— Чего так шмотришь шталкер? Ты што, прижрака увидел?

— Так… ты же… — я неосознанно отступил на шаг от него, — тебя же того!..

— Сёмка! — радостно заголосил позади Тайга, — живой! Водяной, а ты ж сказал, что его химера сожрала!

— Хающки Сёма! — вторил сталкеру Попугай и, судя по глухому удару, спрыгнул с дерева, — ты реально с химеркой дрался?

— А, пуштяки! — Сёма отмахнулся флегматично рукой, мол, подумаешь, химера какая-то, — дело то житейшкое!

И хитро подмигнул мне, нагнав холодной дрожи по всему телу…

Обратно до укрытия шли медленнее. Тормозил группу сильно хромающий Саян и боязнь, что в любой момент примчится что-то крупнее, чем слепая собака. Звуки пальбы и запах крови могут привлечь голодных мутантов. Я хотел несколько раз взять на руки пса, но тот гордо упирался. Рычал и даже скалил зубы. Продолжал упрямо хромать дальше, иногда переходя на прыжки на трёх лапах. Забинтовали рану крепко, из найденных на дубе бинтов. Кость и сухожилия, к счастью, не пострадали, заживёт быстро, но в ближайшее время Саян не боец.

Отряд наш пополнился на одного человека и, хоть огневая мощь стала на единицу больше, я с опаской поглядывал на Сёму. Это точно был тот мужик, которого сцапала химера в тумане. Однако, на нём ни царапины! Одежда чистая, без единого пятнышка грязи или крови! Может, я всё же ошибаюсь, и это другой? Нет, шепелявит… Не часто встречаются сталкеры с дефектами речи. А вдруг, тот в тумане был фантом? Лучше уточнить и не маяться догадками…

— Слышь… Сёма? — я кашлянул от неуверенности. Теперь впереди меня шли Тайга со странным сталкером. Они оба обернулись ко мне на ходу, и Тайга чуть не ударился головой о низкую ветку дерева. — А мы с тобой… ну, не встречались до этого?

— Как не вштречалишь? Конешно вштречалишь! — с усмешкой ответил Сёма, — у тумана шегодня же! Я уж думал, химера ваш того… Ан нет! Живые! Я ж на бажу жаходил, перед тем как жа вами в леш пойти. Мне там Дружок и шкажал, куда вы потопали…

— Дружок? Рядовой, что ли?

— Ну да. Иду я, жначит, по лешу, а тут пальба! Ну, думаю, вляпалишь наши крепко!

— Да, спасибо что от псины спас… — смущённо пробормотал я, — а как ты сам от химеры спасся?..

— Ну как… — Сёма замедлил шаг, почесав коротко стриженную макушку, приподняв другой рукой кепку, — я в канаву укатилшя, а она меня жаража, не почуяла. Жа вами погналашь.

Вот как? Ну ладно, пусть будет так. И всё равно настороженность к этому человеку до конца не пропала. Я явственно помню хруст костей в тумане, в пасти химеры. Я слышал предсмертные крики. Мог ли туман так пошутить над нами? Странно это всё.

Из леса мы выбрались, когда небо стало уже тёмно-синим и стремительно набирало цвет. Пространственная аномалия еще не погрузилась в кромешную темноту ночи, но готова была вот-вот опуститься в неё целиком. Тайга попросил ускорить темп, и Саян перешёл в режим неуклюжих скачек. На моё скромное предложение «пойти ко мне на ручки», ответил грозным рыком и подъёмом шерсти на спине.

— Во-о-о-т! Вот это я понимаю, крутой солдат! — хохотнул Попугай, но это была отнюдь не издёвка над собакой. Знал я вольных бродяг Зоны, которые из-за крохотной царапины, натурально царапины, закатывали истерики со страшными драмами. И что, наверное, плохо, Рэмбо, которым простреливали колени, ломали кости, а они всё равно пёрли вперед на врага с гранатой в зубах, я еще не встречал. Не знаю, можно ли Саяна назвать Рэмбо? Всё таки он боевой пёс, а не человек…

С тихим скрипом открылась одна из створок двойных дверей и чья-то плохо различимая чёрная фигура осторожно вылезла наружу. Оранжевый огонёк затеплился в висевшей на крюку керосиновой лампе, и в её свете я, с немалым удивлением узнал Лизу. Практикантка широко помахала нам рукой, не издавая ни звука. Лица её я еще не мог разглядеть, и в груди нехорошо похолодело. Что-то случилось. Потапову бы просто так не отправили зажигать огонь. Вылез бы кто-то из мужиков, но никак не хрупкая девушка!

— Что-то не так… — проговорил тихо я, и услышал чей-то истошный крик, вырвавшийся из щели дверей. Сердце ухнуло вниз, к желудку, от этого высокого длинного крика. Без какой-либо команды я перешёл на бег, уступая в скорости только Тайге. Пришлось предательски оставить Саяна позади, при этом я слышал за спиной его частое дыхание.

— Привет!.. — начала радостно Лиза, но я, отпихнув её в сторону от дверного проёма. Присел на одно колено, прячась за косяком, выставив дуло автомата вперед. Позади меня встал еще кто-то, щёлкнув для готовности предохранителем. Крик оборвался, подавившись воздухом. Несколько пар глаз уставились на нас, а я смутно пытался понять ситуацию в зале.

За одним из столов, с расставленными на нём тарелками с едой и стаканами, сидели двое долговцев, Брелок и лаборант Михайлов. При чем Костя стоял над столом, отведя левую руку в сторону, а в правой держал вилку с насаженным на неё куском сосиски. Кулак с Жилой сидели отдельно позади, но так же, с едой и питьем. В нескольких шагах от меня стоял капитан Морозов, не донеся банку с пивом ко рту совсем немного. Уперев свободную ладонь в бедро и, слегка покачнувшись, долговец недовольно возопил.

— Я не понял! Вы что охренели, бойцы?! А ну, стволы убрали пид!.. пету!.. проказники!

— Игорь! — радостно воскликнула Брелок, раскинув руки в стороны и случайно хлопнув ладонью по носу Стёпы. Впрочем, рядовому, в обнимку с гитарой, было по барабану. Опустив автомат в пол, я глянул через плечо, обменявшись с застывшим Сёмой растерянным взглядом. За его спиной появилась расслабленная физиономия Попугая.

— Ой, да тут бухич! — с ноткой зависти пропел он, — а чего нас не подождали?

— Мы! — майор «Долга» как-то торжественно обвел рукой столовую нашего убежища, — празднуем встречу с моим давним другом! Вероничка!..

Вероничка эта уже вылезла из-за стола, и ковыляла в мою сторону, не убирая непривычной счастливой улыбки. Дери тебя Чёрный Сталкер, да ты нажралась! Да вы тут все нажрались! Одна только Лиза трезвая как стёклышко! Наверное, твёрдо отказывала им, побрезговав пить хрен пойми что. Зато теперь ясно, почему именно слабую практикантку заставили вылезать наружу. Они даже бедного лаборанта Михайлова напоили!

— Вы! Вы прервали мою любимую песню! — светило науки с вызовом указал на меня пальцем, сердито хмуря брови, — казацкую! Мне её мать пела, когда я маленький был!

А, так эти страшные крики, что мы слышали на улице, было демонстрацией вокальных данных Константина? Ну, певцом ему точно не быть. Пусть лучше с колбочками своими дальше копается.

— Веселитесь, да? — стоило мне распрямиться, как фанатичка тут же повисла у меня на шее, что-то невнятно мурлыча. Держалась за меня больше для равновесия, чем пыталась обнять. Пришлось обхватить её за талию, чтоб девка не свалилась на пол, уронив и меня вместе с собой. А кто-то говорил, что не пьёт! Что, для майора «Долга» можно сделать исключение?!

— Так, надо наверстать упущенное, — хохотнув, Тайга протиснулся мимо меня с Брелок, а за ним все остальные. Молчун, зашедший последним, закрыл двери обломком арматуры и направился к своим друзьям-бандитам. Лиза первая заметила, что Саян у нас раненый и испуганно охнула, прижав ладонь ко рту.

— А что у собачки с лапкой?! — девушка присела перед овчаркой на корточки, и пёс тут же печально прижал уши, опустил поцарапанную когтями мутантов морду, вызывая еще больше жалости в голосе Потаповой, — её поранили?! Саян поправится?!

— Не волнуйся, Лиза, всё будет хорошо, — ответил я, с кислой улыбкой, тщетно пытаясь оторвать от себя монолитовку. Прицепилась как клещ!

— На собаках-то раны быстро затягиваются, — вставил своё Тайга, закинув на плечо один из мешков. Морозов-Варяг попытался отобрать его у сталкера, и помочь отнести ношу в подвал, но вольный не дался, со словами, что пьяный долговец просто кувыркнётся с крутой лестницы и свернёт себе шею. Капитан, хоть и обиделся, но приставать дальше не стал. Направился обратно к застолью. Попугай уже покинул зал, унеся свой мешок на склад, а Сёма сел за свободный пустой стол, выудив из кармана куртки пачку сигарет. Тайга добавил после паузы, — бинты только вот чаще ему надо будет менять. Хотя, кому я говорю? Водяной лучше моего знает, что…