«А что, если… Точно! Можно ведь заглянуть в ее медицинские файлы! Там должен быть указан адрес ее проживания. Гениально! Я как бы случайно окажусь у ее дома и возможно удастся поймать ее!»

И снова Шеппард одернул себя, что забрел слишком далеко. Эта девушка вызвала в нем страстное влечение. То, что он действительно должен сделать – это попытаться выкинуть ее из головы, а не разжигать желание! Он не хочет быть отвергнутым. Однако подавление чувств не ведет к решению ситуации, а наоборот, усугубляет и причиняет вред всему организму. Ему ли не знать.

«Мне всего лишь нужно отвлечься!» – Рикардо выглядел хмурым как туча. Обычно он спокойный и уравновешенный, а Мэгги вызвала в нем ураган чувств.

Рикардо осушил стакан до дна. Ему не усидеть на месте. Так чем бы заняться? Может самое время найти мольберт и попытаться что-нибудь нарисовать? Рик зашел в гараж. Невозможно найти там что-либо после уборки жены. Не исключено, что Миа выкинула его художественные принадлежности. Он завел автомобиль и отправился в магазин. Там он встретил старого приятеля – его учителя искусств в школе. Сутулый старик в старинных очках и вязанном свитере. Рикардо передернуло: неужели он будет выглядеть так же в его возрасте?!

– Рик? Это правда ты? – старик был явно рад встрече.

– Альберт? Ты меня узнал? После стольких лет?

– Я запоминаю всех, кто любит рисовать. Особенно талантливых!

– Неужели я талантлив? – равнодушно спросил Рик.

– Был когда-то. С чего вдруг решился снова возобновить хобби?

– У меня отпуск. И просто хочется, – неохотно ответил он.

– Лукавишь. Что пробудило в тебе интерес? Перемены в жизни?

– Нет перемен. Я ответил на вопрос.

– Ну-ну… Не мое дело. Понял. Но мы оба знаем о чем речь. Не так ли? – Альберт хитро улыбнулся.

– Да, Берт, ты всегда был чертовски проницательным!

Приятель хохотнул.

– Сам-то рисуешь?

– А как же! Я этим живу. Кстати, я ведь разбогател на картинах!

– Поздравляю. Но я не настолько одержим. Своей профессией вполне доволен. В общем, я рад за тебя.

– Ладно. Что тебе нужно?

– Самое необходимое. Мольберт, холст, кисти, краски и палитра. И скипидар еще.

– Хорошо. Помню, как ты был юношей и любил нюхать этот скипидар, – хихикнул приятель.

Рик не отреагировал. Просто заплатил за товар, сухо попрощался и вышел из магазина. Не то, чтобы он был не рад встрече с его когда-то любимым учителем, просто сейчас ему меньше всего хотелось говорить о личном. Ведь Альберт тот еще психолог. И уж тем более признаться, что его музой стала мисс Голден.

Погода ухудшилась. Солнце робко спряталось за тучами, ветер завыл как голодный волк, капли дождя коснулись изумрудной листвы. А он ведь хотел расположиться с мольбертом на пристани и рисовать яхты. Рик чертыхнулся. Надо смириться с тем, что рисовать придется на террасе. Вполне неплохой вариант.

Он надел плед и выставил все принадлежности на открытую террасу. Он испытывал волнение и азарт. Каково это – начать рисовать спустя десятилетие? Даже краску смешивать разучился. Первые его штрихи были неловкими и кривыми. Постепенно, не спеша, он плавно перешел из стадии новичка в опытного знатока: наносил краску на холст смелее, и понял, что именно хочет изобразить. Конечно же, он мечтал нарисовать Мэгги в ее красном платье, которое ему настолько ярко запомнилось, вместе с ее псом Сэмом, на фоне пристани. На удивление быстро у него получилось создать точный образ Мэгги, какой он ее задумал. Пейзаж тоже был немаловажен, чтобы передать настроение трепетного мгновения их встречи.

Рикардо рисовал около трех часов. Он прервался, чтобы передохнуть и выпить виски, к тому же он чертовски проголодался. Не хотелось ему отвлекаться на готовку, поэтому закинул на сковороду полуфабрикаты и быстро перекусил, чтобы продолжить работу. Он уже был доволен результатом, лишь осталось добавить финальные штрихи…

– Кого ты рисуешь? – вдруг раздался грозный голос у него за спиной.

От неожиданности Рикардо нервно сглотнул:

– Миа? Ты ведь должна была вернуться через неделю!

Жена выглянула из угла:

– Планы изменились. Так кто это?

Рик пытался найти оправдание:

– Моя фантазия. Просто девушка в красном. Всем мужчинам такие нравятся. Это классика!

– Ладно. Не хочешь сходить в кафе? Я очень голодна с дороги, – Миа устало вздохнула.

– Извини, у меня был ланч! – муж виновато сжал губы.

– Я ведь хочу обсудить свою поездку. Тебе не интересно? – Миа разозлилась, но не подала виду.

– Интересно! – соврал Рик. – Ладно, давай сходим. Кофе мне не помешает. Куда пойдем?

Хоть Миа приготовила увлекательную историю с приключениями, достойными экранизации, но Рик в мыслях был не с ней. Ему мерещилась чудесная девушка в красном…

Мистер Эванс всегда был добрым к Мэгги, но ему приходится быть также строгим, чтобы показать, кто главный. Рафаэль Эванс – ее работодатель, хозяин подарочного магазина и кафе Sweetener5. К тому же отец ее лучшей подруги Дейзи. Они давно дружат и неразлучны словно сиамские близнецы. Все радости и горести делятся пополам. Мэгги любит Дейзи как родную сестру. И ее чувства взаимны.

Внешне Дейзи похожа на свою маму Розмари. Обе мулатки с нетипичными сапфировыми глазами и кудрявыми, непослушными волосами. Дейзи приняла свою прическу, а Розмари всеми силами пытается их привести в порядок. Выпрямляет их в салоне красоты и жалуется на дождь, когда волосы намокают и похожи на антенны. Ее мама легкомысленная женщина. Говоря проще – дурочка. Не смотря на это, Рафаэль обожает жену. Они дружно высмеивают Розмари, а она дуется на их «заговор против нее». Разумеется, Розмари понимает черный юмор. Характером Дейзи похожа на отца. Она знает, чего желает от жизни, и уверенно идет к цели.

Мэгги любит Дейзи за то, что она отлично ее дополняет. И самое главное – принимает и не критикует. Она знает про ее тяжелое прошлое и старается всегда поддерживать подругу. Если Мэгги – это пожар, то Дейзи – вода. Подругу трудно вывести из себя. Лишь когда у нее был парень-кретин, она могла кричать во всю глотку. Но так как Дейзи имеет самоуважение, она быстро рассталась с ним. Сейчас она свободна. У обеих подруг никогда не было серьезных отношений. Мэгги встречается по три месяца и уходит от парней, считая их всех бесперспективными. Девственность Мэгги потеряла совсем недавно – в девятнадцать лет. И то, «ради галочки», чтоб потом не стыдиться себя самой, что занялась сексом слишком поздно. Внутренний критик Мэгги и так слишком жесткий. Он с утра до ночи называл бы ее монашкой. Как и каждая девушка, Мэгги мечтала, чтобы первый раз был по любви, но неизвестно, когда эта любовь соизволит появиться. Мэгги прыгнула в омут с головой, чтобы набраться опыта, и неплохо преуспела. Когда меняешь партнеров и эмоционально к ним не привязываешься, то и в сексе можно раскрепоститься.

Во время работы у Мэгги часто случаются перепады настроения. В последнее время ей тяжело держать эмоции под контролем. Рафаэль ставит ее на место. На каждый ее срыв смотрит поверх очков и поправляет козырек, давая понять, что она должна себя сдерживать. Мэгги принимает его отношение, но ничего не может поделать. Дейзи беспокоится за подругу и пытается помочь, но не получается. Мэгги становится лишь хуже. Обе подозревают, в чем дело, но не обсуждают вслух. Дейзи уверена, что у любимой подруги – психическое расстройство. Мэгги старается подавить в себе нарастающее беспокойство за свое здоровье. С чего ей болеть? Год назад она была в больнице Hopewell6 с легкой депрессией. А теперь что? Дейзи пытается смягчить мистера Эванса, но тот теряет терпение. Рафаэль поставил Мэгги условие: либо она отправится к врачу и если необходимо, пройдет курс лечения в больнице, либо он ее уволит. Дейзи лишь развела руками. Даже любимая дочка не в силах повлиять на жесткую волю отца, когда дело касается бизнеса. Мэгги согласилась лечь в больницу и выяснить, что с ней, черт возьми, происходит!