Мужчина решительно прервал мои попытки вернуть на законное место залитый слезами и соплями платок и прокашлялся.

– Пожалуй, я несколько поторопился, пусть девочка немного освоится. Но гардероб закажите, не стоит затягивать с этим делом. И, мадам Синара, наймите дуэнью для внучки и учителей, пусть они займутся подготовкой к выходу в свет.

Пусть я и не эмпант, обошла эта семейная магия меня стороной, но тут уж и дара не требуется, чтобы понять глубину разочарования герцога, который в своих матримониальных планах уже подсчитывал все выгоды от моего предполагаемого замужества. Буркнув на прощание что-то невнятное герцог покинул помещение, оставив меня на растерзание женщинам, у которых на лицах отражалась обреченность.

– Алалия, не думала, что ты так бездарно потратишь четыре года, – протянула мадам.

– Видно, в родню отца пошла, – нашла козла отпущения бабуля, оправдываясь перед герцогиней, которая пыталась испепелить меня недовольным взглядом. Крайне бестолковое, кстати, занятие, но мне то что, пусть развлекается.

– Полагаю, мадам Надина будет идеальной компаньонкой для девушки, – озвучила мадам Синара выбор дуэньи.

– Сегодня же ее уведомлю, чтобы с завтрашнего дня приступала к своим обязанностям, – добавила, тем самым вмешиваясь в мои планы на ближайшее будущее. Вот кого-кого, а соглядатая мне не требовалось, но ничего, что-нибудь придумаю.

По просиявшим лицам женщин догадалась, кто почтил наше общество своим присутствием.

– Доброе утро, мама, мадам, – раздался мужской голос с легкой, будоражащей хрипотцой, в то время как его обладатель не нашел ничего лучшего, как стать за моей спиной и жарким дыханием опалить шею, вызвав сладкую дрожь, зародившуюся внизу живота. Легкий смешок поведал, что появившиеся мурашки не остались незамеченными. Как же он меня раздражает!

Сжав кулаки развернулась к родственнику, в надежде смутить разгневанным взглядом, благо другим мое лицо не видно, но тщетно. Мужчина смущаться не планировал, а обжигающий взгляд поведал о том, что он не забыл о недавней пикантной встрече.

– Мисс Алалия, вы сегодня так разодеты, – не смог не подметить этот индивид, не скрывая смешинку в зеленых глазах и промелькнувший интерес, который меня насторожил.

– Ваша светлость, – я присела в глубоком реверансе, заметив, как его глаза понуро уставились на воротник – стойку едва ли не монашеского платья, надежно скрывающий все мои прелести.

– Разрешите поздравить с предстоящей женитьбой. Надеюсь, невеста не слишком устала после вчерашнего вечера?

Помрачневшее выражение лица Максимилиана красноречиво рекомендовало остановиться, но разве это могло остановить недалекую девицу, образу которой решила неукоснительно следовать.

– Вы такая чудесная пара, а невеста красавица. Особенно волосы, такие густые и темные.

Чуть больше восхищения в пустых глазах, восторга в голосе и не забыть прижать руки к груди.

– Алалия, ты что-то перепутала. У Эллены волосы безусловно красивые, но светлые, какими они и должны быть, учитывая, что она кузина короля Ратомира.

Лишь на секунду позволила сжаться сердцу и пожалеть о несбывшемся, услышав имя будущей жены Максимилиана. И да, мадам не оговорилась, уже год как нашим государством правит тот самый принц, вошедший на трон после неожиданной смерти отца.

Потупила глаза, сделав вид, что стушевалась из-за ошибки и чинно присела за стол, надеясь, что завтрак не заставит себя долго ждать. Организм требовал не только зрелищ (уже вполне их насмотрелась, благодарю), но и хлеба насущного, учитывая, что за вчерашний день успела лишь с утра перекусить в пансионе. И даже тот факт, что моим соседом за столом решил стать наследничек не повлиял на аппетит, я плотоядно посматривала на стол.

Слуги сноровисто и бесшумно накрыли, и потекла неспешная беседа, в которой не принимала участия по причине крайней увлеченности неподобающим для истинной леди занятием – поеданием всего, что вижу. Шумный вздох со стороны бабули поведал, что обжорство не осталось незамеченным, но какая разница, за что предстоит выслушивать нотации, а так хоть не на голодный желудок.

– Смею надеяться, что ты не только в еде столь ненасытна, Алалия, – не смог не подпортить аппетит родственничек. Ну что ж, глупо было надеяться, что один из лучших дознавателей королевства купится на мою игру. Но что-то внутри не позволяло сдаться, требовало выводить на яркие эмоции этого невозмутимого красавца.

Поэтому в упор посмотрела на слегка повернувшегося ко мне в ожидании реакции на провокационные слова Максимилиана, и улыбнулась как можно более соблазнительной улыбкой. Судя по напрягшемуся лицу мужчины, она вполне удалась. Но мне этого показалось недостаточно, привстала и потянулась за кусочком торта, осознавая насколько соблазнительно платье обтягивает то место, на которое ищу неприятности. Изящно присев, заметила полыхайщий огонь в зеленых глазах. Ноги тряслись от волнения, собственной дерзости и игры при свидетелях, но моя душенька была довольна. Хотя нет, не совсем.

– Вот только вам этого никогда не узнать, – с улыбкой победителя завершила представление, но усмешка мужчины пошатнула мою уверенность.

Стремясь избавиться от мыслей о мужчине, который никогда не станет моим, откинулась на стул и прислушалась к обсуждению некого виконта Даниэля Осмарова, старшего сына графа, семья которого попала в затруднительное материальное положение. Тут лоб герцогини Эллизы прорезала вертикальная морщинка, она о чем-то задумалась и затем обратилась к сыну.

– Даниэлю, вероятно, придется озаботиться вопросом женитьбы, чтобы поправить материальное положение семьи. И, скорее всего, забыть о щепетильности в отношении родословной избранницы, главное, чтобы за нее давали неплохое приданое, – взгляд, застывший на мне, не оставлял сомнений в том, кто мог стать той самой девушкой.

К сожалению, женщина в нашем государстве, даже если она и маг, не может жить самостоятельно, только под присмотром мужчины. Сначала это отец или опекуна, а затем переходит под контроль мужа. Поэтому знала, что рано или поздно придется выйти замуж, но все-таки не хотелось бы стать той, кем затыкают дырку в кармане. Впрочем, если они близки к разорению, то вряд ли из магически одаренных семей, и возможно это именно тот муж, которого я и рассчитывала со временем подыскать. Возможно, получится с ним договориться, и он не будет против моих планов.

– Скорее всего, да, – как и думала, лорд Максимилиан не стал отрицать ее завуалированной идеи.

– И он не будет щепетилен не только по отношению к родословной, – едва слышно добавил мужчина, явно планируя подставить приятеля по полной программе. Зачарованно смотрела, как шевелятся твердые мужские губы, едва не касаясь мочки моего уха, шевеля завитки волос, выбившихся из строгой прически, и лишь потом смысл слов дошел до моего сознания.

– Благодарю за идею. И я непременно ею воспользовалась при условии, если бы вы оказались на его месте, – с улыбкой, не отводя глаз, также тихо ответила до этого момента лучащемуся довольством лорду.

Зеленые глаза опасно сузились, но ответить ему помешала мадам Синара.

– Значит, пора Алалии выходить в свет, – живо сориентировалась бабуля, увидев нарисовавшуюся на горизонте радужную перспективу спихнуть внучку.

– Мисс, заканчивайте с завтраком и поедем к модистке, – подхватила идею герцогиня.

– Жду в холле через десять минут, – она решила не откладывать дела в долгий ящик, вдруг столь завидного жениха умыкнут из- под носа. Герцогиня вышла из комнаты, шелестя пышными юбками, и я невольно залюбовалась плавной походкой и великолепной осанкой, догадываясь, что быть настолько неотразимой мне не светит.

В ближайшие четыре часа, в течении которых меня обмеряли, тыкали иголками, обматывали в различные ткани, подгоняли по фигуре выбранные герцогиней готовые платья, сорочки, корсеты, осознала насколько была неправа, с завистью посматривая на однокурсниц, которым форму шили, а не выдавали как мне, причем по принципу какая первая в руки попала. Поэтому в первый год обучения она на мне едва ли не трещала по швам, от чего боялась сделать лишний вдох, а последние годы болталась словно на вешалке.