– Но вы его не любили, верно?

– Почему вы так думаете? То есть сначала нет. Но потом я привязалась к нему и смогла полюбить. Конечно, это не те чувства, о которых все мечтают. Это больше похоже на уважение. Но все-таки я была достаточно счастлива рядом с ним.

Нэри-Айкон нахмурилась, по всему было видно – ей не нравится этот разговор. Дарио понял, что она по-настоящему тоскует по Тео, хотя после его смерти уже прошло несколько месяцев.

– Извините! Я не хотел вас расстроить. Я думал, что… – Дарио запнулся.

– Что в подобном браке не может быть чувств? Вы говорите сейчас, как мой кот. – Нэри-Айкон продолжала хмуриться. – Ладно. Все нормально. Все когда-нибудь проходит. И это пройдет…

За день путники преодолели три перевала и очень устали. Когда солнце спряталось за горами, и стало совсем темно, остановились на ночлег. Воины развели костер и взялись за приготовление ужина. Дарио решил им помочь, не в первый раз он вот так путешествовал. Из обоза выбрался кот-говорун, потянулся, разминаясь, и подкрался к костру, принюхиваясь и любопытно поглядывая по сторонам.

Только когда вода в котле начала закипать, Дарио заметил, что уже давно нигде невидно Нэри-Айкон. Он поинтересовался у одной из ее служанок, куда она пропала:

– Чаровничать, наверно, ушла, – беззаботно ответила та, пожимая плечами. – Она всегда так делает.

– Не волнуйтесь, князь, – сказал один из воинов. Дарио припомнил, что его зовут Олимаром. – Госпожа каждый вечер так поступает, когда мы путешествуем. Защищает наш лагерь от всевозможных неприятелей. Мало ли, каким татям вздумается напасть посреди ночи. А так, она своим колдовством нас накроет, через него никто и пробиться не сможет. Мы-то, конечно, на ночь караул выставим. Но еще ни разу не было, чтобы нас кто-то побеспокоил с ее защитой.

Дарио покрутился по сторонам, отыскивая взглядом Нэри-Айкон. Он, как и все драконы в его семье, прекрасно видел в темноте, поэтому для него не составляло труда разглядеть, что творится в сосновом лесочке, который их окружал. В отдалении мерцал маленький желтоватый огонек. Рядом с ним шла Нэри-Айкон, при этом делая какие-то пассы руками. Вот она замерла на одном месте. Дарио сначала не понял, почему она даже шевелиться перестала, но оглядев пространство рядом с Нэри-Айкон, нашел причину такого странного поведения. Он абсолютно беззвучно подкрался к ней. Она, заметив его внезапное появление, даже не вздрогнула. Дарио все также беззвучно прошел чуть вперед, а потом прыгнул, сбивая на землю косматое создание, притаившееся за деревом.

– Опять! – свирепо рявкнул он. – Как же вы мне надоели!

Дарио ухватил странное существо за потрепанную одежонку и поставил на ноги.

– Давай выкладывай, чего хотел? Опять пришли меня убивать?

Существо перепугано смотрело на него, округлив глаза, и дрожало так, что зуб на зуб не попадал.

– Нож гномий принес? – деловито поинтересовался Дарио.

Существо вынуло из-за пазухи нож. Дарио бесцеремонно отобрал его.

– Пошел вон! – рявкнул он и разжал руку, которой удерживал незнакомца, тот не стал дожидаться повторного приказа и понесся прочь, только грязные пятки засверкали.

– Кто это был? – недоуменно поинтересовалась Нэри-Айкон.

– Улеш – лесной житель.

– Кажется, я читала про них в какой-то книге, это дикие условно разумные создания, обитающие в эмирийских лесах. Там еще говорилось, будто они занимаются каннибализмом.

– Ну да, поедают трупы соплеменников. По их поверьям, таким образом к ним переходят их сила и мудрость. Дикари, в общем. А еще они никогда не моются, и запах от них убийственный.

– Я уже почувствовала.

– Надо бы руки помыть.

– Тут рядом есть ручеек, я только что мимо него прошла. А почему эти создания пытаются вас убить?

– Нам еще никто из них этого толком не объяснил. Но в прошлый раз, когда они попытались зарезать отца, мы все-таки выяснили, что их кто-то подкупил. Кто-то ну очень страшный, они даже его имя боятся произносить. – Дарио закатил глаза.

– А нож вы у него зачем отобрали?

– Чтоб неповадно было. Я так полагаю, их ножами и подкупают, не деньгами же. Для чего они лесным жителям? Они ведь в наши поселения не приходят. У меня этих ножей уже штук пять. Как мы в поход идем, так тут же к нам улеши ночью подкрадываются, вооруженные до зубов, даже смешно.

– А почему, собственно, они с гномьими ножами к вам лезут?

– Потому что обычными драконью шкуру не проткнешь, а кожа у нас такая же непробиваемая, как и шкура. – Дарио наклонился к ручью, споласкивая руки. – Но гномьими тоже придется постараться, мы же не будем просто смотреть, как они нас убивают.

– Он, наверное, хотел подкрасться, когда вы заснете.

– Так и это бесполезно, мы ведь сквозь сон чувствуем опасность. На отца в прошлый раз так и напали. Это было два месяца назад. Мы как раз с ведьмами Антжи ходили разбираться. Они тогда повадились грабить одну из наших деревенек… Нэри-Айкон, почему вы не испугались, когда я подошел к вам?

– Я вас почувствовала, боевые маги всегда чувствуют, кто рядом с ними находится, даже если и не видят этого.

– Вы и улеша чувствовали?

– Конечно, поэтому и остановилась. Только не поняла, что это за существо, и не знала, как с ним себя вести.

– А эта ваша чувствительность насколько далеко распространяется?

Нэри-Айкон пожала плечами.

– Сложно сказать, все зависит от места, от моего состояния… Вы хотите знать, не затаился ли еще кто-нибудь около нашего лагеря?

Дарио кивнул.

Нэри-Айкон присела на корточки, потрогала землю руками и замерла, словно к чему-то прислушиваясь.

– Здесь больше никого постороннего нет, – сообщила она через некоторое время. – Ни улешей, ни ведьм, ни других разумных или полуразумных созданий. Да вы не волнуйтесь, я накрыла лагерь защитным куполом, сквозь него нельзя пройти и перелететь его нельзя, можно только под землей проход прорыть, но сомневаюсь, что на это кто-то сподобится.

– Как же мы сами тогда попадем в лагерь?

– Вы ведь были там, когда я установила защиту, купол пропустит всех, кто находился внутри в это время, а меня уж тем более, я же его поставила.

Они молча вернулись в лагерь, всю дорогу Нэри-Айкон хмурилась, словно что-то обдумывала.

– А все-таки странно, – проговорила она, принимая у служанки тарелку с супом. – Гномье оружие ведь очень дорогое, верно? Кто это так щедро их ножами раскидывается? Ведь вероятность того, что эти полоумные создания вас убьют, почти отсутствует.

– Так разумные-то создания на это не пойдут ни за какую плату. Все ведь прекрасно знают, почему существует наш клан и какую функцию выполняет. Но кому-то он явно мешает, и вот кто это, я понимаю, а почему им вдруг именно сейчас пришла в голову идея от нас избавиться, нет!

***

Следующие сутки прошли спокойно. Никто больше не покушался на маленький отряд. А под вечер третьего дня путники увидели замок Легатто. Надо сказать, сейчас он выглядел довольно зловеще. Вскоре после гибели Тео замок начал темнеть и в конце концов стал почти совсем черным. Нэри знала, что у него по-прежнему оставался легкий синеватый оттенок, но на таком расстоянии это было невозможно заметить.

– Нэри-Айкон, что случилось? Давно он так выглядит? – беспокойно поинтересовался Дарио, указывая на замок.

– Такой цвет у него уже больше двух месяцев. Это постоянно. Раньше он только иногда становился темным, но ненадолго. Тео говорил, это из-за энергии ущелья. Он следил за ней, поэтому цвет у замка постоянно менялся. Когда происходили выбросы, замок чернел, а так, был просто синий.

– При мне он никогда не становился таким темным, но тогда ущелье вело себя спокойно.

Нэри посмотрела на Дарио и вздрогнула. Его обычно синие глаза сейчас стали почти черными, даже зрачок сложно было различить. От прежнего цвета остался только легкий оттенок.

«Прямо как замок», – подумала она, а вслух спросила:

– Дарио, что у вас с глазами?

– А что, с ними что-то не так?