— Магические Пути отравлены.

— Вот как? У сил Хаоса тоже богатый «букет». Но то, что, по вашим словам, отравляет магические Пути, имеет лишь очень опосредованное отношение к Пути Хаоса.

— Значит, ваши магические Пути не пострадали?

— Я этого не говорил, — возразил Бошелен, делая несколько глотков вина. — Инфекция, увы, прогрессирует, и дело грозит принять скверный оборот. Возможно, когда-нибудь в будущем я сочту нужным отомстить тому, кто в этом виноват. Корбал Брош, мой спутник, намедни говорил мне приблизительно то же самое. Невозможно войти в Путь Худа, чтобы не испытать натиск.

Быстрый Бен оглянулся на ворону, расхаживающую по карнизу очага.

— А знаете, господин Бошелен, я могу назвать вам имя того, кто за всем этим стоит.

— Интересно, с какой стати вам это делать? Если только вы не рассчитываете получить от нас помощь. Полагаю, вы противостоите этому… отравителю и ищете себе потенциальных союзников.

— Ищу союзников? Собираюсь просить вас о помощи? Нет, господин Бошелен, вы меня не так поняли. Я не торгую сведениями. Мне ничего не нужно взамен. Даже если бы вы и стали предлагать мне помощь или сотрудничество, я бы вежливо отказался.

— Любопытно. Никак вы обладаете силой, чтобы соперничать с богами?

— Кажется, я не упоминал богов.

— Разумеется. Но отравить магические Пути по плечу либо богу, либо тому, кто готовится присоединиться к их сонму.

— Как бы то ни было, я не соперничаю с богами, — учтиво улыбнулся Быстрый Бен.

— Мудрое решение.

— Но бывает, что я вмешиваюсь в их игры и бью их карты.

Бошелен смерил мага взглядом и не спеша откинулся на спинку дивана.

— Я ценю ваше общество, Быстрый Бен. Меня не так-то легко развлечь, но нынче вечером вам это удалось, да еще как. Так что позвольте выразить вам свою признательность.

— Я рад, что доставил вам несколько приятных минут.

— Увы, Корбал Брош придерживается иного мнения. Он был бы не прочь убить вас.

— Что ж, на всех не угодишь.

— Золотые слова. Мой компаньон очень не любит, когда его приводят в замешательство, а вы его изрядно смутили.

— Пусть лучше сидит себе на карнизе, — посоветовал гость. — А то как бы мне не смутить его еще сильнее.

Бошелен вскинул брови… В следующее мгновение слева от Быстрого Бена мелькнула тень крыльев. Не послушавшись совета чародея, Корбал Брош соскочил с карниза и на лету начал превращаться в человека.

Малазанец резко взмахнул левой рукой, выбросив струю магической силы нескольких Путей сразу. Незримая плеть хлестнула по Брошу.

Любитель крови девственниц не успел завершить свое превращение. Удар застиг Броша в состоянии наполовину птицы, а наполовину человека. Некроманта подняло в воздух и понесло к стене над очагом.

Брош пробил своим диковинным телом стену, и на него посыпались куски расписной лепнины. Поднялось облако густой пыли. Последним, что поймал взгляд Быстрого Бена, были подошвы башмаков незадачливого некроманта. Он вылетел в соседнее помещение, и пролом тут же заволокло пылью… Вскоре с другой стороны донесся глухой звук падения. Со стены над очагом отвалилось еще несколько кусков штукатурки. После чего в помещении вновь воцарилась тишина.

Быстрый Бен опустился в кресло.

— Желаете еще вина? — спросил Бошелен.

— С удовольствием. Прошу извинить меня за устроенный беспорядок.

— Забудьте об этом. Я еще никогда не видел, чтобы кому-то удавалось собрать в кулак силу шести, а то и семи одновременно открытых магических Путей. Да вы, сударь, настоящий виртуоз. Надеюсь, Корбал Брош остался жив?

— Я же у вас в гостях. Было бы крайне невежливо убить вашего компаньона. Строго говоря, это ведь и его дом тоже.

От удара Быстрого Бена пострадал не только Брош, но и дымоход, и теперь большой зал медленно заполнялся дымом.

— Как сие ни прискорбно, но мой друг действительно намеревался лишить вас жизни.

— Его поползновения меня не испугали, — ответил малазанец. — Так, разве что причинили мелкие неудобства.

— Это-то и удивляет меня сильнее всего. В вашей магии, Быстрый Бен, не было и капли злого умысла. В моей голове роятся сотни вопросов.

Из коридора послышались стоны Броша.

— Должен вам признаться, — продолжал Бошелен, — что я невероятно любопытен. Правильнее сказать, даже одержим любопытством, ибо сие частенько приводит к проявлению ненужной жестокости по отношению к тем, кто не слишком охотно отвечает на мои вопросы… Так сколько магических Путей вы открыли одновременно: шесть или семь?

— Шесть.

— Полдюжины Путей разом, и вы утверждаете, что все проделанное якобы доставило вам лишь «мелкие неудобства»? Позвольте счесть ваши слова обыкновенной бравадой. Подозреваю — давайте будем называть вещи своими именами, — что вы при этом полностью выдохлись, исчерпали себя.

— Как и вы свое гостеприимство, — сказал Быстрый Бен, поставив на пол пустой бокал.

— Вовсе нет. Вам лишь нужно рассказать мне все, о чем я пожелаю узнать, и мы сможем продолжить нашу милую беседу.

— Вряд ли это возможно, — возразил посетитель. — Тем не менее я, как и обещал, назову вам имя отравителя магических Путей. Это Увечный Бог. Вам придется задуматься об ответном ударе, причем в самое ближайшее время.

— Благодарю за сообщение. Не стану отрицать: меня впечатлило то, как вы управились с силой полудюжины магических Путей. Оглядываясь назад, добавлю: напрасно вы не сберегли хотя бы половину своего потенциала.

И с этими словами хозяин дома начал подниматься с дивана.

— Ошибаетесь, сударь. Я кое-что оставил и для вас тоже.

Быстрый Бен не солгал: удар, нанесенный по Бошелену, вобрал в себя силу лишь трех магических Путей. Однако последствия были лишь немногим лучше тех, что познал на своей шкуре Корбал Брош.

В задымленном коридоре, ведущем к выходу, Быстрый Бен увидел Эмансипора Риза. Нос и рот слуги были закрыты тряпкой. Глаза старика слезились.

— Позаботься о своих хозяевах, — сказал маг слуге.

— Они живы?

— Разумеется, хотя и изрядно надышались дымом.

Риз молча прошел мимо Быстрого Бена и презрительно бросил:

— Ну почему никто из вас не способен довести дело до конца?

— Эй, любезный! Потрудись объяснить свои слова! — крикнул ему чародей.

— Какие еще нужны объяснения? — полуобернувшись, спросил Эмансипор. — Неужели не понятно: если вы смахнули осу на землю, нужно не мешкая раздавить ее, иначе она взлетит и ужалит!

— Да ты, никак, подговариваешь меня убить твоих хозяев?

— Вы все идиоты! Как же мне это надоело! Сейчас милосердный маг уйдет, и все будет по-прежнему. «Манси, убери здесь!..» «Отскреби там все дочиста!..» «Отнеси это и закопай в саду!..» «Собери наши вещи! Мы спешно уезжаем!» Просто проклятие какое-то! Никто не может их убить. Никто! Может, вы думаете, что мне нравится им служить? Вам кажется, будто…

Старик продолжал свою гневную тираду, но Быстрый Бен уже вышел в сад. На пороге его ждал Таламандас.

— А он ведь прав, — сказал человечек из прутиков и веревочек.

— Помолчи, — огрызнулся Быстрый Бен.

Распростертые тела неупокоенных стражников вновь обретали подвижность. «Совсем как жуки, опрокинутые на спину, — подумалось магу. — Но жуки тоже умеют кусаться. Лучше их не дразнить, поскольку сейчас я действительно выдохся».

— Я только чудом не оказался в том месте, где ты пробил стену, — укоризненно пискнул Таламандас.

— Хорошо, что ты уцелел. Влезай ко мне на плечо. Пора убираться отсюда.

— Ну наконец-то я слышу от тебя, маг, мудрые слова!

Бошелен открыл глаза и увидел склонившегося над ним Эмансипора Риза.

— Мы в саду, хозяин, — пояснил старик. — Я вытащил вас и Корбала из дому. А еще я потушил пожар. Теперь нужно открыть все окна. Там еще полно дыма.

— Ты умница, Эмансипор, — простонал седобородый некромант.

Слуга уже собрался вернуться в дом, когда Бошелен окликнул его.

— Что-нибудь желаете, господин?

— Знаешь, я до некоторой степени… ошеломлен случившимся. Неужели мы до сих пор не избавились от досадного недостатка?