Наскоро одевшись, Стивен спустился на первый этаж дома. Отец стоял на кухне и, заранее синхронизировавшись с домашним искусственным интеллектом, Бобом, манипулировал механической марионеткой, пытаясь приготовить завтрак.

– Уже проснулся, чемпион? Завтрак по рецепту «а-ля робот» уже почти готов.

В этот момент на старой плите что-то вспыхнуло и загорелось ярким пламенем. Стивен, фыркнув и закатив глаза, тут же поспешил тушить пожар, заодно испытав водные браслеты производства мага Кевина Кострома. Как всегда, отложенная магия, запечатанная в высокотехнологичном устройстве, справилась идеально.

– Пап, ну сколько раз говорить, если работаешь со своими «железками», то лучше испытывать их где-нибудь в сарае или гараже. Лина еще маленькая, вдруг случится чего.

Пятилетняя младшая сестра Стивена все это время смеялась, хлопала в ладоши и кричала что-то про фейерверки. Отец, как всегда виновато, посмотрел на сына.

– Знаю, Стивен, но ты не прав. Я уже испытал Боба Третьего, и он показал лучшие результаты чем Первый и Второй. Да и вообще, просто на тебя отвлекся.

– А, ну конечно, виноват я, – обиженно буркнул Стивен.

– Не обижайся, сынок. Просто, ты ведь знаешь… Когда всё случилось, – отец понизил голос, кинув взгляд на Лину, – нам всем стало очень сложно. И я держался и сейчас держусь только благодаря этому всему. И пусть ссейчас это просто железки, но когда-нибудь мне удастся хоть немного приблизиться к открытиям наших предков. А наш ИИ Боб – это вполне удачный шаг…

– Мистер Карстен младший, к Вам прибыл Барри Брексон, – послышался металлический безэмоциональный голос. – Вид: человек. Рост: 5 футов 9 дюймов. Вес: 40 фунтов. Увлечения: просмотр эроти…

– Эротида. Спасибо, Боб, ты очень полезный… интеллект, – перебил монотонную речь ИИ невысокий, полноватый парень в рваных джинсах, широкой футболке с длинными рукавами и мятой бейсболке. – Привет, Стив! Мистер Карстон и маленькая Лина. Всем доброе утро!

– Пап, а разве Боб не должен сначала объявлять о визитёре и спрашивать разрешения на вход? – ехидно заметил Стивен.

– И тебе привет, Барри! – проигнорировав подколку сына, сказал Карстон-старший. – А кто такой Эротид, Барри? В первый раз это имя слышу.

– А, это… такой древний… философ. Он писал про химические реакции разных древних организмов в результате… мощного коллапса. Экспериментальные учения. Скучные. Ну и явно не по вашей части, мистер Карстон. Вы же больше по робототехнике.

– А, ну, возможно. Нельзя объять необъятное. Тем более, за такой обширный период существования людей, – рассмеялся отец Стивена. – Но ты как-нибудь дай ознакомиться. Все-таки иметь такое хобби – это не для каждого юноши интересно. Знание – это сила, знаешь ли.

– О, обязательно. Всё ради Чистого Знания! – улыбнулся Барри и показательно поднял кулак в победной позе.

Избегая укоряющего взгляда Стивена, знающего все про «Эротида» и его «труды», Барри повернулся к выходу и скомандовал другу поспевать за ним. Тот нагнал его на улице через несколько секунд. Разговор начался не сразу, хоть Барри и ожидал назидательной беседы от своего вечно правильного друга.

– Ну, ты даешь, Барри, – как всегда поучительным тоном начал диалог Стивен. – Знаешь, не перестаю поражаться, как в тебе уживается азартный ученый, хороший друг и форменный пошляк в одно и то же время?

– Смейся-смейся, но мозгу, знаешь ли, тоже нужно расслабляться. Тем более, все это обусловлено этапом взросления, знаешь ли. И я не виноват, что ваш тупой Боб…

– Да ладно, не парься. Боб и вправду недалекий. Например, сейчас он дал мне прогноз погоды, в котором нас ждет тропический дождь, – хмыкнул Стивен.

– Если только изо льда, – съязвил Барри. – Ну что, готов к еще одному отличному дню тренировок.

– А есть выбор?

– Нет.

– А если бы был, ты бы предпочел что-нибудь другое?

– Нет. Слушай, я не так популярен среди наших сверстников. Знаниями в нашей стране никого не удивишь, а моя магия деревянного созидания здесь бесполезна, ибо холод мы не чувствуем – даже дрова не нужны для огня. А деревья у нас всё равно из кристаллического ледяного элемента. Но вот появился шанс – стать полезным, особенным. Черт, за последние две недели я открыл в себе боевой потенциал своего умения! Кто откажется от таких привилегий?

– Я, например, – пожал плечами Стивен, в который раз любуясь ледяными деревьями, которые будто застыли во времени. – Просто заниматься научными исследованиями, собирать информацию, проводить эксперименты – это моё. Я никогда не любил драться, использовать свою магию во зло.

– Но именно ты на начальных курсах заступился за меня и побил Дорби Вайла и всю его банду придурков, – подметил Барри. – Пойми, Стивен, нас не просто драться отправляют, и дело не в глупых политических соревнованиях. Просто представь, мы защитим свою землю, хоть раз внесем вклад в мировой процесс. Черт, да от этого голова кружится.

– Как скажешь, Барри.

Друг Стивена уже был занят, на ходу открыв свой мультиаппликатор. Поводив пальцем по открывшемуся меню, он вывел голограмму списка претендентов, принятых в отряд Стивена Карстена.

– О, и Сэм заявлена в наш отряд!

– Сэм? – с недоумением переспросил Стивен, пробежав взглядом по голографическому экрану. – Но она же не собиралась…

– Да ладно тебе, ты не рад быть со своей любимой девушкой? – подтолкнув его локтем в бок, поддразнил Барри.

– Во-первых, мы просто друзья, а во-вторых, это опасно.

– Не пускай мне пыль в глаза, дружище. Да, вы не афишируете свои отношения, но все вокруг не слепые. Да и у подруг Саманты не такие уж короткие языки, знаешь ли.

Стивен не особо прислушивался к нему. Парень не заметил, как они подошли к университету, основанному более ста лет назад выдающимся учёным, специалистом в экспериментальной магии, Кармиллем Палли. Здание представляло собой высокий небокрёб в сто сорок пять этажей, каждый из которых занимал определённый факультет. Занятия у Стивена в тот день прошли скверно, парню никак не удавалось сосредоточиться. В первый раз за всё обучение его лабораторная работа получила средний балл. Все его мысли были заняты осознанием того, на какой риск пойдет единственная девушка, которую он любил всем сердцем.

***

Королевство Западного берега, находившееся у кромки реликтового моря Сен-Луар, всегда славилось своим незамысловатым отношением к жизни. Пока Райсфелл, где отрицалась всякая наука и техника, и Ледяной Магистериум, пытавшийся использовать науку и магию в симбиозе, сталкивались лбами друг с другом, последнее и самое маленькое по территории королевство превозносило удовольствие от жизни. Девизом короля Албейна было умение брать от жизни все, что она дает. Если это что-то хорошее, то замечательно, если плохое, то и это можно обратить в удовольствие. Магия здесь была сильной разменной монетой для этих целей. Никакого насилия не допускалось, зато допускались разврат, чревоугодие, наслаждения и праздность. Денег как таковых не было. Жители сразу отвергли всякую возможность труда, воспользовавшись так называемыми ресурсными магами, которых, если надо, покупали за крупные суммы у других королевств. Можно было подумать, что при подобном образе жизни люди превратились бы в ожиревших неповоротливых животных, но здесь в полную силу использовалась магия. Внешний вид, телосложение, пищу и питье – всё обеспечивали подопечные маги своими умениями. Однако не только удовольствиями жили обитатели Западного берега. В королевстве прочно укоренилась система гильдий – писателей, художников, музыкантов, скульпторов и других деятелей искусства. Хоть насилие и было запрещено, но для «внешней политики» существовали наемные гильдии воров, убийц, шпионов, саботажников, соблазнителей и других профессий узких направлений. Были и торговые гильдии, межкультурные и историко-географические. Отдельно возвышалось мраморное здание Гильдии Особых Королевских Стражей – самое элитное учебное заведение во всём королевстве, куда брали только лучших студентов. Так или иначе, каждому жителю обязательно нужно было выбрать своё направление и следовать его пути.