– Сюда отправят князя Дарио? С чего ты это взяла? У Лаена же два сына.

– Два, есть еще Раймон. Но князем земель Легатто станет Дарио. А ты откуда про них знаешь?

– Повара на кухне часто болтают. Они же не знают, что я все понимаю. Там есть кухарка, Лесса, которая раньше работала в замке Лаена. Так вот, она говорит, хорошо будет, если к нам отправят Раймона.

– Это почему?

– По ее словам, он добрый и веселый, а Дарио заносчивый, высокомерный и эгоистичный. Постоянно с отцом ругается. Лесса его очень не любит.

– Вот сплетница! – Нэри наморщила нос. – Ладно хоть готовит нормально… Тео всегда говорил про Дарио только хорошее, это был его любимый племянник. И у меня нет оснований не доверять словам мужа. И зря Лесса надеется на Раймона, сюда приедет Дарио.

– Почему ты так в этом уверена?

– Потому что князя земель Легатто обычно выбирают в детстве. И только в крайнем случае выбор могут изменить. Тео готовил Дарио на эту должность.

– Но если он окажется таким, каким описывает его кухарка?

– Ну и пусть! Вряд ли характер у него сложнее, чем у моей сестрицы Мирты. После нее мне уже ничего нестрашно.

Сказав это, Нэри-Айкон притянула к себе чистый лист бумаги, перо и чернильницу.

– Напишу-ка я письмо Лаену.

– Попросишь его прислать сюда сына?

– Нет, напрошусь в гости. Лаен должен сам понимать, что здесь нужен князь. А я хочу познакомиться с его семьей. Заодно и Эмиру посмотрю, по крайней мере, ее северную часть.

– А он знает про тебя?

Нэри-Айкон кивнула.

– Тео писал Лаену о нашей свадьбе, – пояснила она. – Да и я отправляла ему письмо после гибели мужа. Вот только думаю, Лаен все-таки не знает, кто я такая. Вряд ли Тео ему много рассказывал.

– Возьми меня с собой. Я хочу посмотреть на трех оставшихся драконов. – Говорун сладко потянулся.

– Вот бестактное существо! – Нэри недовольно сверкнула золотисто-карими глазами. – И их не три, а четыре. Есть еще Наиза. Она младшая из всех детей Лаена. Только ее уже выдали замуж куда-то на юг Эмиры.

– Женщина-дракон? Разве так бывает?

– Бывает, только редко. Если бы все дети драконов могли оборачиваться, знаешь, сколько их появилось бы за две тысячи лет? Поэтому по женской линии такая возможность пресекается, так задумано Создателем. И если даже появляется женщина с подобным даром, ее дети не наследуют его. Последний раз дракайна родилась около четырехсот лет назад. Тогда открывался разлом. Она и ее отец погибли, когда пытались его закрыть. Тео говорил, что скоро он снова откроется. Наверно, из-за этого их так много. Обычно людей, оборачивающихся драконами, рождается всего один-два в поколении.

Некоторое время Нэри-Айкон писала письмо. Говорун ее не отвлекал. Он попытался снова заснуть, но вдруг приподнял голову, посмотрел на Нэри (она к тому времени уже отложила перо и просто перечитывала написанное) и произнес, словно бы возвращаясь к давно начатому разговору:

– Все-таки мне непонятно, почему ты выбрала в мужья именно Тео. У вас, людей, ведь есть такая штука, которая называется любовью. Вон дочка твоей бывшей няньки вышла замуж по этой самой любви. Помнишь, какая она была счастливая? Вот и ты подождала бы эту… любовь.

Нэри легонько поморщилась, ей казалось странным обсуждать такие темы с Говоруном. Он хоть и одомашненный, а все равно демон. А демонам никогда не понять сущность любви между мужчиной и женщиной. Даже люди-то ее не до конца понимают, а уж создания из потустороннего мира… О них и говорить нечего.

– Рада-то, конечно, по любви замуж вышла, но вот Томан’я… Он совсем не был счастлив, когда женился на ней, если ты не заметил.

Нэри-Айкон грустно вздохнула, Томан’я стал ее другом еще в далеком детстве и до сих пор оставался им. Она всей душой желала ему счастья. Нэри присутствовала на его свадьбе несколько месяцев назад, и ей было тяжело наблюдать за ним. Хоть Томан’я и сам согласился на этот брак, но Нэри быстро поняла, что ему приходится очень сложно. Он словно переступал через себя, проходя свадебные обряды. Неужели Рада этого не замечала? Она-то еще лет в двенадцать влюбилась в него. Но неужели она не видела, как ему плохо?

«Что об этом теперь рассуждать? – решила Нэри. – Можно подумать, у Томан’и был выбор. По древнему лоттонскому обычаю, настоящий воин должен быть женат. И раз Томан’я решил посвятить жизнь воинскому искусству… Странный обычай. У эмирийцев вот нет таких глупостей. Никогда не пойму, какая связь между войной и женитьбой».

Нэри откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза, хорошо, что Говорун теперь мирно посапывал, не обращая на нее никакого внимания… В ее памяти стали всплывать детские воспоминания.

Ей совсем недавно минуло одиннадцать лет. Она приехала домой на каникулы из школы для девочек. Каникулы были всегда осенью, после сбора урожая. На следующий день Нэри отправилась прогуляться на реку Медвежку, протекавшую недалеко от ее дома. Раньше девочка часто туда бегала. Ей нравилось сидеть на берегу, слушать шум воды и кидать в реку круглые окатанные камушки, их здесь было бесчисленное множество. Иногда попадались плоские блинчики. Нэри знала, что если кинуть такой камень особым способом, то он будет отскакивать от воды. У нее самой так никогда не получалось.

Девочка шла по лесной тропинке, усыпанной желтыми и красными листьями, а в ее детской головке копошились очень нерадостные мысли, да и совсем не детские. Нэри думала о школе, в которую ей вскоре предстояло вернуться. Ей нравилось учиться. Нет, конечно, не все предметы давались легко, некоторые так вообще не давались. Все физически здоровые жители Лотта были военнообязанными. Они проходили специальную военную подготовку. Нэри это совсем не любила. Она не хотела драться, считала войну мужской заботой. Женщинам, по мнению Нэри-Айкон, там делать было нечего. Ведь большая часть женщин никогда не сможет сравниться с мужчинами в воинском ремесле. Правда, встречались и исключения, например ее сестра Мирта. Вот уж кто всегда готов был подраться с кем угодно, не обращая внимание ни на пол, ни на возраст, ни на способности, ни даже на численное превосходство. Нэри справедливо считала, что безрассудство не доведет сестру до добра. Но с этим ничего не поделаешь, такая уж она уродилась…

Еще Нэри не любила заниматься травоведеньем – наукой о растениях. Это как раз та дисциплина, из-за которой девочкам приходилось учиться летом. Каждый вид травы необходимо было собирать в определенное время, строго обращая внимание на лунные фазы и читая специальные заклинания. Кроме того, одно и то же растение часто использовали в разных целях. Поэтому и собирать один и тот же вид трав приходилось в разное время, в зависимости от того, что с этими растениями следовало потом сделать. Нэри считала это очень скучным занятием.

Но в целом учиться было интересно. В магических дисциплинах, особенно тех, которые не требовали применения заклинаний и обрядов, Нэри-Айкон всегда была первой ученицей. После двух лет, проведенных в школе, девочка уже неплохо управляла энергетическими потоками; овладела способностью перемещать предметы, не прикасаясь к ним; научилась создавать маленькие взрывные шарики из собственной энергии и даже ненадолго останавливать для себя время. В ее возрасте это было невероятным достижением. Да что там! Последние две вещи вообще редко кому удавались, и возраст тут ни при чем. Нэри точно знала – в школе есть от силы три учителя, которые способны на это. А про учениц и говорить нечего. Они осваивали такую магию только ближе к последнему классу, и тех, кто делал в ней хоть какие-то успехи, были единицы.

Именно это и расстраивало Нэри-Айкон, девочка предпочла бы обойтись без такой силы. Из-за этих способностей она не могла подружиться с другими детьми. Ее старший брат Домар’я тоже обладал сильным магическим даром. Он учился в школе для мальчиков. Мальчишки не такие, как девчонки, они уважали его способности и старались дружить с ним. У девочек же все совсем не так. Нэри выделялась среди других учениц, они не хотели это терпеть, а может быть, просто завидовали ей. Однажды три девочки, которые относились к Нэри-Айкон наиболее враждебно, попытались поколотить ее. Но внутренняя сила Нэри раскидала их в разные стороны, не поинтересовавшись мнением своей хозяйки. Это произошло в здании, где жили ученицы, на втором этаже. Одна из тех девочек упала с лестницы, сломала ногу и набила кучу синяков. Нэри до сих пор не нравилось это вспоминать. Девчонки тогда решили свалить все на нее, сказать, будто она на них напала. Но учителя быстро разобрались в случившемся. Провинившихся наказали. С тех пор никто больше не пытался на нее нападать, но и не общались без особой надобности.