– Не на помощь, а на опережение.

– Известны имена? – поинтересовался Гофрим, перебирая в руках металлические игральные кубики.

– Увы, но нет. Мой король, я очень старался, но, кажется, они понимают вероятность слежки и держат всё в строжайшей тайне. Даже моя магия здесь бессильна, они будто точно знают, где мои «уши». А мысли читать – это к Принсу Мангоду, а не ко мне. Известно лишь, что они это воспринимают, как некий конкурс.

– Что? Звучит, как бред сумасшедшего…

От стены отделилась фигура в темном плаще, до этого момента стоящая неподвижно и никак не раскрывающая свое присутствие.

– Скорее, всё ради влияния, мой король, – услужливо объяснил скрытный мужчина. – Если герой другого королевства преуспеет…

– Это исключено. Знай они, что знаем мы, – вновь почесывая окладистую бороду, сказал Гофрим. – Зона возмущения явно выросла за последние пять лет. А уникальное умение появляется лишь в одном экземпляре, так что и герои из них весьма слабые. А уж в тех местах, что вне нашей территории, все довольно быстро поймут свою беспомощность.

– Вот как раз об этом, мой король, – продолжил странник в капюшоне. – В темной зоне начинается волнение. Не хочу пугать, но мне кажется, что наши враги пробудились раньше положенного срока, что означает…

– Я знаю, что это означает, смотрящий Верстерс. Но народ настроен на празднование ещё три недели. И волновать никого не стоит ни в коем случае. Действуем по тому же сценарию.

– К тому же не придется особо париться с конкурентами. Само собой всё и разрешится, – послышался сладострастный низковатый женский голос со стороны входной двери.

Гофрим на мгновение помрачнел лицом, а затем натужно улыбнулся и повернулся к источнику голоса.

– Леди Эмия! – поприветствовал он высокую роскошную женщину, изобразив любезность. – Не знал, что Вы уже прибыли. Как прошёл ваш…мм… вояж?

Молодая девушка улыбнулась, обнажив идеально ровные жемчужные зубы. Выглядела Эмия так, будто только что пришла с бала: пышное синее платье с глубоким декольте, ожерелье из каменьев искусной работы и чёрная шляпка с красной лентой, подчёркивающей элегантность модницы.

– Вполне успешно, мой король, – спокойно ответила Эмия, играясь с прядью чёрных, как смоль, волос. – А наши попутчики просто растворились от счастья.

При этих словах у Гофрима по спине на секунду пробежал холодок. Он хорошо знал, каким магическим умением обладала Эмия Варген, которую в народе давно окрестили «Мухоловкой». Женщина обладала магией изменения и специализировалась на телах. Все, кто с ней встречался в бою, просто распадались на молекулы и атомы. Однако, поскольку она могла контролировать этот процесс, то происходило это очень медленно и мерзко: сначала распадалась кожа противника, обнажая мышцы и сухожилия, затем оставался скелет с работающими внутренними органами и кровеносной системой, и так далее. Леди Эмия настолько хорошо отточила этот процесс, что могла заставить человека жить и чувствовать муки, пока не распадется последний атом. Гофрим не сомневался, что Мухоловка – самое страшное существо в этой Вселенной.

– А что ваш…мм…брат? Людомир? Он тоже нас почтит своим присутствием?

– Полно вам! – мило улыбнулась Эмия, взяв золотистую бутылку со стола и наполняя розовым вином бокал. – Братья мы с ним только по матери. Мой возлюбленный в пути, так что я сразу сказала ему направляться в Кристальный лес. По нашим прогнозам, именно там и состоится столкновение героя с врагом, а также есть вероятность, что там окажется сам Смэйт.

– Хорошо, но я прошу все же не полагаться на удачу, а разобраться с остальными «героями» раньше лично Вас.

– Прошу прощения, мой король, но что если юный Клэм раньше времени столкнётся с ними? Он явно в должной степени не подготовлен к таким неожиданностям. И если будут свидетели…

– Вот здесь вступите Вы, дорогая леди. Не зря же вы все, господа и дамы, верховные маги нашей большой империи. Всё подчистите, в случае чего. Поверьте мне, это королевство имеет внушительную историю и очень много тайн, часть из которых вы имеете удовольствие со мной разделять. И никакой герой не может стоять на пути к великому и процветающему будущему. А если осмелится, то придется жестоко подавить любое волнение. Уж больно многое поставлено на карту нашего с вами благополучия. А что до героизма – миру нужен герой, и он его получит. Но вот в каком качестве – совершенно другой вопрос.

Губы Гофрима расплылись в улыбке, и каждый, кто стоял в этот момент в зале, мог поклясться, что на мгновение вместо лица короля появилась безликая бледная физиономия с хищными синими глазами. В этот же самый момент несколько зевак на ярмарке, захмелевших от вина, посмотрели в небо. И тут же решили, что на сегодня алкоголя им хватит, потому что на миг им почудилось, будто вместо звездного ночного небосвода зияет багровая дыра, которая будто медленно всасывает саму реальность.

Двадцатилетний студент Научного университета имени Кармиля Палли, Стивен Карстен резко открыл глаза и встал с кровати. Целый месяц прошел со смерти матери, а его каждую ночь мучил один и тот же кошмар. Первые дни были настоящим испытанием, ведь умение старить любой объект одним касанием неизбежно превращал кровать, шкафы или даже целую половину бревенчатого дома в сгнившую древесину. Так что отцу Стивена приходилось звать своего товарища, Говарда Стоктона, который умел изменять и восстанавливать предметы из дерева. Однако сейчас Стивен Карстен привык контролировать свою способность даже во сне. Тренировки на статус героя сделали свое дело и улучшили внутреннюю концентрацию юноши.

Карстен никогда не думал о том, чтобы становиться кем-то особенным. Все произошло очень неожиданно и быстро. Буквально две недели назад он просто жил своей обычной жизнью. И внезапно прямо во время занятия по магической механике в аудиторию вошли представители Коллегии Магии и Волшебства и просто увезли обескураженного Стивена прямо к Верховному Магистру Ледяного Магистериума. Тогда юноша ещё не осознавал, насколько великой чести был удостоен. Дело в том, что Строммо было обособленным северным государством, имевшем форму правления, отличную от остальных земель. Из-за постоянного холодного климата люди здесь перестали ощущать холод, а тела их адаптировались даже к экстремальным температурам. Это была обитель знаний, где наука и магия существовали вместе и взаимно дополняли друг друга, а все жители строили свою карьеру, семью и окружение, основываясь лишь на жажде чистого знания. Самым главным человеком в Ледяном Магистериуме был Верховный Магистр, Мацрой Веллен. Именно ему были доступны части Чистого Знания, архива знаний о скрытых материях Вселенной, а видеть его могли лишь самые приближенные к Магистру люди. Однако тогда Стив думал лишь о том, сколько его гражданских прав было нарушено. Он позволил себе достаточно дерзко поинтересоваться этим у Верховного Магистра, на что тот, совершенно спокойно выслушав все замечания, прояснил всю суть будущей миссии Стивена. Веллен убедил парня в том, что участие Карстена очень важно для спасения мира, а также акцентировал внимание на серьезности предстоящей битвы со Злом и необходимости занять высшую позицию в этом вопросе, оставив королевство Райсфелл позади.

Сейчас, думая об этом, Стивен все ещё до конца не понимал всей политической подоплеки данного «соревнования» между королевствами. Но последняя фраза магистра полностью сформировала его окончательное решение: «Что, если герой падет, а зло придет в наш город и уничтожит твой дом?». Карстен всегда был ответственным и серьезным в вопросе защиты своей семьи: отца и младшей сестры Лины. Он поклялся в этом на смертном одре своей матери, так что отказаться не было абсолютным вариантом. Именно с этими мыслями он встал с кровати, понимая, что кошмар с умершей матерью – это не проклятие, а напоминание о клятве. Стивен точно знал, что если сможет хотя бы помочь спасти этот мир, то его мысли придут в порядок, а мозг перестанет нуждаться в подобных страшных образах.