Нэри подождала, пока пламя разгорится посильнее, а потом прошептала формулу призыва и сделала несколько пассов. Через пару секунд из очага донесся сварливый голос:

– Ну? Чего звала, неугомонная ведьма?

Нэри улыбнулась, она уже привыкла к такому вот своеобразному поведению этого гостя, потому не стала обижаться, а просто сказала:

– Привет, великий и всемогущий Дух Огня.

После чего бросила в пасть появившегося в очаге огненного создания темно-серую блестящую пилюльку, заранее заготовленную для сварливого духа.

Тот мигом сжевал подношение и сразу подобрел.

– Вот это другой разговор! – довольно сообщил он. – Теперь выкладывай, чего хотела!

– Я хочу узнать о котах-говорунах. Тебе ведь наверняка известно о них больше, чем в этой книге написано, – ответила Нэри, показывая духу Руководство по демонологии. –Только не говори то, о чем люди и так знают, то есть о их вредительстве. Что происходит с этими демонами после того, как их ловят?

– Они теряют свою силу, разумеется.

– Но ты же прекрасно знаешь правило энергии. Она ведь просто так никуда не исчезает, а изменяется! Так вот, я хочу понять, какие способности появляются у говоруна после потери сверхъестественной физической силы.

– Этого я точно не могу знать! Мы же там, у себя, их не ловим. А вы, насколько мне известно, губите этих созданий. Но если говорить откровенно, то кота-говоруна невозможно погубить. Это же воплощенный демон! Ну развоплотится он, и что с того? Вернется туда, откуда явился. А потом снова воплотится, делов-то! А насчет его силы… так она, скорее всего, просто сменит полюс с отрицательного на положительный. Коты-говоруны, дорогая моя, – это одна из высших каст тотемных демонов, поэтому они и воплощаются в вашем мире, а вы их уничтожаете по чем зря! Нет, чтоб взять себе такую животинку, может, от нее и была бы какая-нибудь польза.

– Вот именно это я и собираюсь сделать, потому и позвала тебя.

– А, ну ладно тогда, а то я уж думал… Ну что, еще вопросы остались?

– Да вроде нет, спасибо.

Нэри бросила в пасть огненному духу еще пару пилюлек. Тот довольно заурчал.

– Тогда до встречи, – попрощался он и, не дожидаясь ответа, беззвучно исчез в пламени.

«А что в этом плохого? – подумала Нэри-Айкон. – Госпожа Лорена же разрешила поступить с котом так, как мне захочется, вот я и хочу взять его себе. Узнаю заодно, какие у него появятся способности после поимки».

Она протянула руки к огню, погрела их немного, а потом резко хлопнула в ладоши. Пламя тут же погасло…

Деревня Красная стояла на берегу Красной речки, но ни в деревне, ни в речке особой красноты не наблюдалось. Просто где-то выше по течению река протекала между двух красно-рыжих скал. А скалы отражались в воде, и вода там поэтому казалась красноватой. Нэри-Айкон много раз бывала в Красной деревеньке и сейчас уверенно шагала по проселочной дороге, помахивая плетеной корзинкой. В некоторых дворах слышалось куриное кудахтанье, а кое-где вовсю горланили петухи.

– Ну вот, а говорят, всех кур передавил. Не могли же селяне так быстро новыми обзавестись, – пробормотала Нэри себе под нос. – И жители здешние какие-то безалаберные. Если на птиц этот кот регулярно покушается, зачем они их из курятников выпускают? Вон же пеструшки по двору бегают.

Покачав головой, Нэри-Айкон двинулась дальше. За следующим поворотом располагалась сельская харчевня, вот туда она и направлялась. Где еще можно было расспросить о местонахождении кота-говоруна?

К удивлению Нэри-Айкон, в харчевне с утра оказалось достаточно много посетителей.

«Наверное, пришли подкрепиться перед началом рабочего дня. Кому же утром готовить хочется? – подумала Нэри-Айкон. Она огляделась и направилась к стойке, за которой стоял грузный мужик, скорее всего, хозяин этого заведения. Посетители провожали недоуменными взглядами юную незнакомку.

– Чего ищешь, красна девица? – поинтересовался хозяин харчевни.

– Кота вашего прожорливого, – в тон ему ответила Нэри-Айкон, – который коровам головы отгрызает.

На некоторое время в зале повисла полная тишина. Деревенский люд переваривал странное заявление.

– Чему удивляетесь-то? – полюбопытствовала Нэри. – Вы жалобу в школу для девочек писали? Писали. Так теперь показывайте, где затаилось кровожадное чудовище!

– Дык мы эта… – Хозяин харчевни нервно подергал себя за бороду. – Надеялись, что нам какого-нибудь доброго молодца пришлют…

– А чем вас красна девица не устраивает? – поинтересовалась Нэри-Айкон, постепенно усиливая колдовской блеск в глазах. – Добры молодцы, насколько я знаю, в ваших болотах потопли. А в нашей школе они попросту не водятся, она все-таки для девочек.

– Чего эти школьные грамотеи там себе думают?! – возмутился один из посетителей. – Прислали какую-то пигалицу!

– Ты че несешь, дурень? – Полная баба, сидевшая рядом с ним, со всей силы ткнула его локтем. – Ты, деточка, чьих кровей будешь? – поинтересовалась она у Нэри-Айкон.

«А почему бы не сказать? – решила Нэри. – Может, посговорчивее станут, а то придется их огнем в глазах пугать, да искрами из волос посыпать».

– Правителя Южного Лотта, князя Волтор’и, – ответила она.

Незадачливый мужичок стушевался и забился за спину своей разгневанной соседки.

– Не серчай на нас, княжна-колдунья, расскажу я тебе, где кота-живодера искать, – проговорил хозяин харчевни…

Нэри затаилась в засаде. О том, чтобы использовать против кота магию, и речи быть не могло. Она ведь не собиралась ему вредить. В школе их учили сливаться с природой. У Мирты это намного лучше получалось, все-таки врожденная способность как ни как, но и Нэри могла ненадолго претвориться корягой или кустом, например. Она заранее защитила себя заклинаниями, поэтому риск серьезно пострадать от когтей и клыков говоруна был минимальным. Нэри давно обнаружила кота и теперь только ждала удобного момента, чтобы поймать его.

«А он и правда неплохо питается, вон какой жирненький, – подумала она. – А шерстка так и блестит на солнце».

Говорун тоже затаился, он заметил в кустах серого зайчишку. Тот, ничего не подозревая, спокойно пожевывал травку.

«Извини дружок, но зайкой ты сегодня не пообедаешь».

В ту же секунду кот прыгнул, прыгнула и Нэри-Айкон, сбивая его в воздухе, по-кошачьи приземлилась и придавила говоруна рукой. Говорун вывернулся, при этом сильно полоснув ее по запястью когтями, оскалился и злобно застучал по земле хвостом. Нэри зарычала, подражая кошке. Она еще с детства помнила правило: для того, чтобы поймать дикого зверя, нужно самой почувствовать себя диким зверем, тогда успех будет обеспечен. В следующую секунду Нэри снова прыгнула, и на этот раз уже крепко схватила кота руками поперек туловища. Она подняла его над землей и подержала какое-то время, пока он не перестал извиваться и сопротивляться ей. Девушка чувствовала, как зверь слабеет прямо у нее в руках. Но его энергия при этом никуда не уходила, она оставалась внутри него, а значит, правильно сказал Дух Огня, – магическая сила говоруна должна изменить полярность. Нэри отпустила кота на землю, говорун сердито зыркнул на нее глазищами и направился прочь.

– Подожди, – окликнула его Нэри-Айкон.

Кот обернулся и презрительно посмотрел на нее.

– Чего тебе? – поинтересовался он.

– Я привыкла отвечать за свои поступки, – ответила Нэри. – Если ты сейчас уйдешь, то погибнешь.

– А то я не знаю! Раз ты такая добрая, могла бы и не ловить меня.

– Так все равно кто-нибудь поймал бы рано или поздно. Неужели ты думаешь, селяне бы долго терпели твои набеги на их домашних животных? Но я, как уже сказала, привыкла отвечать за свои поступки. И я понимаю, что иначе ты просто не мог, поэтому предлагаю тебе пойти со мной. Не бойся, у меня не пропадешь.