— Вот гады, а… — Тайга распрямился, покачав головой, — недавно только, видать, растянули.

— Для нас? — наивно спросил за спиной Попугай, на что сталкер огрызнулся.

— Нет, блин, для самих себя! Конечно для нас! Азраил же знает, какими маршрутами мы куда ходим, вот и сказал своим бандюкам «гренки» тут натыкать…

— А как вообще монолитовец может указывать бандитам? — спросил я и тут же осёкся, увидев, как Тайга посмотрел на меня. Они же не в курсе, кто Азраил на самом деле. Да и я толком не знаю, Брелок не успел посвятить в подробности.

— Кто монолитовец? — спросил Попугай для данной ситуации слишком странно скучающе, — где?

— В смысле, Азраил фанатик? — уточнил Тайга, — ты его знаешь, что ли?

— Брелок его, вроде как знает, — неуверенно ответил я, боясь теперь взболтнуть лишнего, — пересекались они несколько раз.

— Ясно, — сталкер кивнул, — но, нам это делу не поможет. Молчун, давай-ка вот убери эту хреновину. Упаси Чёрный Сталкер еще напоремся на обратно пути…

Из-за растяжки вышла заминка. Короткая, но всё же она отняла время. Я не мог понять, где от нас находится солнце, его нигде не было видно. Только серое небо с однообразной массой облаков. Но думаю, по потускневшим цветам вокруг мы сможем понять, как быстро темнеет.

В отличие от Рыжего леса, здешний лес не был… рыжим. Как бы глупо это не звучало. На первый взгляд — обычный густой зелёный лес, да только помимо стройных высоких тополей попадаются с растопыренными ветками и выгнутыми стволами уроды. На парочке таких я заметил блестящую белую паутинку, но деревья эти были в стороне от нашего пути. Лес полнился звуками, в контраст открытым молчаливым полям. Не то дятел выковыривал своей дробью личинок, не то мутант какой стучал коготком по стволу. Тонко попискивал невидимый нам некий зверёк, прятавшийся под вспученными корнями. Саян был спокоен, лишь любопытно крутил мордой по сторонам. Я поглядывал на своего пса и не видел пока причин для паники. Все же незнакомый лес напрягал.

— А как ты с Брелок с учёными связался? — спросил вдруг Тайга, обернувшись ко мне на секунду. Не сразу я понял смысл вопроса, потому как весь мыслями был о лесе вокруг.

— Да… как бы… — я замялся, соображая, как лучше рассказать об убитых девушках и маньяке, и не упоминать своё наёмничество. Ни к чему оно, только проблемы может вызвать и недоверие. — Маньяка мы ловили, он Лизу хотел убить. Он уже кучу баб в Зоне порезал. Подругу мою Калину убил. Она тоже из «Свободы» была. Попугай, может, знаешь такую?

— Калину? — протянул за спиной анархист и ответил неуверенно через паузу, — нет, чего-то не знаю такую.

— Маньяка не Кишмиш зовут? — спросил ведущий нас сталкер, и на моё согласное угуканье добавил невесело, — Юсупов его вот с мужиками выслеживал. Он у них, падла, тоже девчонку грохнул. Они его почти поймали, а это вот ловушка была… А ну-ка, ну-ка, чего это там?

Тайга остановил нас, приподняв руку. Саян вышел вперед, уставившись на что-то впереди. Шерсть всё так же гладкая, хвост висит безвольно. Сначала я подумал, что вдвоём они смотрят на крупный пенёк, с торчащими из него яркими мухоморами, но слабый ветерок в лицо, принёс знакомый тошнотворно солоновато-сладкий запах. Тайга неспешно двинулся вперед, а за ним Саян. Никакой опасности он не чуял. Позади пенька лежала бесформенная гниющая туша, с роем мух над ней. Обломки рёбер торчали кверху острыми зубьями. Отдельно лежала оторванная нога, и только лишь по копыту я понял, что раньше эта куча плоти была кабаном.

— Машка, кажись, полакомилась здесь, — сказал Тайга, брезгливо прикрыв рот и нос рукавом куртки, — химера сюда не суется.

— Машка? — переспросил я, держась в стороне от гнили, когда как остальная группа подошла ближе, — Саян, уйди оттуда!

— Есть тут одна мадама, — Попугай обернулся ко мне с блаженной улыбкой, чуть щуря глаза, — у неё двое деток. Это она им тут пикничок на обочине устроила, больше некому. Сосок даю.

— Не надо мне ничего давать, — хмуро проворчал я, присев на корточки рядом с Саяном, — ну и кто такая эта ваша Машка?

— Огромная псевдо-медведица, — с лукавой улыбкой ответил Тайга, внимательно глядя на меня. Видимо, ждал реакции, и я, вероятно, заметно побелел лицом.

— Что, серьёзно, блядь? — осторожно поднялся на ноги, сжав в руках «Абакан», — тут и такие твари водятся?!

— О-о-о, дружок-пирожок, ты еще не знаешь, что тут у нас ходит, — Попугай подошел ко мне, крепко хлопнув ладонями по плечам, и довольно пахнул мне в лицо терпким запахом курева. Даже не знаю чем хуже дышать, запахом разложения или испарениями от анархиста?!

— Лапать только меня не надо, — я посторонился от Попугая, — охреневаю, конечно, вашему пофигизму к этой Маше. Вы в курсе, что в прошлом году подобный танк шерстяной вылез в Темной Долине к базе свободовцев? Он там такой шухер навёл, что народ думал всё, просрали анархисты базу. А нет, живут еще там…

— Да в курсе, в курсе, — Тайга вернулся обратно к тропе, — только тот вроде как самец был, территорию себе обихаживал, а Машка — самочка, да еще и с детьми. Она только в лесу живет, из него носа не кажет, и химеру не пускает. Дом вот свой защищает…

— А ничего, что мы сейчас в её доме?!

— Машки можно не бояться, если она сытая. И просто держаться от неё в стороне. Вот она долговцев Дамира загрызла, и то, потому что первые напали, и дитё одно её пристрелили. Чёрно-красных она не любит.

— Спасибо, блин, утешил, — я нервно огляделся по сторонам. Теперь, не смотря на флегматичность Саяна, страху мне в лесу прибавилось. Химеры одной было мало, нате вам медведя! Откуда они вообще взялись в пространственной аномалии? Неужели Азраил заарканил?

Двинули дальше по вытоптанной дорожке сквозь лес. Через несколько метров после пенька, от тропы шло ответвление в левую сторону, куда-то за холмик с сухими голыми кустами на верхушке. Я не стал расспрашивать, что там. Опасался нарушить затишье и проворонить подозрительный шорох. Не хотелось бы повстречать Машку с детьми.

Высокие деревья, со сплетенными вместе ветками в кронах, образовывали своеобразный тент над нашими головами. Свет в гущу леса проникал жалкими крупицами, так что Тайге пришлось вытащить из кармана фонарик, освещать нам тропу. Но вот впереди деревья начали расступаться, открыв вид на округлую светлую поляну, с огромным чёрным лысым дубом в её центре. Дуб из-за угольной черноты коры казался жертвой пожара. Ни одна кривая ветка не была украшена листиком или жёлудем. Они были острые, словно когти хищного зверя. И вообще дуб своим видом походил на сбежавшее дерево из типичных фильмов ужасов про дом с вампирами или привидениями. Только очень внушительных размеров дерево…

— Вроде никого нет? — спросил с улыбкой Попугай, приставив ладонь ко лбу козырьком. Наша группа остановилась на границе с полянкой, укрывшись на всякий случай за толстыми стволами деревьев. Саян лёг на траву, возле моих ног, положив морду на лапы. Сонно часто моргая, смотрел в сторону дуба. Ничего опасного не чувствовал. Но для безопасности стоит проверить лучше.

Коротко свистнув собаке, я указал ему на поляну. Не мешкая и не ерепенясь, пес вскочил на лапы, сразу сорвавшись с места. Я вышел вперед, присев на одно колено, следя за собакой через прицел «Абакана». Страховал его на случай нападения. Саян добежал до корней дуба, остановился, обнюхивая чёрную кору. Группа Тайги напряженно приподняла «стволы», как и я внимательно наблюдая за псом. Тот спокойно поднял правую заднюю лапу, и обильно оросил дерево. Сталкер с анархистом не сдержали смешки. Бандит благополучно в своей манере промолчал.

— Извини, конечно, Водяной, — сквозь тихий смех проговорил Тайга, — но меня, вот, сомнения берут на счёт… профпригодности твоей собаки.

— Тихо! — буркнул я, продолжал следить за псом. Закончив с туалетом, Саян побежал вокруг дуба по часовой стрелке. На целых три секунды он пропал из виду, и я задержал дыхание, пока его довольная морда не показалась вновь. Спокойно усевшись перед деревом, овчарка вывалила длинный язык из пасти, призывно глядя на нас.