— Вы были когда-нибудь в деревне? — теперь на полном серьёзе спросил он, — вы не знаете, что там да как. А мне «повезло» в ней побывать. Так что, я пойду с вами туда. Честно, мне не хочется, но меня совесть загрызёт, если вы там погибните.

— Там настолько опасно? — Михайлов поравнялся со мной, неуверенно потирая руки в перчатках.

— Даже не знаю, с чем это можно сравнить в Зоне, — анархист пожал плечами, — наверное, с самой Зоной. Только изначальной. Когда она была молодой, малоизученной, девственной. И каждый мутант, каждая аномалия, могла поразить до седины волос…

— Поэтично и угнетающе, — я хохотнул, но лишь, чтобы подбодрить себя и Михайлова. — Ты меня, прям, заинтересовал своей «Зоной изначальной». Но и в любом случае, даже если она так ужасна, как ты городишь, Брелок, моя… моя подруга… там совсем одна. Патронов ей надолго не хватит, еды и медикаментов нет. Так что, давай, веди!

— Хорошо, — Багира кивнул и загадочно хитро улыбнулся, прищурив глаза, став похожим на рисованную пантеру из известного мультика, — только, чур, громко не орать от страха…

Начинало темнеть, мы торопились скорее дойти до деревни. Багира ворчал, что ночью в деревне еще хуже, чем днем и нам лучше проверить свои фонарики. Рабочий фонарик был у него и у Кости, и то, крохотный, сделанный больше под лазерную указку. Но пока что светящий вполне ярко. Пока выходили из леса и пересекали поле, кратко рассказали анархисту о своих похождениях до пространственной аномалии и в ней. Объяснили, что Брелок сектант «Монолита», но заверили, что она милая и пушистая, почти как Саян. Что удивительно, Багира не стал высказывать недовольства по этому поводу. Хотя мог, учитывая, что свободовцам приходилось тесно… контактировать с фанатиками.

— Ласка рассказывала, что она разговаривала с парочкой из «Монолита» как с простыми парнями, — с грустной улыбкой сказал Багира, остановившись на краю деревни, у первого темного деревянного домишки, с выбитыми окнами. — Встретила их на Затоне и дала аптечку. Их псы слепые покусали…

— Она вам рассказывала? — осторожно поинтересовался Костя, — вы не были с ней?

— В Зону пришли вдвоем, но потом так получилось, что разошлись, — Багира опустил голову, помяв в пальцах кончик косы. — Я был больше к простым сталкерам, а ей прельстила бандитская романтика… За прошедший год виделись всего семь раз. Всё больше и больше отдалялись друг от друга. Даже списываться реже стали. Я корю себя, что меня не было рядом тогда…

— Если выпадет такая удача, и мы схватим Кишмиша, то я преподнесу его тебе на разделывание. — Я наигранно низко поклонился, прижав ладонь к груди, — а сам буду наблюдать, жуя попкорн.

— Обещаю фееричное представление, — хохотнул Багира, ступая на прогнившие доски сваленного забора. — А теперь прошу тише. Здесь лучше не шуметь.

Возможно, первое впечатление обманчивое, но пока деревня в пространственной аномалии не впечатляет, несмотря на синие сумерки. Такая же, как Кровососина деревня, первая пришедшая мне на ум. Покинутые деревянные дома, заросшие густой травой огороды, и проржавевший насквозь трактор без задних колёс. У собачьей будки за низким заборчиком лежала порванная цепь. Проходя мимо участка, я обернулся: показалось на миг, что слышу шуршание звеньев. Снайпер крался по центральной улице осторожно, часто оглядываясь по сторонам. Я его уже предупредил, что Саян может чувствовать опасность, но свободовец либо не доверился чутью пса, либо осторожничал по привычке.

Отблески костра, посреди пустого двора, скакали по стенам трёх тёмных домов. Треск углей и трели сверчков, убирали мрачную тишину сумерек. Не могу сказать, давно ли развели огонь в кружке выложенного из кирпичей, но снайперская винтовка в траве точно лежит недавно. Я увидел её издали, и помчался через кусты крапивы, не смотря на протестующий шёпот Багиры не носиться сломя голову. Саян спокоен и я не боюсь невидимых ловушек. Схватив оружие с земли, я бегло осмотрел его, сразу признав в ней «снайперку» Брелок.

— Это её… — сжимая в обеих руках черный холодный ствол «огнестрела», я повернулся к своей группе. — Почему она тут её оставила? Патроны, что ли, кончились?

— Может ли Саян почуять её след? — спросил Михайлов, продираясь сквозь крапиву, подняв выше руки. Багира остался пока на дороге, оценивал местность вокруг. Чтобы подойти ко мне, овчарке пришлось сделать небольшой крюк, обогнув заросли жгучей травы. Я присел перед ним, протянув псу винтовку. Саян тщательно обнюхал её, проведя носом по дулу два раза. Громко чихнул, помотал головой и вдруг отпрянул назад, испуганно заскулив, прижав уши.

— Ты чего, братишка? — я осторожно поднялся, попытался еще раз поднести оружие к собаке, но Саян быстро попятился, поджав хвост. Обнажил зубы, тихо зарычав. — Да что с тобой?..

— С Брелок что-то случилось? — Костя, озираясь по сторонам, вытянул не торопясь «Макаров» из кобуры на бедре. — Саян это чувствует, да?

— Я не знаю, он чего-то… — я покрутил винтовку в руках, осматривая её более детально. На прикладе мелкие царапины, прицел слегка замутнён. Винтовка явно не новая. Я хотел щёлкнуть затвором, но внезапно внутри ствола что-то хлюпнуло, и из отверстия для пуль вылезла чёрная густая клякса. Потянулась вниз с мерзким чавканьем.

— Это что за поебота?.. — пробормотал я, подняв дуло ближе к глазам. Только я хотел тронуть эту нефтяную соплю пальцами, как заголосил Багира:

— Не трогай! Брось её!

Тело сработало быстрее, чем мозг понял смысл слов. Я отшвырнул от себя винтовку на землю и из неё, по её неровной грязной поверхности, побежал чёрный ручеёк. Всё больше и больше, превращаясь быстро в лужу. Но не в ширь. Чернота потянулась вверх с отвратным хлюпаньем. Левую ладонь резануло болью и резко дернуло вниз. Чёрная клякса будто загипнотизировала меня, что я перестал различать звуки вокруг. Не знаю, что случилось бы дальше, если бы Саян не тяпнул меня за руку, потащив за собой. Боль отрезвила, ушные перепонки резанул громкий крик Багиры.

— Не дай этому коснуться себя!

Костя стоял уже рядом с анархистом, держа в обеих руках трясущийся ПМ, поднятый на уровень груди. Саян отпустил меня, только вытащив на старую гравийную дорогу, загородил собой от опасности, агрессивно зарычав. За это короткое время лужа вытянулась в человеческий рост, приняла очертания некоего человека в капюшоне. Лица не было, и никаких опознавательных знаков на комбинезоне. Просто чернота, как густая тень, выбравшаяся со своей плоскости. Даже свет от костра не касался её. Фигура сделала неслышный медленный шаг вперед, вытянув правую руку, ладонью вверх. Будто звала к себе. Я услышал тихий неразборчивый шёпот. Он манил меня. Багира что-то говорил, даже кричал, дергал меня за рукав куртки, но шёпот в голове становился громче, с каждым новым шагом тени. И при этом я не мог понять, что голоса говорят мне.

— Брелок?.. — я хотел шагнуть навстречу тени, но пёс не дал, надавив своей тушей мне на ноги, — Ника, это ты?.. Скажи что-нибудь!

Воздух с хлопком прорезал выстрел «Макарова». Звон в ушах прервал всякие голоса. Пуля вонзилась в бревенчатую стену дома, выбив тёмные щепки. Вторая впилась в правое плечо чёрной фигуры, дёрнув её и заставив отступить.

— Дай-ка, — Багира, вырвав из рук Кости ПМ, шагнул вперед и всадил пулю точно в голову тени. С тонким писком, как от крохотного цыплёнка, фигура взорвалась сотней чёрных брызг. Не долетев до земли, они растворились в воздухе. Хмыкнув, в неясной эмоции, анархист впихнул пистолет обратно в руки лаборанта.

— Что это было?.. — дрогнувшим голосом спросил Костя, кое-как вынимая из кармана научного комбинезона новый магазин для «Макарова», — это мутант? Аномалия?

— Я не знаю, — снайпер нервно смахнул косичку за спину, — я видел вчера утром, как эта черная дрянь засосала парня. И он потом стал точно таким же чёрным. Хотел ко мне подойти, но я его… убил. Выстрелил в голову.

— Это была Брелок? — присев на корточки, я мимолётно погладил Саяна по макушке, отыскав глазами винтовку монолитовки, брошенную в траве. — Её… могло засосать туда?.. Ника была в комбинезоне «Свободы». Кто-нибудь понял, во что тень была одета?