем я могу вам помочь? – девушка присела в неглубоком реверансе, ожидая ответа, ее хвост метался из стороны в сторону, выдавая напряжение. Судя по всему, она еще новенькая.

– Как тебя зовут? – поинтересовалась я, чтобы сгладить напряжение. У нас было принято уважительно относиться к слугам, их не трогали, на них не кричали, только если для этого не было серьезного повода, а потому многие стремились попасть в услужение к эльфам.

– Берина, – коротко ответила ширассана, но голову все же подняла.

– Сделай мне, пожалуйста, вечернюю прическу, но что-то не слишком роскошное, чтобы головой было нестрашно двигать, – попросила я, служанка кивнула и подошла ко мне, в ее руках материализовалась расческа.

От осторожных, но приятных прикосновений к волосам, я закрыла глаза. Ловкие пальчики перебирали мои пряди, некоторые поднимали и закрепляли магией, другие оставляли распущенными. Уже целый месяц я мечтала о массаже, но в академии такой роскоши не предполагалось, а летать ради этого во дворец было неподобающе, поэтому сейчас я по полной наслаждалась хотя бы массажем головы, который, к моему величайшему сожалению, закончился слишком быстро.

– Все готово, – тихо послышалось надо мной, и я распахнула глаза. Верхняя часть волос была убрана в косички, которые переплетались в замысловатый узор, а нижняя была завита небольшими волнами, спускающимися по лифу.

– Спасибо, ты невероятно искусна для своего возраста, – не смогла удержаться от комплимента, в котором крылся немой вопрос.

– Благодарю, эриса. Я немного старше, чем можно сказать, мой род взрослеет иначе, поэтому у меня были годы на тренировки, – ответила Берина, очевидно, почувствовав мой подтекст. Мы мало знали о ширассанах, они жили закрыто в Великих горах на западе континента, лишь немногие из них решались покинуть родную страну и отправиться в мир. Я мысленно отложила полученную информацию, их историю нам точно не будут преподавать на Расоведении.

– Поверь мне, они прошли не зря. На сегодня ты свободна, – девушка еще раз присела в реверансе, и удалилась за дверью.

Еще пару минут я позволила себе посмотреть в зеркало, пытаясь настроиться. Бесцветные глаза впивались в каждую черту лица, пытаясь вспомнить, какого это – быть дочерью Генерала, что значит быть придворной, а не простой студенткой. Спина распрямилась сама собой, подбородок чуть приподнялся, и я встала, чтобы закончить приготовления. Ножны привычно легли на спину, я наконец почувствовала себя цельной. Я была аристократкой, я была студенткой, я была воином, но как редко я могла быть собой.

***

Сет с Фэйрой появились у моей двери, когда я уже открывала ее, чтобы пойти за ними. Оба теперь выглядели соответственно своему статусу; остались в шкафах простое платье и линялые джинсы с футболкой, на их место пришли роскошное платье в пол и костюм стального цвета. Лица теперь казались более утонченными, благородными, позы перестали быть расслабленными, сохранились лишь неизменные лукавые ухмылки.

– Мы уже начали думать, что ты решила не идти, – съехидничала Фэйра и взяла меня под руку, с другой стороны пристроился оборотень.

– Ну как я могу бросить вас одних на растерзание высших мира сего, – ответила и улыбнулась.

– Спешу напомнить, что эти высшие – наши родители, – вздохнул Сет, его синие глаза казались еще ярче, оттененные костюмом.

– И от этого становятся многим страшнее, – парировала я, скорчив кровожадное лицо.

Дружно смеясь, мы дошли до малой столовой, где принимали только близкий круг гостей, в основном министров и советников, но сегодня это будут только наши семьис. Рядом с тяжелыми золочеными дверями застыли два стражника, подтянутые эльфы в белом обмундировании, которое казалось ничем непримечательным, а на деле могло отразить даже смертельный удар. Вот только не спасет от откушенной ноги, разочарованно подметила я, смотря на это с точки зрения своей профессии. При нашем приближении маги, а вся имперская гвардия состояла исключительно из магов, даже не пошевелились, но двери бесшумно распахнулись перед нами.

За ними была внушительных размеров комната, выполненная в бежевых тонах. На противоположных стенах были окна от пола до потолка, выходящие в сад, а в центре вытянулся стол. Прямо напротив входа, во главе стола, было два трона, на которых уже сидели Император Кириан, внушительный эльф с широкими плечами и золотыми глазами, в серебряных волосах которого виднелась корона, и Императрица Элисдора, невероятно стройная эльфийка с бледно-зелеными глазами и искусно заплетенными волосами цвета осени, рядом со своим мужем она казалось маленькой и хрупкой, но все придворные знали, что это лишь обман зрения.

Слева от Императрица расположились родители Сета, Верховный Советник Малиан Вертури и его жена Стефания. Только мама моего друга была эльфийкой, она и подарила сыну пронзительные голубые глаза и роскошные волосы древесного оттенка, которые Стефания всегда укладывала в высокие прически. Все же многое, в частности ген оборотня, Сет взял от своего отца, тот был накаченным и немного пугающим, мог припечатать к месту одним взглядом насыщенных карих глаз, но в то же время умел расположить к себе и часто шутил, за что его любили даже иностранные послы.